– Именно, я или должен быть женат, или находиться в отношениях с девушкой, которую вскоре назову своей второй половиной, – с тоской сказал Мир.

Кирилл покачал головой, а потом предложил:

– А ты найми себе спутницу! Ты же ведешь курс лекций для студентов боевого? Выбери какую-нибудь… А деду скажи, что кудесницы кудесницами, а тут великое чувство. Уж боевого-то чаровника он тебе простит.

– Ты что? – обиделся Мирослав. – Студентку нельзя. Еще подумают что-нибудь. Этим девушкам хоть тысячу раз объясни, но они мигом решат, что это все лишь предлог, а на самом деле…

– Так объясни, что думать можно только о деньгах, но не о перспективном замужестве, – хмыкнул Кирилл.

– Не поможет, – вздохнул Мирослав. – С этими еще хуже, чем с кудесницами. Студенток даже вознаграждение не остановит: или напридумывают себе не пойми что, или растрезвонят о моем обмане. Ты хоть представляешь, как усиленно они чешут языками, когда ты ко мне приходишь?

– И не боятся, – усмехнулся Кирилл, зная, что у зельеваров вообще и у Кощеевых в частности весьма дурная слава.

– А что им бояться? – пожал плечами Мир. – Будущие боевые чаровницы ведь! Ну и ты же понимаешь, что к деду я поеду не на день и не на два, а на неделю где-то. Так что студентка с боевого факультета может расколоться прямо перед дедом! И они на пару меня изобьют за обман.

Кирилл усмехнулся, а потом внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выпалил:

– Знаю! Нужно найти такую девушку, чтобы твои родные и придраться не могли, и сами же тебя начали отговаривать на ней жениться! В итоге, даже если девушка захочет переиграть условия, твои же ей и не позволят.

– Ты о чем? – удивился Мир.

– Найди кудесницу, но страшненькую и неумелую.

– А такие бывают? – спросил Мир. – Может ты не знаешь, но они по определению все красавицы. Бытовая магия других не выбирает.

– Не бывает такого, – уверенно заявил зельевар. – Всегда есть исключения.

– И где мне такую искать? – напрягся Мирослав.

– У нас есть три дня, – пожал плечами Кирилл. – Нужно хотя бы попробовать.

***

– Василиса! – проорал начальник, увидев то, что с гордым, но немного свирепым выражением восседало за моим рабочим столом и пялилось в документы. Шеф нам достался опытный, старой закалки, бывший боевой чаровник, видавший вещи и похуже. Он свирепо обозрел белесые патлы и бледное лицо не самой симпатичной девицы, а потом куда более спокойным тоном спросил: – Что, праздник удался?

Я покаянно кивнула и попыталась сделать вид, что документы мне гораздо интереснее шефа.

– Сколько раз я должен повторять, что вам, кудесницам, нельзя на Купалье заниматься всем этим непотребством, которое вы называете гаданием? – строго и громко спросил чаровник, делая все, чтобы его услышала даже баба Варвара из бухгалтерии. – Бестолковая стая! Каждый год хоть одна да вляпается. И вот что мне с тобой такой делать? У нас головной офис! У нас по договору все работники должны быть лицом компании, чтобы работодатели и рекламодатели, посещая нас, видели лишь красоту, после которой с охотой оставляют сверх тех сумм, которые готовы были отдать.

Маячившая позади шефа Люда – секретарь главного – согласно кивнула и любовно оглядела свои ноги, считавшиеся лучшими ногами нашего дружного коллектива. Еще недавно я в этом коллективе числилась девятой красавицей, но теперь больше походила на призрак себя прежней.

Стоило взглянуть в зеркальце – и я тут же тяжко вздохнула. Даже глаза у меня теперь были странного водянистого оттенка, а не привычного светло-голубого.

Кудесницы – особая категория. Это знали все. Слабые чаровницы, но зато лучшие мастерицы по части всяких бытовых работ, мы являлись богатством фирмы "Умелые руки". Приходя в офис, крупные клиенты видели нас, восторгались и щедро оплачивали то уборку крупного здания, то организацию банкета. Да даже проведение поминок и пира в честь рождения мы могли организовать так, чтобы клиент остался доволен! А где и случались мелкие казусы, там в дело пускались сверкающие глаза и широкая улыбка. Можно было бы подумать, что наша контора набирала девушек лишь за внешние данные, но на самом деле умения кудесниц у шефа всегда стояли на первом месте. Если же внешность соискательницы не соответствовала принятым стандартам, то для такой девушки всегда находилось не столь денежное, но все же весьма достойное место в одном из филиалов, куда за услугами обращались частные лица с небольшими запросами.

– И как только тебя угораздило? Вероятность же всего десять процентов! – снова повысив голос, возмутился шеф.

Я из-за тонкой стенки, отгораживавшей мой стол от других столов, глянула на других чаровниц и печально вздохнула. Десять процентов – немного. Это шеф знает. Не знает он о том, что каждый год на праздник у нас приходится корпоратив, а там пару бокалов – и все смелые. В этом году не повезло мне.

– И вот что мне с тобой такой делать? – не унимался шеф. – Ты рано или поздно в прежний вид вернешься, но ждать!.. Я не могу допустить, чтобы в моем образцовом розарии сидела такая… такое!

В прошлом году пострадавшей выдали тридцать дней отпуска, в позапрошлом – вынудили переехать на временную работу в филиал. Интересно, что на мой счет решит шеф? Я-то отпуск уже брала…

С содроганием представился офис филиала. Я ни в одном лично не была, но видела фотографии в буклетах. А еще знала, что там чаровницы получают сдельно… но заказов – кот наплакал.

«Только не это!» – взмолилась я мысленно.

– В филиал я тебя переброшу! – отрезал всю надежду на снисхождение начальник. – В филиал. У нас как раз один пустой есть. Поработаешь с обычными людьми, может образумишься.

– А зарплата? – уточнила я на всякий случай.

– Как работнику филиала, – огрызнулся шеф. – Премия за выполнение нормы.

– Но шеф… – простонала я, осознавая масштаб бедствия.

Многие считали, что в главном офисе мы получали очень и очень прилично. Это было так, не спорю. Но наша приличная зарплата смотрелась солидно, если за квартиру, еду и бензин платил кто-то другой. Мне же приходилось выкручиваться самостоятельно, поэтому денег мне всегда хватало едва-едва, а уж о том, чтобы что-то отложить на такой вот внезапный случай и речи не шло. Если шеф запихнет меня в филиал, то на многие и многие месяцы я завязну в пучине безденежья. И так средств на новую одежду не хватает. А уж о выполнении нормы и говорить смысла нет – в филиалы за месяц может зайти от силы три-четыре клиента, а по правилам для нормы положено не меньше десяти, я читала отчеты!

– Шеф… – промямлила я и рванула за начальником, отвратительно чувствуя себя в нынешней неправильной оболочке.

ГЛАВА 2

Когда-то очень и очень давно чаровники и особенно чаровницы жили в мире с домашней нечистью, передав ей все мелкие домашние дела. Нечисть за службу получала кров и пропитание, а чаровники – освобождение от не самых приятных домашних забот. Но однажды одна чаровница повздорила с собственным домовым, а тот в отместку отказался ей служить. Он ждал, что женщина попросит прощения и даст ему что-то вкусное, но чаровница вместо этого сама при помощи магии сделала все необходимые домашние дела, за которые раньше отвечал домовой.

С тех пор и появились кудесницы – мастерицы исключительно домашней магии, хотя, конечно, при желании они могли проявить себя и в чем-то другом. А нечисть затаила на подобных чаровниц старую обиду. Мстить открыто нечисть нам не может, это против правил. И сильно вредить не может. Ей доступны лишь мелкие пакости, осуществить которые домовые, банники и другие представители малого народа могут лишь в ночь Купалья – свой законный ежегодный выходной.

Как только девушка решает стать кудесницей, для нее вводиться запрет на магию на два дня – до и после праздника, чтобы уберечь от мелкой мести нечисти всему волшебному роду людскому. Страдают не все, но некоторым не везет. В основном все сдерживаются, но в дружной компании после долгих задушевных разговоров о сложностях личной жизни так и тянет погадать на суженого…

В этом году не повезло мне. И вот теперь целую луну, а то и две я буду щеголять весьма своеобразной внешностью, распугивая всех и каждого, пока не спадут очень простые, невидимые для чаровников, но невероятно сильные чары. А ведь даже гадание не удалось!

Хмуро осмотрев небольшую каморку, где мне предстояло провести все это время, я взмахом руки сняла с мебели чехлы, сложила и убрала их в шкаф. Еще одним взмахом смела пыль с подоконника и настольной лампы. Осмотрелась. В комнатушке отсутствовал даже самый плохонький холодильник, что уж говорить о других благах.

– Вот же угораздило! – простонала, вешая сумку на рогатую вешалку для верхней одежды и падая в скрипучее кресло. – Да я тут как родная! Словно всю жизнь здесь и работала.

Делать ничего не хотелось. Только страдать и жалеть себя горемычную. И почему мне вечно не везет? А ведь невезение у меня началось с самого рождения! Будто кто-то проклял.

Первой у родителей появилась Марья. Как и всем чаровникам, ей в три месяца поднесли множество разных предметов, желая понять, кем в будущем станет моя старшая сестра. И Марья выбрала отцовские инструменты. Прозвище Марья-Искусница сестра получила в пять лет, нередко помогая отцу в мастерской. Никто и не удивился, когда она выбрала соответствующее направление в академии и стала лучшей на курсе.

Второй родилась Елена. Она в три месяца вытащила из горы мелких предметов зеркальце. И все верили, что Елена вырастет писаной красавицей. Ей прочили великое и светлое будущее. К десяти годам сестру величали Еленой Прекрасной. В восемнадцать сестра встретила боевого чаровника из знаменитой семьи и быстренько выскочила замуж.

В итоге, когда я появилась на свет, места самой умелой и самой красивой были заняты. И к моему выбору предмета отнеслись без должного интереса. Разве можно кого-то удивить, вытащив из горки всяких вещей метелку для пыли?

С самого детства я слышала хвалебные оды только в честь сестер. Я не могла превзойти одну в умениях, а другую – в красоте. И в итоге меня никто никогда не хвалил.

Я не обижалась. Все же я была достаточно талантлива и красива. Но когда пришло время поступать в академию, я без сожалений перебралась в общагу, а после – на съемную квартиру. А с родителями виделась лишь по праздникам, пропуская мимо ушей их рассказы про сестер.

Изначально я планировала выйти замуж по окончании учебы, но правда про Олега не дала осуществиться этой задумке.

На последнем курсе академии я придумала для себя простой и приятный новый план на будущее. Я собиралась много работать и однажды заработать достаточно, чтобы купить себе дом. У каждой кудесницы должен быть дом! А мужики… тьфу на них!

– Купить дом и завести кошку, – пробормотала я вслух и улыбнулась. Но тут же с грустью посмотрела вокруг и проворчала: – И снова мне не везет. Как я тут заработаю себе на дом? Невезучая я…

***

– Еще парочку обойду – и все, придется пойти другим путем, – сказал Кирилл вслух и хмуро взглянул на очередную вывеску, оценивая свои предстоящие перспективы.

Вот уже несколько часов он колесил от одной конторы к другой, пытаясь подыскать кандидатку на роль временной возлюбленной для друга, но всякий раз натыкался на очередную вполне милую и вполне хорошенькую девицу.

– А ведь говорят, что «Умелые руки» всех красавиц забирают в главный офис, – покачав головой, пробормотал зельевар.

Очередная дверь в очередную контору порадовала облупившейся краской и кривой пожелтевшей табличкой с часами приема. Мысленно попросив высшие силы о снисхождении, молодой человек положил руку на полотно двери и негромко сказал себе:

– Если не повезет, то оставлю эту затею и придумаю что-нибудь другое.