Раздуваясь от чувства собственной значимости, юбиляр вместе с дочерью радушно встречал гостей. Но если почтенный Загим купался в лучах недолгой славы, то Ланилла откровенно скучала. По случаю торжественного приема, безжалостный отец заставил ее надеть платье. Роскошное, но непривычное. Муки, которые испытывала девушка, так и читались на ее лице. А убежать она пока что не могла. Да и почтенный Загим, словно ожидая чего-то подобного, крепко держал ее за руку.

Пробормотав стандартные поздравления и выслушав столь же стандартную благодарность, ободряюще киваю Ланилле. Та страдальчески закатывает глаза, показывая, как ей надоела вся эта карусель. Но молчит, терпит. Даже как-то странно. Что же ей Ригор Загим обещал за такую покладистость? Доспех сержанта или сразу оруженосца в личное пользование? Впрочем, кто же почтенному Загиму такое позволит?

Мой подарок был благосклонно принят и передан слуге. Который присовокупил нераспечатанную коробку с карточкой к прочим таким же коробкам с подарками. Ну да чего-то подобного я и ожидал – невелика птица.

А вот дар Дэи вызвал у Ригора Загима прилив энтузиазма. Вполне возможно, что искреннего. Нож когтей и во время войны, когда этих самых когтей немало шлялось по нашим тылам, считался довольно редким трофеем. А сейчас его достать – это надо обращаться к тем, кто ходит за Владычицу. Да не просто за Владычицу, а в самое гиблое после Пепельных земель место на Суренасиле – Великие топи.

Коробка была открыта, варгарский коготь вынут и осмотрен со всех сторон, а громкие и в чем-то даже искренние благодарности хозяина дома привлекли всеобщее внимание. Эти глупые люди пока еще не знают, что варгары творят такими кривыми ножами. А меня, признаться, слегка потряхивает от одного взгляда на этот «сувенир» – слишком много неприятных воспоминаний.

Знаю, что это всего лишь костяной нож. Видел, как им как-то консервы открывали. И никакой мистики, а тем более магии в нем нет. Но все равно какое-то непонятное чувство не отпускает. Я уже голову сломал в попытках понять причину, да все без толку. Слишком давно это было. Слишком многое затем произошло.

Чувствую, это хвастовство затянется. Вон и гости начали обратно к юбиляру подтягиваться, чтобы оценить и похвалить диковинку. Бедная Дэя. Как же хорошо, что я никому не нужный вчерашний простолюдин, а не представитель старшей ветви одного из родов фольхов.

Выгадав нужный момент, незаметно ускользаю к столам. Единственное, ради чего стоит терпеть подобные приемы – это возможность попробовать изысканные деликатесы, которые простые парни вроде меня не видели даже на картинках.

Почтенный Загим не разочаровал – столы ломились от обилия разнообразных закусок. Наготовили их столько, что можно было накормить всех вечно голодных пажей академии доблести. Гости, пусть и довольно многочисленные, при всем желании не смогут столько съесть и выпить.

Да, при всех неоспоримых достоинствах, Ригор Загим страдал болезнью многих «новых» – любил пустить пыль в глаза и путал вульгарную показуху с хорошим вкусом.

Зато я голодным не останусь.

Перехватив у прошмыгнувшего мимо с подносом в руках слуги бокал с игристым вином, я сделал глоток. Вдумчиво прожевал взятое со стола канопе. Интересно это рыба или что-то другое? Похоже – рыба, но вкус неплох. Надо еще взять.

Да, на подобных приемах не принято торчать возле столов. Нужно степенно дефилировать по залу, общаться со знакомыми, пытаться быть представленным незнакомым. Но мы, вчерашние простолюдины, народ простой, нам эти аристократические и псевдоаристократические заморочки побоку. Да и у почтенного Загима в гостях не так много дворян, особенно родовитых. Хотя есть, да. Вон с другой стороны столов Сагар скучает.

Заприметив меня, виконт если не дружелюбно, то вполне нейтрально кивнул. Я отсалютовал ему в ответ бокалом.

Все же, какое животворное влияние оказывают мои удары. Раньше бы он меня просто проигнорировал. И это в лучшем случае! Так что насчет целительской практики стоит задуматься.

Опустошив еще один бокал, но не попробовав даже десятой части представленных закусок, я понял, что пора сделать небольшой перерыв. Дэя попала в цепкие лапы хозяина, который даже как-то успел позабыть про свою дочь. Пользуясь этим, Ланилла ускользнула из зала. Лично я только и успел заметить, как на выходе во внутренний сад мелькнул подол ее платья.

Константин куда-то делся. А его подарок, легко узнаваемый по характерной форме, лежал нераспакованным в горе прочих.

Что-то ненавязчиво наигрывал приглашенный оркестр. Гости расползлись по группам и группкам. Это я тут человек новый, случайный, большинство же отлично знакомы или хотя бы представлены. А кто-то, как вон та парочка, буравящая друг-друга злыми взглядами, так хорошо знакомы, что успели стать врагами.

– Род Эзгель не так давно начал Малую войну с родом Интан, – раздалось за моей спиной. – Вот два последних представителя этих родов в Тирбозе и смотрят друг на друга волками. А еще недавно считались союзниками.

Я повернулся. Похоже, не только я чувствую себя лишним на этом празднике. Сагар, несмотря на всю свою родовитость, тоже не сумел найти компанию по интересам. Или же почему-то решил, что моя компания лучше прочих.

Впрочем, настроен он мирно. А старая вражда – прощено и забыто. На детей глупо обижаться. А свою долю вразумительных розг виконт получил.

– И в чем причина? – спросил я больше для поддержания разговора, чем из интереса. У родовитых всегда найдется повод развязать небольшую войну.

Прежде чем ответить, Сагар сделал глоток вина из бокала.

– Одни говорят, что всему виной одна экзотическая танцовщица. Другие рассказывают про какое-то пари. В любом случае, виконт Викас Трин-Эзгель бросил вызов Горту Фор-Интан. И был убит. Но род Трин утверждает, что дело нечистое и что шпага Горта из семьи Фор была отравлена, – он понизил голос, для пущего эффекта. – Род Итан выступил в защиту чести семьи Фор, род Эзгель сделал то же самое, но для семьи Трин. Официально война еще не объявлена. Но можно считать ее свершившимся фактом. Оба рода активно вербуют наемные копья и скупают оружие. Весь вопрос состоит только в том, кто первым атакует.

Мы еще немного поговорили ни о чем: сплетни, слухи, учеба. Только вопроса нашей дуэли не касались. Незачем. И разошлись вполне довольные друг другом.

Надо признать, без своих родовитых заскоков, Сагар вполне себе приятный собеседник.

Почтенный Загим наконец-то отпустил Дэю из капкана своего гостеприимства. Но она, пользуясь моментом, ускользнула во внутренний сад. Как до этого сделала Ланилла.

Пожалуй, и мне стоит подышать свежим воздухом – вновь нагулять аппетит. Не откладывая решения в долгий ящик, оставляю свою позицию возле столов с закусками и выдвигаюсь в сад.

Первым, кого я нашел, стал Константин. Вернее, мы с ним чуть было не столкнулись. Он хотел войти в зал в тот самый момент, когда я из него выходил.

Выглядел барон веселым и довольным жизнью. Но это же Константин. Не помню, чтобы он выглядел как-то по-другому.

– Дэю не видел? – спросил я, всматриваясь в сад.

– Нет, – он удивленно оглянулся, – а она разве не с почтенным Загимом?

– Только что ушла в сад.

– Значит, мы разминулись. – Он пожал плечами, из-за чего стал отчетливо виден крупный красный след на шее.

– Вижу, прогулка удалась. Воротник поправь, – посоветовал я. – Засос слишком виден…

Понятно, где он пропадал. Непонятно только с кем и когда только успел?

Константин открыл рот, но во мне проснулся пророческий дар.

– Я не завидую! – с легким раздражением добавил я, не позволив ему произнести ни слова. Шутка, повторенная несколько раз, перестает быть смешной. А эта надоела до зубовного скрежета.

Он скептически хмыкнул, но ничего говорить не стал, исчезнув в зале для приемов.

Сад, расположившийся за основным зданием поместья, был небольшим. Но и маленьким его не назовешь. Пять дорожек веером расходились в разные стороны от широкой лестницы, ведущей с террасы.

В отличие от шумного приемного зала, здесь царила тишина и покой, Несколько парочек бродили по узким дорожкам. Так же присутствовало некоторое количество слуг и очередной стол с закусками и вином. Хотя не стол, а так – столик.

Близился поздний вечер, но тут хватало огней. Почтенный Загим не поскупился на магические светильники. И поднятые на высоких шестах, похожие на уменьшенную копию маяка лампы сжигали дорогие камни маны, даря взамен яркий свет. Только часть боковых дорожек и расположенных в углу беседок остались в темноте. Видимо именно где-то там Константин и прятался со своей временной избранницей.

И все же, кто это мог быть? Дэя? Сомневаюсь, она исчезла прямо перед его возвращением? Ланилла? Не слышал, чтобы Константин зачастил в дом почтенного Загима.

Впрочем, мне-то какое дело? Долгое воздержание все же вредно. Все мысли начинают работать в одном единственном направлении.

Я сделал круг по парку, но Дэю не нашел. Вся эта суета так ее утомила, что она просто затаилось где-то в максимально скрытном месте, переводя дух. Значит, и навязывать свое общество не стоит. Это вызовет у нее только приступ раздражения, пусть и скрытый за холодной маской учтивого равнодушия.

Возвращаться в зал к гостям мне, однако, тоже не хотелось. На таких приемах я всегда чувствую себя ненужным, лишним. Хорошая еда – слабая компенсация ощущению этой ненужности.

Заприметив, что в бывшей конюшне одиноко горит керосиновая лампа, неспешно направляюсь в ту сторону. Спешить я бы не стал при всем желании – «Страж», будь он неладен, мешает. Идти на прием с планшетной сумкой было бы глупо, вот и пришлось изворачиваться, заправив револьвер стволом за тонкий ремешок штанов, а последний затянув потуже. Ходить неудобно и еще хуже сидеть. Но ничего, один вечер потерплю. Главное, не отстрелить себе что-нибудь ценное при всем честном народе. Это будет тот еще курьез. Или конфуз, как любят говорить аристо.

Двери бывшей конюшни были любезно распахнуты. Керосиновая лампа висела над рунной кузней, которая и сама тускло светилось синими огоньками сжигаемой маны магических камней. Тонкая фигурка склонилась над увеличивающими линзами. Так и есть. Убежав от отца и гостей, Ланилла занялась тем, что ей по настоящему нравится – своими железками и чертежами.

С учетом того, что бальное платье она так и не сменила, картинка вышла презабавная. Она бы еще под самобегающую коляску залезла, тормоза проверять или масло. Хотя, Ланилла вполне могла бы так поступить.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание. Ланилла резко отпрянула от кузни, словно ее застали за чем-то неприличным. Посмотрела на меня.

– Гарн?

– Он самый. А ты чего тут в полутьме? Прячешься от гостей?

– Это праздник отца, – она пожала плечами и вновь вернулась к увеличительным стеклам кузницы. – Пусть он и отдувается… Кстати, оцени!

Освободив из подвижных тисков заготовку, она аккуратно взяла его специальными щипцами. И гордо продемонстрировала мне готовый амулет. По внешнему виду – точная копия первого прототипа. Но если приглядеться, можно заметить, что цепочка рун раздваивается, превратившись в рунную печать.

– Я слегка усовершенствовала твою рунную цепочку, – пояснила она. – Хочу увеличить функционал амулета связи. Раз мы все равно используем кровь, то это открывает новые возможности. Смотри!

Смотрю. Руны знакомые, но знание рун вовсе не означает полного понимания итогового результата рунной цепочки, а тем более печати. Все же, я рыцарь, а не рунный кузнец. Вообще-то, правильней говорить инженер рун, но в этом случае правильность сдалась под напором традиций.

В том месте, где находилась руна Кровь она же Жертва, моя рунная цепочка была пересечена еще одной, небольшой. Всего четыре руны Знание, Жизнь, Смерть и почему-то Огонь.

– Я не настолько хорошо знаю руны, чтобы понять конечный результат, – признал я.

Ланилла удивленно вскинула брови. Она считала, что человек, создавший такую странную и вместе с тем рабочую рунную цепочку, должен быстро понять ее новый замысел. Да вот беда, не изобретал я ничего. А просто… позаимствовал, слегка обогнав время.