– Нашел тебе интересную младшую сестру, – соблаговолил ответить «эльф», а Ло Муан удивленно уставилась на него, после торопливо опуская голову. Чтобы ее мастер заинтересовался кандидатом?! Да этого уже больше трех сотен лет не происходило! Она сама попала к нему в ученицы спустя долгое время обучения. – Знаешь, что она только что сказала сама себе, ученица Ло?..

– И что же это, мастер?..

– «Легко быть упорным, не прикладывая усилий. Я же приложу все усилия, чтобы стать упрямой», – процитировал он девочку. – Какие интересные слова для столь юной особы… Пойдем в зал. Если ее слова чего-то стоят, то она непременно войдет одной из первых.

Мастер секты горы Лань Лей Минг поднялся с места и неторопливо двинулся в сторону сада.

6

Ноги Лин Фень болели, но она упорно продолжала идти вперед. Боль в ногах была несравнима с болью в сердце, и исцелить ее не могло никакое лекарство.

Лин Фень думала, что все вокруг нее просто сон, который рано или поздно закончится, и она очнется у себя дома, в своем мире, зевнет и начнет собираться на работу. Только, кажется, вселенная решила сыграть с ней злую шутку. Она никогда не считала себя героиней и никогда не думала, что окажется на месте очередного везунчика или неудачника, с какой стороны посмотреть, что будет втянут в подобные «приключения». Ее жизнь на Земле была в чем-то даже среднестатистической: она была из хорошей семьи, выучилась за границей, занимала высокую должность, ни в чем не нуждалась, но и не ожидала ничего от жизни выдающегося.

Девочка остановилась только для того, чтобы тихо всхлипнуть от усталости, вытереть выступившие капли пота и опять зашагать вверх по ступеням. Интересно, сколько детей осталось на тропе? Сколько выбыло? Лин Фень боялась даже загадывать.

Но теперь она могла с уверенностью сказать, что этот мир тоже стал для нее реальным. А значит, если она умрет здесь, то не вернется домой? Это ведь так работает?..

Ее мысли все время возвращались к увиденному прежде. Сестра сказала, что видела ее в зеркале… Значит ли это, что она может вернуться через зеркало?.. Все же зеркало с древнейших времен считалось проводником и вратами в другой мир. Лин Фень уцепилась за эту мысль и напрягла память, силясь вспомнить все, что она знает о зеркалах. Девочка выстраивала логические цепочки, приходя к однозначному выводу: если в этом мире существует какое-либо зеркало-артефакт, способное отправлять своего владельца на большие расстояния, то наверняка есть и то, что способно отправить в другой мир. А это уже означает, что артефакт – высокоранговый. А высокоранговые артефакты… водятся только у бессмертных.

Решение дойти до конца лестницы и войти во внутренние покои казалось ей самым правильным сейчас. Поэтому барышня больше не сомневалась, не пыталась лениться или жалеть себя: она должна дойти. Даже если ее элемент плох, даже если из-за этого ей будет трудно поглощать энергию вокруг себя, она все равно преуспеет. Потому что зачастую партию выигрывает не тот, кто талантлив, но тот, кто упрямый.

Раз так, Лин Фень станет упрямее их всех.

Она уже перестала беспокоиться и считать, сколько ступеней и площадок она преодолела после того, как сцепилась со злобным духом после очередного пролета и чудом выжила. Вернее, она сумела ударить призрака, вывернуться и вприпрыжку пронестись добрый десяток ступенек наверх, пока рык чудища не утонул в облаках цвета нефрита. Только тогда девочка и поняла, что добралась до последней, третьей части лестницы в небо.

Лин Фень хмыкнула и поправила порванный рукав: на нем было несколько кровавых пятен. «Сражение» с тем призраком было далеко не единственным, но все попадали под классификацию низшей нечисти, с которой мог справиться даже обычный человек, обладая небольшой долей смекалки или же обзаведясь парочкой талисманов. В этом наборе у Лин Фень была разве что смекалка и быстрые ноги, чем она и воспользовалась.

Полустертые, со сколами каменные ступени становились все белее и целее, шире и аккуратнее, словно кто-то заботливый внимательно следил за лестницей, будто от этого зависела чья-то репутация. Лин Фень даже испытала укол совести: запачкать ее собственной кровью казалось немного… кощунственным?

Но такое положение вещей могло означать, что она уже близка к финалу. Сколько времени она уже идет? Достаточно, раз уж она успела передумать кучу всего и даже найти рациональным, что второй уровень подъема разделяет группы. В конце концов, любой путь ты вынужден проходить в одиночестве, а все остальные на нем не более чем попутчики. Кто-то на пару мгновений, кто-то на пару веков, но конец… В конце концов ты всегда остаешься наедине с самим собой. Лин Фень оставалось только поражаться подтексту и тайным смыслам восхождения.

Когда она увидела ворота, то не поверила собственным глазам. Сначала она проморгалась, ненадолго застыв, и похлопала себя по щекам: это не было миражом. Лазурные врата и правда возвышались над ней, приглашая войти, и Лин Фень поторопилась преодолеть последние ступени. Те показались ей самыми короткими за все время пути.

Поначалу белое сияние ослепило ее, и она зажмурилась, стоило преодолеть врата: какая-то невидимая сила мягко подхватила тело девочки, а после выплюнула на другом конце ворот. Это чем-то напомнило ей проход через игольное ушко, значит ли…

Она стояла на небольшой площадке посреди тумана и облаков, впереди виднелись слабые очертания гор и деревьев, а несколько лестниц уходило словно в никуда. На островке не было ничего, кроме врат и каменных плит. Видимо, это была общая площадка, что вела к остальным пикам, соединяя те мостами, – Лин Фень явственно помнила ее описание в романе. Значит…

– Кандидат Лин Фень, мои поздравления с прохождением вступительного испытания, – мужчина, что стоял недалеко от нее и терпеливо ожидал, пока она вдоволь повертит головой и поохает, улыбнулся и кивнул ей. – Я Вень Лун, старший ученик пика Бронзового Котла. В этом году мне было поручено встречать кандидатов, что первыми пройдут проверку! Рад приветствовать свою будущую младшую сестру в секте горы Лань!

Он искренне улыбнулся и поклонился ей. Лин Фень поспешила высказать ему свое уважение и тоже церемонно поклонилась, склоняя голову:

– Эта младшая приветствует старшего ученика! Я очень благодарна старшему брату за его заботу.

– Не стоит, не стоит! – Он заулыбался шире и торопливо замахал руками. Выдохнул, распахнул веер и прикоснулся им к собственному подбородку. – Что же, ты вошла в пятерку лучших! Старейшины уже ожидают в зале, пойдем.

Лин Фень кивнула и поторопилась за парнем в зеленых одеждах с окантовкой в виде облаков по краю: такая вышивка была разрешена только тем ученикам, что и правду занимали высокое положение. Как хорошо, что дотошная Лин Фень обожала обращать внимание именно на такие, казалось бы, мелочи в книжках! Кому-то всего лишь пара бессмысленных строк, а кому-то целый рассказ о личности. От одежд до привычки склонять голову набок все помогало так или иначе разгадать человека, а значит, найти к нему подход.

Она помнила каков был Вень Лун из романа: пожалуй, один из немногих разумных молодых людей тут, достаточно прилежен, вежлив и, главное, добродушен. Конечно, не первый красавец, однако Вень Лун был джентльменом приятной и аккуратной наружности, отчего тоже обладал собственным… фан-клубом, пусть и несравнимым по размерам с гаремом протагониста.

Парень был высоким, стройным, с длинными темными волосами, которые собирал в хвост, подвязывая его длинной изумрудной лентой, украшенной несколькими темно-синими бусинами. Вень Лун обладал так называемыми львиными глазами глубокого орехового цвета: большие глаза со складками на веках, слегка удлиненные, они внушали постоянно окружающим парня сестрам и братьям уважение. Такие глаза были знаком решительности, благоразумия и мужественности – и Вень Лун в полной мере соответствовал этим характеристикам, отлично справляясь с ролью помощника руководителя. Он не растрачивал себя по пустякам, был человеком большой работоспособности и весьма требовательным к своим приближенным. Больше всего этот персонаж не любил лень и праздность, чем заслуживал уважение старших и дикую неприязнь у раздолбаев… Неудивительно, что герой вечно пытался чинить тому неприятности. А кто виноват? Разве это Вень Лун разгромил курятник или выбил пару досок в павильоне? Старший ученик лишь выполнял свои обязанности, озвучивая цифры причиненного ущерба.

Лин Фень вздохнула, украдкой разглядывая юношу, отметив, что от такого начальника она бы у себя в компании точно не отказалась. Или секретаря для себя, он бы справлялся просто блестяще.

– Значит, ты прошла… Уже думала, чему хочешь посвятить себя?.. – спросил он, слегка вздохнув, продолжая вести ее вперед сквозь облака по мосту, заговорив только тогда, когда золотые пики центрального дворца наконец-то показались в тумане. – Какой сегодня туманный день… надеюсь, завтра будет солнечно.

– Ах… м-м… признаться, эта младшая сестра еще не определилась… – ответила она, дернувшись, после чего вынырнула из своих мыслей и поторопилась продолжить: – Я не уверена, что хочу изучать боевое искусство слишком… досконально.

– О? Аххха-ха-ха, вовсе не обязательно! У каждого пика собственный план занятий, и каждый пик изучает углубленно свой предмет! Вот, например, пик Прохладной Воды воспитывает алхимиков, пик Тихого Ветра – врачевателей и травников, пик Нефритовой Ветви – ученых, Серебряной Парчи – музыкантов, писателей, танцоров всех мастей… Если ты не готова посвятить себя бесконечным битвам, то однозначно пик Тысячелетней Сосны тебе не подходит… Может, пик Утренней Росы?.. Ученики этого пика одни из самых искусных звероловов…

– Может ли эта кандидатка узнать, в чем заключается искусство пика Бронзового Котла?..

– Хо?.. – Парень искоса посмотрел на нее, чуть приподняв бровь, явно удивившись, что та спрашивает. Конечно, Лин Фень знала о его пике… И даже его реакция не была для нее секретом: никто особо не считался с ними, а некоторые ученики и вовсе называли «недопиком». – Ничего особенного по сравнению с другими, ха-ха… Пик Бронзового Котла – это пик кузнецов и ремесленников. Мы предпочитаем работать руками!

Он коротко рассмеялся и как ни в чем не бывало зашагал дальше. Лин Фень не винила его: конечно, как у старшего ученика «бесполезного» пика, у него болело сердце от такой характеристики, но он ничего не мог поделать. Увы, общество заклинателей считало ниже своего достоинства вести дела с миром смертных, да и профессия магического ремесленника или кузнеца тоже не была в особом почете. Помешанные на совершенстве разума и тела заклинатели отдавали предпочтение и почет алхимии и медитациям, так как те помогали им достичь более высоких ступеней в контроле Ци, а предметы и броню полагали не более чем… вещами, вроде шпильки или кисти, которые можно легко выбросить и заменить. Отчасти так оно и было, однако Лин Фень (как и наиболее умные и хитрые ученики пика Котла, к которым можно было отнести и Вень Луна) считала иначе.

Будучи плотно связанной с маркетингом в предыдущей жизни, Лин Фень умела четко как определять план развития, так и находить потенциал в нераскрученных идеях и продуктах. Для себя девушка давно решила, что если у нее будет выбор, то она постарается попасть именно на ремесленный пик. Если она преуспеет, то это будет прямая дорожка к богатству, а где есть богатство, приложится и власть с влиянием. К тому же ее элемент был труден и неудобен для культивирования, а значит, ей придется полагаться не только на пилюли, но и на собственную экипировку. Пик Котла был для нее самым лучшим выбором – хотя бы потому, что его не выберут главные персонажи книги, и потому, что даже если она не достигнет высот в культивации, у нее останется доступ к артефактам и артефакторам этого мира – а значит, шанс вернуться домой.

Лин Фень по природе своей была планировщиком настолько, что испытывала настоящий зуд, если в нужный момент не обнаруживалась ее тетрадка с расписанием. Привычка, воспитанная годами работы, не оставила ее даже здесь, поэтому барышня распланировала свою жизнь на пять лет вперед, полагая это достаточным для начала.