Ройс, вместо того, чтобы пойти довольным на вечеринку, побежал за мной. И очень вовремя, надо признать! Скарлонские пустоши часто привлекали опасных хищников. Вот и тогда я, зарёванная, умудрилась наткнуться на мантикору. Ройс успел заслонить меня собой. Он был не в полном обороте, поэтому мантикора одним ударом нанесла горгулье увечье. Но Ройс всё равно в итоге убил хищную тварь. И как напоминание этому противостоянию служит шрам Ройса, тянущийся на всю щёку. Друг отказался убирать его. Сказал, что след от когтей «кисы» будет служить ему уроком, напоминая о том, что сила – это ответственность, и нельзя винить слабого в том, что эта ответственность лежит именно на тебе, а не на нём!

Потом уже чуть позже появились Алес и Тегерон. С ними наша компания стала куда шумнее. Алес всегда был заводилой. Все огни горели от него. А Тегерушка – кремень. Хоть и маленький среди троицы горгулов, но Тегерон упрямее нас всех вместе взятых. Вот уж чьей возлюбленной не позавидую никогда, так это Тегероновской! Рон – бойкий и упрямый, как тысяча голодных огров! О таких говорят: «Вижу цель и… прячься всё живое, пока не затоптали!»

Сделав шаг назад, убедилась, что моя супер-палатка на четверых готова в лучшем виде!

«И – да! Я буду спать здесь! Есения со своим демоном любую свободную минутку стараются уединиться, а шатёр драконов… Ооочень не хочу смотреть на снисходительные рожи отряда и их советника. – Оглянувшись, поморщилась. Все, кто пытался увидеть меня внутри палатки, резко отвернулись в другую сторону… все, кроме драконов. Ящеры из «Чёрного когтя» ухмылялись, переглядываясь между собой. – Как дети малые! Вот как можно с ними контачить?»

Развернувшись к кошелёчку, стала потрошить его закрома в поисках котелка.

«Некогда мне тешить самолюбие некоторых. У меня мальчишки скоро прилетят. Усталые и голодные…»

Глава 10. После долгой разлуки

Ректор показался с Есенией из-под крон деревьев, когда солнце почти достигло горизонта, а я уже замесила тесто для супа с рваными лепёшками. Ройс, Алес и Тегерон очень любили его в моём исполнении. Постоянно, когда приходил мой черёд дежурить по кухне, просили одно и то же.

Я улыбнулась.

«Ну, право слово, раскрыться мне не давали! А ведь я знала много блюд. В моём арсенале было достаточно вкусностей. А они вот – только суп нам подавай и всё! Что за мужчины?!»

– Ммм… – простонала Есения, сглатывая. – Как вкусно пахнет, моя царица! Аж слюнки потекли!

Десница тряхнула волосами и на землю упала парочка листочков. Впрочем, я и без того поняла, чем именно моя ведьмочка занималась со своим женихом в лесу. Она после его признания вообще стала какая-то рассеянная. Глупо улыбалась, часто витала в облаках… иногда даже вовсе меня не слушала, честно признаваясь в этом, стоило мне замолчать. Что говорить? Любовь истинных – она такая. Одно жалко – понять, что перед тобой твоя пара, демону могут после проведённой рядом со своей половинкой ночи. Дракон, кстати, тоже. Наверное, именно поэтому у ящеров приняты гаремы.

По мне так дичь полная!

С другой стороны, когда им, важным шишкам, прислушиваться к своему сердцу. Да и не понять мне. Я же истинная для всех и каждого. Даже обидно как–то. Несправедливо, что ли. Но если вдуматься – очень даже здорово. Я свободна в своём выборе. Спутником моей жизни станет только тот, кого я выбрала и умом, и сердцем. Никакое притяжение пар не будет мне указывать на свалившуюся, как снег на голову, навязанную любовь.

Улыбка стала запредельной.

Проведя ложкой в котелке, убедилась, что куски мяса практически сварились.

Оценив вид застывшего ректора, хмыкнула.

– Что такое, ваше высочество?

– Эээ… честно? – Мы с Есей синхронно кивнули. – Пытаюсь представить свою маму за готовкой… она же тоже императрица.

– И как?

– Никак не выходит. – Маро тихо засмеялся, отмирая и усаживаясь на застеленное покрывалом бревно. – Я вообще в шоке. Ты… – оглядевшись, Стайлс оценил подвыпивших участников экспедиции и мрачных, сидящих в своём полуоткрытом шатре драконов. – Ты сама всё это сделала?

– Ага. – Шок ректора смутил. – Да бросьте! Это совсем не сложно. Это не первый раз. В Скарлоне часто приходилось дежурить на границах купола. Ведь любопытных, желающих пробраться в резервацию гарпий и горгулий, всегда хватало. Народу, наверное, казалось, что мы прячем под куполом несметные богатства. Мало кто верил древним преданиям, что купол был поставлен только для того, чтобы мы не смогли почувствовать отсутствия своей Сианы. Омеран стал связующим звеном. Умирая, моя прародительница закинула остатки своего народа с частицей себя, чтобы мы не вымерли.

– Какая же сложная организация общества у гарпий и фурий, – поморщилась Еся, с любопытством поглядывая на работу моих рук. – Ой! А ты делаешь суп с клёцками? Блин! Мой любиииииимый!!!

«Да что ж такое!?» – Я расхохоталась.

– И что смешного я сказала? – Заворчала Есения, игнорируя вопросительный взгляд своего суженного.

– Ничего. Просто ты не первая, от кого я это слышу. А забавное название ты дала рваным лепёшкам. Как там? Ещё раз повтори…

– Клёцки. Так их называют в моём мире.

– Хм, надо запомнить.

Есения нависла над котелком, жадно вдыхая наваристый аромат бульона.

– Откуда мясо, я не пойму?

– Так мы с тобой в студенческом городке покупали. Забыла, что ли?

Есения смутилась, а мне стало ещё смешнее, но своё настроение я приберегла для себя. У Киселёвой сейчас «сладкий период ухаживаний». Так, кажется, Алес говорил о гарпии, решившейся рискнуть и принять ухаживания одного из «гостей» резервации. Да – у Еси со Стайлсом другая история, но от этого их ухаживания не прекратили быть сладким периодом. На них иногда смотреть завидно. Такие они милые! Не вооружённым взглядом видно, что они любят друг друга.

– Мне казалось, ты делала покупки осмысленно, – не удержалась от шпильки в адрес влюблённой до одури фурии.

Еська шутливо прищурилась, а потом прыснула от смеха.

– Осмысленно. Да. Но сейчас чуть-чуть забыла. Да и ты перехватила мою эстафету, запасаясь провизией сама. Что я? Я только палатку уговорила купить, да всякие штучки для удобства в походе. Вот, кошелёчек, например, и мой невесомый рюкзак – отличная покупка. И плевать, что недёшево. Оно тысячу раз себя окупит, пока мы доберёмся до места. Эх, как же жаль, что портальных шариков той чудо-учёной не осталось.

Стайлс лишь развёл руками, когда мы с Есей тоскливо посмотрели на демона.

– Чудо-учёная стала императрицей драконов. Причём настолько ответственной, что пока у госпожи эрлины нет времени на науку. Насколько я знаю, Эва с Соломон и Лефаном решили перекроить свод законов Эркона…

О таком своде я ничего раньше не слышала, но не удивилась его существованию. В каждой империи должна быть своя фиксированная структура описания власти, государства и правил проживания в нём.

Боковым зрением заметила движение.

Глубокий вдох подсказал, что к нам идёт Рогмар.

«И что надо?»

Я ссыпала с резной доски мелко порубленную морковь и картошку.

Искоса следя за приближением дракона, удивилась. Эманация обращения блуждала вокруг биополя советника, будто бы он только что принял человеческий облик, а ведь я ещё полчаса назад была уверена, что Ильяс сидит с «Чёрным когтем» в шатре!

Выходило, что я сильно ошиблась. Дух Рогмара настолько силён, что запах его властной особи любого способен запутать.

Тут я поймала себя на том, что отпускаю непонятно откуда взявшуюся обиду.

«Обиду на дракона!? За что, интересно? Что не помог? Хухлик голожопый…»

Я даже растерялась, а потом отошла от котла подальше, боясь напортачить с готовкой. Не могла вспомнить, когда успела взять солонку, мечтая чем угодно занять руки.

– … свысока плохо видно, – отчитывался Ильяс, присев рядом с демоном, – но я попытался хотя бы немного пролететь в сторону центра Палбрума. Там твориться что-то непонятное. Тянет к земле… магию использовать опасно. По крайней мере, огненную стихию. Кроны деревьев подо мной ходили ходуном. Хотелось всё-таки попробовать сократить путь… нам понадобиться трое суток, чтобы дойти до того, что раньше считалось Аскитоном. Лес разросся и однозначно одичал. Есения, как у тебя прошла попытка познакомиться с кромкой леса?

– Дриады слабо отзываются, – поморщилась Киселёва. – Почти не слышат меня, я ведь отказалась от печати власти.

– Зря, – в который раз своеобразно прокомментировал дракон мою несостоятельность. – Нам сейчас пригодились бы возможности фурий. Ведьмы – проводники природы… а так придётся фактически прорываться с боем. Тебя, может существа Палбрума и не тронут, но драконам, вампирам и другим порождениям титанов точно сладко не будет.

Я понимала, что Рогмар прав, но легче от этого не стало. Неприятно чувствовать себя виноватой в том, что скорей всего случится во время нашей экспедиции.

Плюс ко всему – я не горю желанием становиться фурией, в принципе.

Отвернувшись, посмотрела на закат, почти потухший на горизонте запада, и увидела три приближающиеся точки в небе. Они пока были совсем незаметны для простого глаза, но мне уже стало легче дышать. И непривычная беспомощность как-то резко отошла на второй план.

Я улыбнулась и вернулась к котлу.

«Пора кидать… как там? Клёцки? Кажется, их».

Слушая в пол-уха разговор демона, дракона и своей Десницы запорхала вокруг котла, как бабочка над цветком.

Суп разлила по тарелкам почти сразу, как только магией сняла котелок с огня.

Никто не хочет думать о себе плохо, но вот я сейчас чётко понимала – хочу, чтобы эта троица поскорее ушла. В идеале – до того, как прилетят мои горгулы.

Почему? Очень просто. Еся и Стайлс уже знакомы с Ройсом, Алесом и Тегероном. Поприветствуют друг друга и пусть практически молодожёны отчаливают в свою двухместную палатку, отдыхать, ведь завтра трудный день. А вот с Рогмаром всё обстояло куда сложнее.

Советник Цароса прислонился к опоре с видом господина. Будто это для него я ставила палатку… и суп варила, и вообще родилась на этот свет! А то, что он настолько ответственно готовится к завтрашнему походу, никак не прибавляет ему баллов в моих глазах. Всё равно он – навязанный титанами зануда! С печатью захватчиков на груди! И пусть не думает, что это заставит меня смириться и прогнуться. Я лишь оказываю услугу титанам за то, что они первыми предложили мир. Хватит! Навоевались! Сначала моя предшественница встала в позу и отказала иномирным богам в приюте, за что поплатились все, начиная от самих фурий и заканчивая планетой. А потом уже и новое поколение остатков былого величия разгребали… как там Есения выразилась? Карма, кажется. Чтобы это слово не означало, а пора заканчивать с конфронтацией. Сорур огромен. Нам всем найдётся место!

– Прошу за стол, – с натянутой улыбкой я указала троице на полные супа тарелки. – Пока горяченькое.

– Честно признаться, удивлён, – усмехнулся Ильяс, глубоко вдохнув аромат над своей тарелкой. – Когда мне сказали, что ты побрезговала шатром драконов и ушла ставить свою палатку… Уммм… вкусно!

Я почувствовала, как загорелись щёки.

– Ничем я не брезговала, – решительно подчеркнула наветы неизвестного осведомителя. – Просто у меня есть своя палатка. И я обязана позаботиться о своих людях!

– Для горгулов поставлены палатки с другой стороны лагеря, – отрапортовал дракон, раздражая меня. Не знаю, но он правда бесил меня одним своим присутствием. – Кстати, сколько их будет?

– Трое, – ответила нехотя, не жуя проглатывая кусочки картофеля. – И – нет. Мальчики не будут спать на краю лагеря. Место моих стражей рядом со мной.

Рогмар прищурился, напрягаясь.

– То есть, ты хочешь сказать, что эта палатка предназначена не для тебя и Есении?

Еся переглянулась с демоном. Глаза последнего блестели от смеха, но ректор не позволил себе даже улыбку. Только ускорил работу ложки, стараясь не смотреть в сторону негодующей Киселёвой. Десница точно надеялась, что её возлюбленный сбавит обороты зарождающегося конфликта.

А он точно зарождался! Дракон даже тарелку отодвинул в сторону, сверля меня негодующим взглядом.

Я мудро решила игнорировать реакцию Рогмара.

Только советник такого не смог терпеть.