– Слушай, Скала, а ты прав. Молодой Теодор и правда напоминает мне нашего деда, – выступил третий, до этого молчавший мужчина. У него прозвище было Буран. Он был чрезвычайно сильным стихийником воздуха, не зря носящий своё имя. – Только Дед мог сначала за секунду дать почувствовать себя ничтожеством, а потом вознести на небеса твое самомнение. Похоже, малыш и правда чего-то стоит.

Тут уж улыбнулся я.

– Мелкий… Малыш… – передразнил я их. – Вам не кажется, что я несколько повзрослел с прошлого раза? И обращаться ко мне можно по-другому. Например, господин.

И теперь дружно заржали они все вместе, и даже Скала присоединился.

– При всём уважении, «господин», – выделил это слово весельчак Лис. – Но это так не работает. Сейчас мы все здесь по зову Скалы. Так что можно сказать, что это не у нас, а у тебя испытательный срок, «малыш», – подчеркнул он с хитрой улыбкой. – Пока мы будем присматриваться, чтобы понять, стоит ли прерывать нашу заслуженную пенсию, и действительно ли род Вавилонских снова возвышается.

– Лис, вырвать бы твой брехливый язык, – покачал головой Скала.

– Но ты меня сначала догони, – заржал Лис. – Насколько я помню, ты так в этом и не преуспел.

И снова все засмеялись. Судя по всему, это были шуточки для своих, которые понимали только эти ребята. И которые явно доставляли им истинное удовольствие.

Я же, как не прискорбно это сказать, пока что действительно был для них чужаком. Чужаком, который благодаря рекомендации Скалы находился, конечно, в выигрышном положении, но тем не менее так оно и было.

– На испытательном сроке? – я широко улыбнулся и повернулся к Скале. – Ну что, раз так, давайте устроим нормальный испытательный срок. Для всех нас. У меня как минимум есть несколько людей, которым стоит преподать урок. Тем более, – я кивнул на новых гвардейцев, – сейчас мы можем сделать это действительно феерично!

Глава 4

«Испытательный срок», – усмехнулся я про себя, слушая, как двенадцать гвардейцев, словно соревнуясь в остроумии, предлагают мне пройти те или иные испытания.

Да, они были ветеранами, закалёнными в боях, их репутация говорила сама за себя, а аура силы чувствовалась за версту. Но в их глазах всё равно читалось некоторое недоверие, а в словах – снисхождение, будто они общались с несмышлёным юнцом, которого нужно проверить на прочность.

– Давайте, пусть отожмётся полторы тысячи раз! – предложил один из них, здоровяк по прозвищу Кувалда.

– Нет, лучше нагрузим его кирпичами и заставим бегать! Посмотрим на его выносливость! – возразил другой, худощавый, по кличке Шмель.

– А потом сделает стойку на руках!

– На двадцать четыре часа!

– И на одной руке!

Я слушал это всё с невозмутимым видом и еле сдерживал смех. Судя по всему, они совершенно не понимали, с кем имеют дело.

«Тоже мне, экзаменаторы хреновы, – подумал я про себя. – Сейчас покажу им, кто здесь “малыш”».

Они хотели зрелищ? Что ж, будут им зрелища!

– Уважаемые, – сказал я, прерывая их болтовню, – вам не кажется, что вы немного перебарщиваете? А то, гляжу, каждый из вас тут – фантазёр великий. Скоро дойдёте до того, что заставите меня ещё за горными козлами наперегонки бегать.

Гвардейцы, услышав мои слова, снова рассмеялись.

– Блин, а хорошая идея! – воскликнул Кувалда, одобрительно кивая.

Но я быстро прервал их веселье:

– Зачем тратить время на эти… гхм… детские забавы? Я предлагаю нечто более интересное – сразу устроить спарринг. С каждым из вас. По очереди, или… все вместе, мне без разницы. У меня, между прочим, внизу оборудована отличная тренировочная площадка.

На мгновение в зале повисла тишина. Гвардейцы, явно не ожидали от меня такого предложения. Только Скала и Борис, знавшие о моих способностях, украдкой переглянулись, с трудом сдерживая улыбки. Остальные же, похоже, восприняли мои слова, как вызов.

– А знаете, малец дело говорит! – поддержал моё предложение Буран, который до этого молчал. – Чего время тянуть? Пойдём, сразу и проверим, на что он способен.

– Ты что, серьёзно? – удивился Слон, с сомнением глядя на Бурана. – Думаешь, паренёк выдержит?

– Ну, вот и посмотрим, – кивнул тот. – Устроим ему настоящий экзамен!

Мы спустились в подвал и оказались в большом тренировочном зале. Он был просторным и светлым, с высокими потолками и ярким освещением. Стены были выложены чёрным полированным камнем, на полу лежали толстые маты – способные поглощать удары при падении.

Вдоль стен тянулись стеллажи, на которых было разложено всё, что может понадобиться для тренировок и отработки различных техник ведения боя. В одном углу зала я создал арсенал холодного оружия – мечи, сабли, топоры, кинжалы и прочее. В другом – стеллажи с метательным оружием – ножи, топорики, сюрикены.

Вдоль другой стены находился арсенал огнестрельного оружия – пистолеты, автоматы, винтовки. За их состояние отвечали Скала и Борис, так что я не сомневался в том, что все образцы идеально чистые, смазанные и заряженные. Рядом, в специальных нишах, лежали боеприпасы – не только обычные, но и нефритовые.

Повсюду были закреплены мишени, сделанные из дерева, камня и металла. А ещё – несколько манекенов, одетых в доспехи, которые я сделал для отработки разных техник.

Гвардейцы, с интересом, разглядывали окружающую обстановку.

– Ну что ж, – сказал Скала, когда все вошли в зал. – Теодор предлагает провести с каждым из вас спарринг. Кто первый?

– Я, – тут же выступил Буран, подходя ко мне. – Как будем биться?

– Да мне, собственно, без разницы, – пожал плечами я. – Выбирай сам.

– Без разницы? – удивился он. – Тогда… – он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Выбирай себе оружие. А я буду с голыми руками.

– Да не, – возразил Слон, самый рослый и тяжёлый из гвардейцев, выходя вперёд. – Против Бурана у Теодора нет шансов. Предлагаю не гробить паренька так быстро. А так как я специализируюсь на защите, а не нападении, то лучше я буду первым.

– Без проблем, – отмахнулся я и добавил с улыбкой: – Если хотите, можете хоть вдвоём.

Мои слова вызвали дружный смех. Всем, кроме Скалы и Бориса, показалось, что я пошутил.

– Только, Теодор, – обратился ко мне Слон, – я тоже буду без оружия.

– Это ещё почему? – удивился я.

– Да потому что, – усмехнулся он, – если я возьму в руки оружие, то всё слишком быстро закончится. А так неинтересно.

– Ну, как скажешь, – пожал я плечами. – Но учитывай, что потом будет поздно менять своё решение.

– Да ладно тебе, парень, – отмахнулся Слон, широко улыбаясь. – Обещаю, что не буду сильно тебя мутузить и весь бой пройдёт очень быстро.

Я хмыкнул и подошёл к стеллажу с оружием. Обвёл взглядом арсенал, в раздумье почёсывая затылок. Взгляд мой скользил по оружию, останавливаясь то на одном, то на другом. В этот момент я почувствовал, как за моей спиной все гвардейцы замерли, с любопытством наблюдая за мной, ожидая, что же я выберу.

Наконец я остановился возле стены, на которой висели несколько громадных, непривычно больших даже для богатырей, клинков, молотов и секир.

– Хм… А вот это мне нравится.

Я протянул руку и, не напрягаясь, легко снял со стены огромный каменный молот, весом под сотню килограмм.

Слон аж присвистнул, увидев мой выбор.

– Ни хрена себе! – выдохнул он, с недоумением разглядывая чудовищный молот, который я с показным усилием держал двумя руками, при том, что искусственно убрал часть его массы и мне это было легко. – Это что за дела? Ты… ты серьёзно?

– Вполне, – кивнул я, с улыбкой глядя на его реакцию.

– Но… – он замялся. – Этот молот… он же… Подожди, я думал, не всё оружие на стенах – для боя, некоторые для декорации. Его же невозможно использовать в бою. Оно слишком большое и тяжёлое!

– Я сделал его сам. Всё оружие, которое ты видишь здесь, – это не просто украшение интерьера. Всё это – настоящие боевые инструменты для личного применения.

– Хм… – Слон, почёсывая бороду, покачал головой. – Признаю, паренёк, ты силён, но… это меня не остановит. Ладно, хрен с ним. Давай, покажи, на что ты способен.

– И всё-таки, – я медленно шёл к нему, наигранно волоча по полу за собой молот. – Предлагаю тебе атаковать меня.

– Нет, – отказался Слон. – Я готов предоставить тебе фору. Сделай первый удар. И я даже не буду двигаться с места.

– Обещаешь, что не сдвинешься с места? – усмехнулся я.

– Так точно, – кивнул Слон. – Солдат ребёнка не обидит.

– Окей…

«Он, кажется, не верит, что я смогу пробить его защиту?», – подумал я про себя, наблюдая, как на лице у Слона застыла снисходительная улыбка.

Его тело окуталось полупрозрачной аурой, которая переливалась в свете ламп, словно радуга. Это был энергетический щит, способный выдержать попадание не только пуль, но и, возможно, танкового снаряда. А ещё он мог использовать свою силу, чтобы отражать удары и создавать энергетические импульсы, которые сбивали с ног противника. Судя по тому, что я вижу, он был очень хорош.

Я сделал ещё несколько шагов, а затем резко рванул вперёд, вскинув над головой молот. Слон, который всё это время стоял, скрестив руки на груди, не успел даже среагировать. Я размахнулся, как заправский бейсболист и…

Мой удар пришёлся точно в цель, пробивая внешние уровни его энергетического щита, как скорлупу ореха.

Раздался оглушительный грохот. Щит Слону помог, но не сильно. Он, как резиновый мячик, отлетел в другой конец зала и, с глухим стуком, врезался в стену. По залу пронеслась волна пыли, штукатурка с потолка осыпалась на пол. Гвардейцы, с открытыми ртами, ошеломлённо смотрели на происходящее.

– А говорил, что с места не сдвинешься, – хмыкнул я, подбрасывая молот над головой. – Кажется, ты не сдержал своё обещание.

– Ч-что?! – пробормотал Слон, с трудом поднимаясь. – Не может такого быть! Что это сейчас было?

Я, не отвечая, размахнулся и швырнул в него молот, который снова впечатал его обратно в стену, отчего на пол полетела каменная крошка.

– Не понял, – прищурился я. – Ты что, разговариваешь во время спарринга? Собраннее надо быть. И защищаться до последнего.

– Да я тебя!.. – прохрипел Слон, снова поднимаясь на ноги.

Он активировал свой Дар щитовика на полную мощность, топнул ногами, отчего пыль разлетелась по сторонам, а затем яростно заревел и собрался броситься на меня. Почему только собрался? Да потому что в следующий момент я активировал свой Дар и обрушил на него стену и потолок, придавив его обломками к полу.

На несколько секунд в зале повисла тишина, нарушаемая лишь звуками падающих камней. Я же с усмешкой наблюдал, как Слон, с помощью своей силы, разбрасывает в стороны обломки и выбирается из-под завала.

– Интересно… – произнёс Буран, с восхищением глядя на меня. – Признаюсь, пожалуй, я теперь тоже хочу попробовать с тобой сразиться.

Скала, который всё это время молча наблюдал за происходящим, усмехнулся.

– Хватит этого фарса, – сказал он. – Давайте сразу все нападайте на Теодора.

– Ты что, серьёзно? – удивился Буран, глядя на него с недоумением.

– Да, серьёзно. Все.

Я усмехнулся. Не хотел сразу открывать все карты, но, похоже, придётся показать им, на что я действительно способен.

И тут началось настоящее месиво!

На меня, не теряя времени, набросились сразу все двенадцать гвардейцев. Они атаковали со всех сторон, используя разные стили боя.

Буран, активировав свой Дар Воздуха, создал вокруг меня ураганный вихрь, пытаясь сбить меня с ног. Лис, используя свою ловкость и скорость, пытался нанести мне удар кинжалом. Кувалда бросал в меня метательные ножи. Остальные тоже не отставали, каждый проявлял себя, как мог.

Мне пришлось использовать почти все свои возможности, чтобы отражать их атаки. Я создавал ловушки, барьеры, преграды и каменные стены, которые защищали меня от ударов. Изменял плотность пола под их ногами, превращая его в зыбучие пески, заставляя их спотыкаться и падать. Оружие со стеллажей взмывало в воздух и, словно снаряды, летело в них.