Ценой этих жестоких мер распространение болезни удалось приостановить. Там где раньше был стремительный прорыв, поглощающий все новые и новые земли. Теперь шло медленное, ползучее наступление. И только появление лекарства остановило угрозу изумрудной чумы полностью, но было слишком поздно. Империя Эдан доживала последний год своего существования.

Если есть хоть малейшая возможность предотвратить этот кошмар, ослабить последствия эпидемии, то я должен попытаться это сделать! А деньги – всего лишь деньги.

Умывание в ледяной воде слегка разогнало мрачные мысли. А со сменой формы на ее чистый вариант, вернулось и мое хорошее настроение.

Ничего не предрешено! Мы еще повоюем! Да и отступать некуда.

Ходил устойчивый слух, что впервые болезнь появилась еще до войны. В Южной марке несколько шахтерских поселений в течение года терзала странная болезнь. И все заболевшие имели характерные для изумрудной чумы признаки. Но умерших было не больше чем от обычной простуды, и дальше предгорий Одиноких вершин болезнь по какой-то причине не пошла. Поэтому на этот случай никто и не обратил внимание. Мало ли что там с теми селянами случилось? Потом спохватились, вспомнили про странную болезнь, когда лекарство от изумрудной чумы искали. Да поздно было, ликаны вырезали те селения еще в четвертый год войны. Похоже, сначала альвы провели испытания заразы, а незадолго до вторжения позаботились о зачистке всех следов. Ведь в последствии именно на основе исследования крови переболевших удастся создать лекарство.

Если это правда, то есть шанс создать лекарство раньше, чем начнется эпидемия. А на такое дело никаких денег, не жалко. Я и планировал отправить в Южную марку своих эмиссаров, но позже. Когда пойдут отчисления с амулетов. Но взятые у бандитов трофеи тут как нельзя более кстати – можно начать раньше.

В кафе-мороженом, что приютилось на углу того же дома, где располагалась магическая лавка, царила обычная суета середины дня. Многие пажи, в основном из аристо, кто не пошел на обед в столовую, потянулись сюда. Все столики оказались заняты, сверкая блеском эполет. Создавалось ощущение, что ты в каком-то филиале столовой академии.

– Гарн, мы здесь! – помахала мне рукой Ланилла из-за дальнего столика.

Подхожу. За соседним столиком сидят два хмурых типа. Стоило мне оказаться рядом с дочерью магната, они наградили меня убийственно строгими взглядами из разряда «только попробуй»!

– Не обращай внимания, это моя охрана, – Ланилла махнула десертной ложечкой. У папа приступ паранойи, и теперь близнецы постоянно сопровождают меня в городе.

– Могу его понять, – кивнул я. Не знаю, почему она назвала охранников близнецами. Те совершенно не похожи. Только одеты одинаково.

– А я – нет! – нахмурилась она, недовольно поковыряв ложкой мороженое. Вторую порцию, судя по пустой вазочке. – Но хватит о моих семейных проблемах. Познакомься с почтенными Винеем и Прией Шелат.

Напротив нее сидели двое: мужчина и женщина. Довольно молодые. Не старше двадцати пяти. Брат и сестра? Нет, не похожи. Муж и жена?

– Ласс, – синхронно кивнули мои возможные работники.

– Почтенные, – отозвался я в ответ, присаживаясь рядом с девушкой.

– Как ты уже понял, они семейная пара. Выпускники медицинской академии Эдана. Приехали в Тирбоз, чтобы открыть собственную практику. Да прогорели, в прямом смысле этого слова – пожар у них случился. Поэтому они готовы принять твое предложение.

– Выслушать, – твердо вставила женщина. Мужчина промолчал. Понятно, кто у них в семье главный. – Хотелось бы понять, что от нас требуется.

Прежде чем ответить, я изучил содержимое вазочки Ланиллы, и сделал официантке точно такой же заказ на две порции мороженого с фисташками.

Эх-х, какие воспоминания навевает это кафе. Сколько денег я в свое время спустил за этими столиками. В первый раз, смешно и грустно, так объелся, что простудился. Половину денег потратил, что за слив маны в магические камни заработал. А что вы хотите от мальчишки из приюта, дорвавшегося до сладкого?

Золотые деньки! В прошлое можно вернуться, я живое тому доказательство, но прошлое не вернуть.

– Ничего особенного от вас не требуется, – пояснил я. – Вы продолжите свою практику, но не в Тирбозе, а в Южной марке. Получите пятьсот ктанов подъемных. И следующие три года будете получать по сто ктанов каждый месяц.

– В Тирбозе мы зарабатывали немногим меньше, – сказала Прия, явно набивая цену. Возможно, она и не врет. Хороший доктор с устоявшейся клиентурой может получать и двести ктанов. Но будь у этой парочки такая клиентура, то разве стали бы они выслушивать мое предложение? Занимались бы тем, чем и раньше занимались. Вряд ли их потери от пожара были такими большими. Да и кредиты банковские никто не отменял.

– Почтенная, я ведь не покушаюсь на ваши заработки и не прошу лечить больных в приграничье бесплатно. Вы можете открыть там свою практику или поступить на службу к любому городскому магистрату Горана или Корса. Эти два города расположены в интересующей меня местности. Все что от вас требуется, это раз в два месяца объезжать шахтерские поселки, выискивая больных или переболевших со следующими симптомами: высокая температура, слабость. А самое главное, на коже появляются волдыри, вроде тех, что при чуме, но необычного зеленого цвета.

– Наверное, не волдыри, а пустулы, – подал голос молчавший все это время мужчина.

– Я не врач, так что вам лучше знать. В любом случае, вы поймете, если это увидите.

– Никогда не слышал о такой болезни.

– Будем надеяться. Что и не услышите.

Ланилла поерзала, ткнув меня бедром. Случайно или специально, не поймешь. У нее явно появились новые вопросы, но задавать она их не спешит.

– Наши действия при обнаружении этих странных симптомов?

– В первую очередь немедленно телеграфируйте мне. Я вышлю новые инструкции. Да, и по прибытии на место телеграфируйте, как обустроитесь.

– Насколько эта болезнь заразна и опасна? – деловито уточнил Виней. Если Прию больше интересовала финансовая сторона вопроса, то он явно озаботился медицинской частью. Но мне такая въедливость нравится. Есть надежда, что мои деньги не пропадут впустую и к задаче семейная парочка подойдет со всей основательностью.

– Вот это вам и предстоит выяснить, – пожал плечами я. – Предположительно, болезнь опасна, но не смертельна.

По крайней мере, слухи говорят именно так. Но можно ли верить этим слухам? В любом случае, я рискую только деньгами.

– Если болезнь не появится? – вновь вступила в переговоры Прия. У меня создалось стойкое впечатление, что она мне не особо верит, считая разновидностью тихо помешанного. Но доктора любят богатых тихопомешанных, готовых добровольно расставаться со своими деньгами.

– Если болезнь не появится, то через три года ваша работа закончится. Я выплачу вам все ту же премию в тысячу ктанов, мы пожмем руки и расстанемся довольные друг другом. Но предупреждаю сразу, вашу работу будут проверять. Дея Готмал – моя хорошая подруга.

Мы еще немного обговорили детали, семейная пара дала принципиальное согласие, но попросила несколько дней на подготовку к переезду.

– А Дэя правда знает, что ты планируешь искать какую-то непонятную болезнь на землях ее рода? – заинтересовалась Ланилла, когда мои карманные врачи ушли.

– Нет. Но они-то об этом не знают, – не стал врать я.

– Почему ты не обратился к ней за помощью?

– Потому что не смогу объяснить, откуда взялись мои знания. А твое молчание я планирую купить.

– Да? – она искренне удивилось. – Хотелось бы понять, как именно.

Официант принес мой заказ. Поставив одну вазочку перед собой, я придвинул вторую Ланилле.

Некоторое время она непонимающе смотрела на нее, а затем бросила на меня возмущенный взгляд.

– Мороженка? Одна единственная, жалкая мороженка? Как низко ты ценишь мое молчание! – она скорчила обиженную моську.

– Нет, так нет!

– Поставь на место! – перехватив мою руку, Ланилла жадно притянула вазочку к себе. – Дай слово, что когда-нибудь все мне расскажешь, – внезапно серьезно потребовала она.

– Даю слово.

«Когда-нибудь» – очень растяжимое понятие. А лет через двадцать, если мы останемся живыми, можно и рассказать.

Глава 25
Лекарство от предательства

В этот раз от свидетелей не было отбоя. За исключением общих занятий, редко можно увидеть такое единение между аристо и простаками. Да и со второй группы, где в основном «ни рыба, ни мясо» – неродовая аристократия и детки очень богатых родителей – наблюдатели присутствуют.

Чувствую себя каким-то клоуном на манеже цирка.

– Ты точно хочешь именно этого? – уточнил я, вставая в стойку.

Сагар молча кивнул.

Демоны меня дернули подойти к нему со словами благодарности. Точно демоны! Стоило сказать, что считаю себя его должником, как он тут же предложил закрыть все долги, устроив очередную дуэль.

Формально, не дуэль, а официальный тренировочный поединок, по всем правилам. Но желание реванша так и горит в его глазах.

Податься? Не-е-е! Во-первых, нет желания. Во-вторых, что-то я сомневаюсь, что смогу это сделать незаметно. А если Сагар поймет, что я слил бой, то опять обидится. Про любое налаживание отношений тогда можно забыть.

Придется драться.

Вести бой в этот раз вызвалась Амита. Словно ставя точку в этой глупой истории с дуэлью и моим недолгим арестом.

– Начали! – взмахнула она зажатым в руке платком.

Сагар бросился в атаку, стремясь решить все одним решительным натиском, если не ударом.

Увести длинный выпад в сторону, контратаковать.

Неудача! Прочитав мои намерения, Сагар разорвал дистанцию. Не преследую его, остаюсь на месте. Люблю действовать от обороны, особенно если противник сильный.

А Сагар – сильный противник. Времени он зря не терял, налегая на тренировки с глефой. Обидное поражение от какого-то простака оказалось горьким, но отрезвляющим лекарством.

Но и я не стоял на месте, восстанавливая будущую форму.

Сагар вновь атаковал. Открылся. Но опыт подсказывает – ловушка. Контратакую, но не ожидаемым колющим выпадом, а режущим ударом снизу вверх.

Блок! Удар! Блок!

Мы кружимся по тренировочной арене, обмениваясь ударами. Осторожничаем. Присматриваемся. Проверяем навыки друг друга. Пожалуй, Сагар уже на уровне Константина. Даже лучше! Константин в последний месяц слишком занят и совсем позабыл про тренировки.

Развязка наступила неожиданно. Сагар немного, самую малость помедлил с блоком, лезвие глефы чиркнуло его по плечу. Будь в наших руках настоящее оружие, это был бы незначительный порез. Болезненный, но не опасный и не мешающий продолжить бой. А для меха такой удар в лучшем случае небольшая царапина на броне. Но тренировочные глефы с их зачарованными на боль лезвиями предрешили исход поединка.

Он вздрогнул всем телом, дернул пораженной рукой и пропустил следующий удар. Прилетевший ему в правую ногу. Глефа полетела на песок, туда же отправился и не сумевший устоять на ногах виконт.

– Поединок закончен. Победитель Гарн Вельк, – сообщила Амита.

– Демоны! – ругнулся Сагар. Согласен, обидное поражение. Сев на песок, он принялся растирать ногу, прогоняя онемение.

– Доволен? – спросил я, протянув ему руку.

– Не особо, – признал он, принимая мою помощь и поднимаясь. – Но в следующий раз я обязательно выиграю!

Я закатил глаза.

– Еще один мечтатель.

Он не ответил, только усмехнулся, обнажив белые зубы.

Воистину, мои удары целительны. Сагар наконец-то стал тем самым Сагаром, которого я считал если не близким другом, то верным товарищем по оружию.

Закрыв все долги и заполучив себе еще одного постоянного партнера для спаррингов, я покинул тренировочную площадку, а заодно и академию.