– Старший мастер, этот ученик привел кандидата Лин Фень! – громко оповестил Вень Лун, открывая перед девушкой большие расписные створки, ведущие в главный зал, где кандидатов ожидали главы пиков со старшими учениками.

Когда Лин Фень выпрямилась, поприветствовав собравшихся, ее глаза невольно остановились на Хан Бао. Тот смотрел на нее с безразличием, однако Лин Фень приметила, что уголок его губ дернулся. Мысленно оставив заметку о поведении мальчишки, Лин Фень поторопилась занять свое место, удивившись, что в зале пока среди кандидатов есть только трое: она, Хан Бао и неизвестная ей девушка, одетая в платье из грубой ткани, со следами синяков на шее, что она тщательно пыталась скрыть за воротником. Кажется, этой особой была Яо Гуан, будущая ученица пика Нефритовой Ветви и одна из пассий… антагониста. Которая, впрочем, предпочла ему главного героя и была перемолота жерновами сюжета в ту еще влюбленную дурочку, а ведь она была первой, что преодолела ступени! А жаль, она искренне нравилась Лин Фень. Скромная, со спокойной улыбкой и большим талантом в вышивке и каллиграфии, Яо Гуан была для нее символом здравого смысла младших учеников, пока не появился протагонист и все не опошлил.

Время здесь текло совершенно иначе: по крайней мере, Лин Фень не отпускало чувство постоянно перемешивающихся его потоков, словно воздушные массы никак не могли определиться со своим положением и константой. Впечатление только усиливали растения в расписных горшках, расставленные по всем уголкам зала, что непрестанно росли, цвели, выцветали, умирали и опять становились ростками. Лин Фень не переставала восхищаться сложной структурой процесса, который ускорили в тысячи раз и поставили на повторение. Слишком занятая разглядыванием ближайшего горшка, полного нарциссов, Лин Фень не заметила приближения Хан Бао. Больше всего барышне хотелось сейчас хорошенько поесть, попить и выспаться: эти простые желания сейчас попросту выжрали все ее эмоции и не оставили шанса порадоваться отличному результату испытаний.

– Старшая сестра Лин Фень! – Мальчик очаровательно улыбнулся, глядя, как та внимательно разглядывает цветы. – Этот младший хочет поздравить вас с прохождением экзамена!

– А?.. – Она дернулась, перевела дух и улыбнулась, поняв, что это всего лишь Хан Бао… Который уже успел переодеться в чистую светлую одежду и привести себя в порядок, заколов волосы, отчего его сходство с милым утенком только усилилось. – Спасибо, Хан Бао. Я ведь говорила тебе, что мы увидимся в конце!

– Этот младший брат приносит свои извинения сестре! Отныне этот младший будет во всем слушаться старшую сестру! – Хан Бао буквально расцвел, разулыбавшись шире, и Лин Фень почувствовала, как у нее кольнуло сердце. Ах, антагонист, как смеешь ты быть таким очаровательным ребенком?! Нужно укрепить разум и усилить оборону, а то еще попадется на этот его трюк…

– Все в порядке. Надеюсь, ты недолго меня ждал…

Хан Бао хотел что-то сказать, как в зал ввели еще двоих – неизвестного Лин Фень парнишку и, конечно же, Мо Лоань, что выглядела не менее побитой жизнью, чем сама Лин Фень. Возможно, было неправильно радоваться подобному, но девочка ничего не могла с собой поделать, утешаясь мыслью, что не она одна предстала перед учителями в окровавленном и порванном костюме. Но жаловаться было не принято и неуместно: Лин Фень твердо стояла на ногах и умерять свою гордость не собиралась. Поэтому выдохнула, вздернула подбородок и расправила плечи, стараясь придать себе благородный вид. Не одежда красит человека все же…

– Все пятеро победителей прибыли, и остальных ждать мы не станем. Мастера, выберите себе в последователи любых из тех десяти, что придут следом, а те десять, что придут еще позже, будут направлены во внешние стены, – спокойный голос «снежного эльфа» отразился от стен залы, создавая легкое эхо и напоминая будущим ученикам, что они здесь не одни.

Бессмертный в белоснежных одеяниях спокойно встал рядом с другими учителями, что прекратили свои разговоры, вперившись в пятерку прибывших детей, явно оценивая каждого. Лин Фень невольно поежилась: вспомнила свое первое в жизни собеседование и последовавший за ним провал, но попыталась остаться невозмутимой.

– Согласно традиции, первые пять могут выбрать любой пик и стать его учеником. Мое имя Лей Минг, я являюсь мастером пика Нефритовой Ветви, ученых заклинателей. Рядом со мной мастер алхимии Ши Ю и ее сестра Ши Му, мастер врачевания и трав…

Лин Фень с остальными детьми хором поприветствовала сестер-близнецов и подняла глаза, разглядывая красавиц. Пока ей было немного не по себе от такого количества «мистеров и мисс Вселенной», но она была уверена, что скоро все это сойдет на нет и станет чем-то само собой разумеющимся, и внешность перестанет иметь для нее значение вовсе. Девушки дружелюбно улыбнулись детям и сощурились, переглянувшись, словно что-то замышляя. Лин Фень помнила их как тех еще лисиц, что своего не упустят, однако, невзирая на пакостливый характер, они всей душой были преданы секте и до кровавого кашля защищали своих учеников.

Человек, что стоял поодаль от прекрасных дам, был широкоплеч, высок, красив и вообще подпирал стеночку с видом бывалого солдата. Даже не нужно было догадываться, мастером какого пика тот являлся, все в его облике кричало о людях, посвятивших себя искусству войны. Рядом с ним стоял юноша поменьше, изящного телосложения, отчего в чем-то походил на девушку, но Лин Фень насторожилась в одно мгновение.

Мастер пика Бронзового Котла… Этот с виду «милый мальчик» с глазами дракона контролировал всю казну секты и имел такие связи во внешнем мире, что барышня просто не могла быть к нему непочтительной: этот человек, которого автор описал как двуличного и ловкого дельца, являлся главой крупного торгового альянса и владел несколькими отличными аукционами, а с его словами считались что мастера других сект, что сама императорская семья…

Определенно он – любимчик Лин Фень номер один!

Тот, кажется, заметил ее взгляд и ответил, чуть кивнув, после пряча улыбку за веером, отчего рукав его одеяний цвета гиацинтов чуть опустился, обнажая белоснежную кожу запястья. Лин Фень торопливо отвела взгляд: слишком явственно увидела перед глазами строчки, где протагонист отрубает тому конечности… Старейшина пика Бронзового Котла Бей Сяолун был известным мастером ковки. Удивительно, что эти нежные руки способны были подчинять себе любой металл и любое древо! В своем мастерстве меча он уступал мастеру пика Тысячелетней Сосны и мастеру Нефритовой Ветви, но стоило ему взять в руки фучэнь^[1] или веер шань, ситуация в корне менялась.

Нет уж! Лин Фень не позволит идиотам с «золотым пальцем» ткнуть им в «Двуликого Сяолуна»!

Девушка считала очень большой несправедливостью, что на столько сотен глав автор так мало уделял внимания миру, что окружал главного персонажа и второстепенных героев соответственно. Настолько, что пропустила момент, когда прошедшим отбор детям представили мастера пика искусств Фу Хэя и мастера-зверолова Чао Шана и начали задавать вопросы, к какому пику те желают присоединиться.

Согласно сценарию оригинала, Яо Гуан и Хан Бао попросились в ученики к мастеру Лей Мингу, Мо Лоань же предпочла пик алхимиков, а мальчик, представившийся как Сянцзянь, поклонился Ци Пингу, на что широкоплечий воитель только кивнул, явно не выказав особого желания взять кого-то на пик Тысячелетней Сосны. Когда же глаза бессмертных устремились к Лин Фень, она слабо улыбнулась и поклонилась, как можно спокойней ответив:

– Эта кандидатка желает изучать искусство заклинателей-ремесленников, посему просит принять ее на пик Бронзового Котла в качестве младшей ученицы!

Вень Лун был удивлен не меньше Бей Сяолуна, что уж говорить про остальных собравшихся. Обычно на пик Бронзового Котла отправлялись далеко не самые лучшие кандидаты, и то, что один из пяти детей, что завершили испытание Небесной Лестницы первыми, высказал свое желание обучаться там…

Лей Минг спрятал улыбку, а Бей Сяолун чуть склонил голову набок, казалось бы, наконец-то проявив интерес к происходящему. Мо Лоань тихо хмыкнула за ее спиной, явно считая дурой, что упустила шанс оказаться на одном из сильнейших пиков, мысленно предвкушая издевки над Лин Фень, когда Хан Бао просто недоуменно уставился на свою «старшую сестру», явно испытывая досаду. Конечно, никаких ограничений по посещению других пиков не было, но если бы они учились все время бок о бок…

Лин Фень же была другого мнения. С такой натурой, как у нее, ей определенно будет лучше держаться от героев подальше: и даже так она все равно окажется втянутой в их приключения! Но хотя бы сможет отказаться от участия в наиболее опасных и защитит от глупых поступков их последователей и воздыхателей. С главными персонажами и их аурами всегда так: зазеваешься – и уже попадаешь в переделку. Ей и суток с Хан Бао вполне себе хватило. Перерыв!

– Интересно… – Мастер пика ремесленников ласково улыбнулся, складывая веер и пряча руки в широких рукавах одежд. – Дитя, почему ты желаешь присоединиться к нашему пику?..

– Отвечаю этому мастеру: эта кандидатка не обладает особыми навыками в искусстве, войне или разуме, однако эта кандидатка имеет способность задобрить время рисом^[2]. Эта кандидатка полагает, что сумеет лучше проявить свои таланты на пике Бронзового Котла.

– Хм… – Бей Сяолун одобрительно хмыкнул, и в его глазах мелькнул странный огонек, что тут же потух. Некоторые учителя секты сильно недолюбливали его и шептались за его спиной, но бессмертный юноша с изяществом парящего змея обходил их колкости, не оставляя ни шанса интриганам достичь цели. И сейчас ему показалось, что девочка перед ним, возможно, окажется весьма ценным инструментом… Пожалуй, стоит присмотреться к этому ребенку. – Тогда поклонись этому мастеру как подобает, ученица Лин Фень.

– Эта ученица приветствует мастера! – Лин Фень позволила радости просочиться в свою речь и горячо поприветствовала его, почувствовав себя юной фанаткой, кумир которой снизошел до разговора с ее персоной.

– Этот мастер приветствует ученика. Встань. Вень Лун, помоги своей младшей сестре привести себя в порядок и покажи ее комнату. После – приведи ко мне.

– Да, мастер, – Вень Лун выступил вперед, поклонился присутствующим и лучезарно улыбнулся Лин Фень. Кажется, он был искренне рад тому, что девочка выбрала его пик.

Бедный Вень Лун даже не догадывался, что новоявленная младшая сестра уже строила большие планы. В конце концов, она не была героиней, поэтому сюжет книги ее не касался напрямую. Самое время подумать о себе и своем будущем, пока история официально не началась.

Лин Фень довольно заулыбалась, кивнув Хан Бао на прощание, торопливо следуя за старшим учеником своего пика.

«Прощай, Хан Бао. Надеюсь, мы будем видеться как можно меньше!»

7

Учитель Бей Сяолун был… прекрасен. Белоснежная кожа, яркие синие глаза, серебряные волосы, нежная улыбка и изящная, почти девичья фигура. Любоваться этим человеком можно было целую вечность, особенно когда тот носил светлые одежды, отчего ореол небожителя вокруг него становился настолько ярким, что, казалось, вот-вот проступит в реальности и его можно будет потрогать руками.

Лин Фень же на это вестись не планировала, хотя не могла не подловить себя на том, что украдкой любуется своим мастером.

При всей своей красоте Бей Сяолун все же был человеком. В книге он носил прозвище «Двуликого Сяолуна», и девочка прекрасно помнила почему: за маской добродетели и кодексом джентльмена скрывалась натура расчетливого дельца, способного вести дела даже с самим адом и демонами, если это принесет выгоды. Бей Сяолун был классическим примером «морального ублюдка с принципами», но Лин Фень все же предпочтет иметь дело с ним, чем с протагонистом истории. По крайней мере, от мастера знаешь, чего ожидать, а если получится доказать свою полезность, то Лин Фень окажется у черта за пазухой: надежней «укрытие» было трудно придумать.