Рыбный суп пропустим. Есть у поваров академии грешок – рыбные блюда не их конек. Овощная похлебка тоже не особо, но за неимением лучшего пойдет и она. Зато вторые блюда как на подбор: рассыпчатый рис, вареный картофель, котлеты, голубцы и мясное рагу. Выбирай, что хочешь. Но какой же сложный выбор. Хотя, зачем выбирать. Дайте всего! Все равно в этой топке под названием желудок еда сгорит подчистую и к вечеру в нем поселиться чувство голода. Ну и парочку легких, диетических салатиков захватим. Надо же за фигурой следить. Чай, так и быть, возьму один. Так, я себя не обделил? Судя по заставленному подносу – нет.

Хорошо, что подносы в столовой такие широкие – все на них помещается. Служители явно знают потребности пажей.

Взяв столовые приборы, разворачиваюсь и оглядываю зал в поисках свободного местечка. Задача не сложная, большинство столов пустует. Но дальних столов, идти к ним через весь зал, откровенно говоря, лень.

Мое внимание привлекла Амита. Староста нашей группы понуро и как-то неуверенно шла между столов. Выбрав один из них, она села на свободное место. Но стоило ей это сделать, как все сидевшие за этим столом пажи дружно встали, забрали свои подносы и пересели за другой стол, оставив нашу рыжеволоску в гордом одиночестве.

Слух о том, кто именно заложил меня и Сагара, продолжал гулять по академии. И это не добавило старосте очков популярности. Вне занятий, на которых она выполняла функцию подай-принеси для наставников, в нашей группе ее просто игнорировали. А вскоре точно также начали поступать и другие пажи.

Нельзя сказать, что староста этого не заслужила. Но все же, на мой взгляд, это как-то слишком. Думаю декады «социальной смерти» более чем достаточно. Впредь она станет осторожнее. Карьера – это замечательно. Но карьера не прикроет тебе спину. И не она будет поддерживать удар твоего копья с фланга.

Эх-х, ничему меня дуэль не научила. Мало мне своих проблем, вкупе с грядущим концом империи, так еще и мелкие подростковые разборки решать приходится. Чувствую себя не будущим Первым рыцарем, а каким-то мастером-наставником.

Проложив наиболее безопасный маршрут, медленно направляюсь к старосте. Ставлю поднос и сажусь напротив, планируя просто приступить к трапезе. Вроде и незначительная, а поддержка – знак, что не держу на нее зла.

Но Амита расценила мой поступок по-другому.

– Что, пришел позлорадствовать? – разъяренной кошкой прошипела она, отложив в сторону ложку.

– Умная ты Амита и красивая, но порой такая глупая, – вздохнул я, подвинув к себе первую тарелку.

– Я все сделала согласно уставу академии!

Согласно киваю.

– С одной стороны, да. Ты все сделала правильно – попыталась предупредить нарушение внутренних правил академии. Да и законов империи, если говорить откровенно. Но что-то я не слышал твоего голоса в мою защиту, когда мастер-наставник Куат обвинил меня не в дуэли, а в нападении на виконта. Сагар Ганик-Вегейр, как очнулся, сразу подал протест. Константин Дорал-Ранк протестовать начал еще во время моего задержания. Но ласса Амита Гонар, которая значилась свидетелем, почему-то осталась в стороне и промолчала.

Амита потупилась, неуверенно мешая суп в своей тарелке. Да, тут она смалодушничала, что и говорить.

– Прости…

– Не скажу, что забыто, – отозвался я, приступая к трапезе. – Но прощено. Я поговорю с Константином, он донесет эту мысль до клуба поклонниц его красоты и таланта.

– Ты хотел сказать – титула, – Амита выразительно хмыкнула.

– …и титула, – не стал отрицать я очевидное.

Наша староста, хоть и стремилась построить карьеру, легким путем не пошла и родовитого покровителя себе не искала. А ведь Константин посматривал на нее с интересом, ибо там было на что посмотреть. Да и другие аристо на рыжеволоску взгляды бросали, все же она довольно красивая девушка и талантами не обделена, как и достоинствами. Во всех смыслах этого слова.

Ханжам просьба закрыть глаза и уши, а лучше и вовсе не идти в рыцари. Служба в дружине родовитого аристо, в спокойных, центральных провинциях империи. С весьма неплохими шансами войти в семью, в случае рождения одаренного ребенка. И служба в вечно беспокойных марках или в императорской армии, с ее медленным продвижением и мизерным жалованием, все же различается.

– Не стоит, я сама справлюсь! – твердо отказалась она.

Гордая. Непреклонная. И пока еще не сломленная ударами судьбы. Не выбравшая пулю в висок…

– Твое дело, – не стал настаивать я. Амита действительно справится. Да и наша мирная беседа за одним столом без внимания не осталась. Раз я, главный пострадавший в этой истории, пустую голову Сагара в расчет не берем, спокойно с ней общаюсь. То и другим не зазорно.

Оставаться в академии я не стал. Завтра не только скачки, но и назначенная Дэей встреча с почтенным Загимом. Так что все денежные дела со ставками требовалось закончить сегодня. Но для этого необходима другая одежда. Мундир пажа слишком приметен, а я и так прокололся со своей первой ставкой.

На площади перед главным входом в академию располагалось множество магазинов, но нужного мне не нашлось. Пришлось брать извозчика и отправляться ближе к центру города, с его торговыми улицами полными лавок, притаившихся на первых этажах доходных домов.

Магазин, привлекший мое внимание, почему-то назывался «Салон готового мужского платья». Быстрая подгонка по фигуре, гласила дополнительная надпись на рекламной вывеске. Слова «салон» и «платье» в моей голове как-то не вязались со словом «мужского». Но реклама выглядела тем, что мне и нужно.

Не может же реклама так цинично врать?

Ладно, выбора особого нет. Ни один портной за час мне костюм не пошьет. По крайней мере, за те скромные деньги, что я готов за него отдать.

Над входной дверью привычно звякнул колокольчик, сообщая продавцу или владельцу о прибытии клиента. Из подсобного помещения на его зов вышла немолодая, но все еще довольно красивая женщина. Может владелица, а может и просто служащая.

– Амалия Ногран, к вашим услугам, – представилась она. – Ласс желает приобрести костюм?

– Да, почтенная Ногран, что-нибудь приличное, но недорогое, – отозвался я. – Обычный костюм выходного дня для молодого человека моих лет.

В моде я плавал. Не моя тема. Вообще не помню, чтобы хоть раз надевал что-то кроме тех или иных форменных мундиров. Гимназия, академия, Северная марка, Императорская армия – не жизнь, а один сплошной мундир. Надеюсь, моих пространных пожеланий достаточно для торговки. Главное чтобы она не оказался таким же энтузиастом странных туалетов, каковым оказался владелец оружейного магазина во всем, что касается пистолетов. А то ведь я, в силу незнания, не смогу отличить модное от странного. Это и так слишком часто одно и тоже. И своим нелепым костюмом не спрячусь среди серой массы обывателей, а наоборот только привлеку к себе ненужное внимание.

К счастью, женщина оказался мастером своего дела, тут же предложив вариант, который меня вполне устроил:

– Вот, ласс, – она указала на один из деревянных манекенов. – Костюм для верховой езды: добротный редингот, сорочка, рейтузы.

– Мне нужен повседневный костюм, а не для прогулок верхом, – засомневался я.

– Ласс совершенно не следит за мужской модой, – улыбнулась почтенная Ногран. Но не насмешливо, а скорее ободряюще. – Поверьте, это последний писк моды. До наступления жары лучше выбора не найти.

Насчет писка моды она меня не убедила. Писк он и предсмертным может быть. Но припомнив свои вылазки в город, я мысленно согласился с ее выбором. Люди, одетые в что-то подобное, встречались мне на улицах довольно часто.

Между тем женщина окинула меня профессиональным, оценивающим взглядом.

– Под ваш размер у нас есть готовый костюм серого и кремового цветов. Желаете пройти примерить?

– Да! Серый, пожалуйста.

Закрыв тяжелую шторку, я снял форму и быстро переоделся в предложенный костюм, оставив от формы только носки и полуботинки. Скептически изучил свое изображение в зеркале и кивнул. Сидит неплохо. На мой невзыскательный взгляд перемены разительные – никто не узнает. Но я себя без формы ни разу не видел, так что это только оценочное суждение. Револьвер, правда, некуда деть. Не носить же мне в руках планшетную сумку. Это будет выглядеть подозрительно.

– Лассу очень идет, – с легкостью польстила мне почтенная Ногран, когда я вышел из примерочной, и тут же выдвинула новое предложение, призванное еще немного опустошить мой кошелек. – Предпочитаете цилиндр, котелок или кепь? Я бы предложила кепь. Молодые люди ходят именно так.

Водружаю предложенную кепь на голову, и вновь оцениваю свое отражение в ближайшем зеркале. Нет, все-таки гражданская одежда – не мое. Какой-то бандит получается. Возможно, всему виной очень короткая стрижка. Не зря же ее в шутку называют каторжной.

– Прекрасно, вас просто не узнать. Ваша дама будет очарована.

Я посмотрел на служительницу нитки и иголки с подозрением. По-моему, угадав во мне полного профана в данном вопросе, женщина просто тонко издевается. Но по лицу не скажешь, все то же подкупающие выражение теплой учтивости.

– Возможно, ласс хочет завершить образ тросточкой? Могу предложить черное колониальное дерево, орех, дуб. Она выложила на прилавок несколько разнообразных тростей.

А этой почтенной Ногран палец в рот не клади. Нет, пора бежать отсюда. Бежать! Сначала трость, потом перчатки, часы или хотя бы цепочка от часов. Дальше что? Конный экипаж?

– Благодарю, почтенная. Но обойдусь. А вот этот саквояж, – я указал ей за спину. – Возьму. Сколько с меня за все?

– Ровно двадцать пять ктанов.

Однако! Да револьвер, который куда как полезнее каких-то тряпок, мне дешевле обошелся. Жадность разлепила глаза и спросонья начала верещать о недопустимых тратах. Но осторожность ее быстро заткнула. Потратив двадцать пять, я могу получить несколько сотен, не дразня букмекеров своей пажеской формой. Да и гражданский костюм мне еще пригодится. Следить за тем же мастером-наставником Прарном Омром в форме будет довольно глупо.

Не дрогнувшей рукой отсчитываю необходимую сумму. Вечная проблема с этими деньгами. Чем больше получаешь, тем выше становятся твои траты.

Взяв свой новый саквояж, прощаюсь с салоном готового платья, и выхожу на улицу. Быстро убираю револьвер из планшетной сумки в саквояж. Теперь нужно куда-то девать на время форму пажа. Кажется, неподалеку я видел паровую прачечную.

Эта контора букмекера выглядела еще более мрачной, чем предыдущая. А ведь этот район считается относительно приличным, чистым.

– Пятнадцать ктан на Дохлого пони. Коэффициент ставки четыре к одному. Проверяйте, почтенный.

Что же, маскировку можно считать успешной. Пятый букмекер, но ласса, а тем более пажа во мне никто не угадал, считая обычным зажиточным горожанином. Почему зажиточным? А кто-то другой не станет делать ставку размером в месячную зарплату мелкого клерка.

– Все верно.

– Тогда желаю вам удачи.

Положив карточку в карман к ее точно таким же сестрам, покидаю конторку.

Возле входа три какие-то чумазых мальца играли в кости. Один из них бросил на меня быстрый, заинтересованный взгляд. Но тут же вернулся к игре.

Мне показалось или на входе он же меня внимательно разглядывал? Да и рядом с остальными конторами, если припомнить, ребятня из рабочих районов крутилась. Ничего удивительного в этом нет, ребятишки часто подрабатывают посыльными и в качестве почтальонов. Милостыню просят, когда охранители не видят. Бывает, что и подворовывают. Жизнь в рабочих районах не сахар, а семьи большие. Но моя паранойя тут же оживилась, сделав собственные выводы. Мальчишки – отличные шпионы! Вдруг и здесь они высматривают пажа, решившего сделать крупную ставку?

Глупость или все же предчувствие?

Нет, правильно я сделал, что переоделся.

Однако, пятая ставка… Сделать еще парочку или стоит остановиться? Жадность говорила одно, осторожность – другое. Поставил я в общей сложности восемьдесят ктанов, выигрыш составит триста двадцать монет. Маловато будет. Маловато…

А с другой стороны, что изменит выигрыш еще трехсот монет? Деньги лишними не бывают, но мне нужны тысячи ктанов, а не жалкие сотни. Впереди турнир. Нашествие богатых аристо. Там будут другие суммы и ставки. Да и на меха, если меня в команду примут, потратиться придется. От академии нам положен только сам мех и некоторые расходники, но если ты хочешь чего-нибудь улучшить, то делай это за свой счет.