Подхожу к ноге стальной махины. Прощай покалеченный «Кузнечик» с этого дня тренировки начинаются по взрослому. На устаревший, но неразукомплектованых «Слонах». Из-за специфического корпуса часто называемых просто бочками, как и все паро-магические големы первых поколений.

Люк у «Слона» размещен интересно, в нижней задней части корпуса. Короче, в заднице. Что породило немало шуточек, непонятных непосвященным. Вроде такой: что общего у ветеринара зоопарка и оруженосца?..

Зато у «Слона» есть пневмо-лестница. В теории, пилоту достаточно просто встать на нижнюю ступеньку, а дальше пневматика сама затащит его внутрь и закроет люк. Но то в теории. Слышал, что эта штука даже на новых мехах постоянно ломалась. А на этих, знавших лучшие времена, она и вовсе не работает. Так что ножками, ножками, а затем вручную поднимать лестницу и закрывать люк, интенсивно вращая ручку лебедки.

Похожее на трон кресло пилота – привычный стандарт. Кристалл-активатор в пусковое гнездо. Закрываю глаза. Синхронизация.

Машина оживает. Прощай манеж. Перед глазами ровные дорожки ипподрома.

Мастер-наставник Толдокар поднимает над головой левую руку с красным флажком.

– Паж Вельк! – требовательно кричит он, направив рупор в одно из слуховых окон. Прочитайте букву, что держит на карточке латник в конце дорожки.

Фокусирую взгляд на фигуре латника. Магический визор на «Слоне» слабый, дает всего лишь двойное увеличение, а фокусироваться приходится несколько секунд. Да и мутный он, словно сквозь слегка запотевшее стекло смотришь. Но это куда лучше смотровых щелей, что изначально были на мехах первых поколений. Следы от них до сих пор видны на корпусе, словно заплатки.

– Буква «С» мастер-наставник.

Раншил Толдокар вновь взмахнул красным флажком. Латник сменил карточку.

– Буква «Р», мастер-наставник.

– Отлично, – старый паладин оставил флажки в покое. – Как состояние? Сделать круг по ипподрому сможешь?

– Два смогу!

– Одного хватит. Успеешь еще набегаться. Бегом марш!

«Слон» делает первый шаг. Второй. Постепенно убыстряюсь, поднимая на песчаной дорожке облака пыли.

Главный секрет – помнить об инерции, особенно на поворотах. Пока синхронизация слабая, поворачивать лучше шагом. Иначе велик риск, что голем не только сильно занесет, но и опрокинет.

Вот и первый поворот. Замедляться я начал задолго до него, но слегка не рассчитал и едва не вылетел с дорожки. Но ничего, прошел по внешнему краю, не заступив за воткнутые в землю флажки.

Сюрприз поджидал на втором повороте, стоило мне замедлить «Слона» как прямо под ногами меха что-то громко бахнуло, повалил дым. Новый взрыв. И еще один. Ха, старый Толдокар хотел напугать меня взрыв-пакетами? Зря он так, да и этот фокус мне знаком. Если не готов, то можно растеряться и вылететь с дорожки, а то и опрокинуться. Но когда эффект неожиданности пропадает ты не обращаешь на это внимание – жалкое подобие близкого разрыва фугаса.

Игнорируя грохот, вхожу в поворот мягко, словно меч в ножны. Но скорость… идеальная мишень.

Прямой участок, ускориться, замедлиться, встать. Мундир опять хоть выжимай. Но слабости нет. Насчет второго круга я не соврал – могу осилить.

Но у мастера-наставника свои планы. Если он решил, что пора спустить меня с небес на землю, то спустит – нужен только достойный повод.

В его руках появилось яйцо. Обычное такое куриное яйцо.

– Отрабатываем мелкую моторику. Паж Вельк, ваша задача просто взять яйцо с моей ладони.

А наш наставник не чужд рискованным экспериментам. Что такое хрупкое человеческое тело рядом с мехом, даже если это оруженосец? Если не мошка, то кошка. Одно мое неудачное движение и мастера-наставника будут хоронить в закрытом гробу.

Аккуратно ставлю меха на одно колено. Наклоняюсь. Медленно подвожу правую руку к мастеру наставнику. Еще более медленно пытаюсь взять яйцо тремя пальцами. Вроде бы получилось, есть касание. Нервных окончаний на мехе нет, так что непонятно.

А теперь аккуратно встаем…

Поднятое яйцо срывается из захвата и шлепается точно на голову мастера-наставника. Выглядит смешно, но никто не смеется.

– Паж Вельк, – голос Раншила Толдокара просто лучится сдерживаемой добротой и всепрощением, – покиньте голема.

Эх, все же старик добился своего – подставил меня так, чтобы наказание не выглядело незаслуженной придиркой. Ожидаемо и даже не обидно – воспитательный эффект и все такое. Но я надеялся, что обойдется. Не обошлось.

Что в «Слоне» удобно – стоит открыть люк, можно сразу на землю прыгать. При классической компоновке, когда люк сверху корпуса, так не получится. Прыгнуть то можно, но велик шанс заработать вывих, а то и перелом.

Прыгаю на песок, отхожу, вытягиваюсь по стойке смирно. Интересно, что мне заготовил в качестве наказания мастер-наставник?

– Паж Гонар к голему! – приказал Толдокар, вытирая голову носовым платком. Лицо непроницаемо, но в глубине глаз притаилась скрытая смешинка.

Дальше пошла обычная процедура тестирования владения визором. А я все это время, как дурак, вынужден был стоять по стойке смирно, рядом с мастером-наставником.

Наконец голем начал неуклюже разгонятся по дорожке. Было видно, что управление дается Амите с трудом. Но вместе с тем и прогресс отрицать нельзя. Каких-то неполных два месяца, а все пажи могут в той или иной степени убогости управлять оруженосцем. Драться они все еще неспособны, да и выдыхаются через пару минут, но к концу лета все наладится. Нет, полноценными оруженосцами они не станут, до этого момента еще далеко, но лучшие вполне могут выдержать турнирную схватку с такими же неумехами.

Войти в поворот Амита не сумела, голем вылетел с дорожки, но именно в расчете на подобный фортель, там нет никаких построек, трибун или ограждений. Остановив голем, Амита медленно развернула его на месте и вернулась на дорожку.

– Ах, да, паж Вельк, – мастер-наставник Толдокар сделал вид, что только что обо мне вспомнил. За големом, бегом марш! Дистанция не ближе тридцати метров! – добавил он. Главная задача меня наказать, а не покалечить. С нашим уровнем синхронизации путаться под ногами голема – не лучшая идея. Однако, он оптимист, догнать голема на своих двоих – задача практически нереальная.

Я с тоской посмотрел на облако пыли, поднятое ногами «Слона» на свою мокрую от пота форму и побежал.

Могло быть и хуже – мастер-наставник мог заставить меня ползти.

Пошатываясь, на одном упрямстве завершаю круг и, пользуясь игнорированием со стороны мастера-наставника, незаметно отхожу в сторону, чтобы растянуться на травке. Здесь же, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, валяется Амита. Круг в «Слоне» выжал из старосты все силы.

Но теперь мы до конца занятия свободны. Группа большая, на каждого пажа пять минут потратил – двух часов как не бывало.

– Что делаешь? – мыслеречь Ланиллы настигла меня стоило закрыть глаза.

Вот ведь неугомонная девчонка! Пользуется тем, что я постоянно ношу амулет и терроризирует меня при каждом удобном случае, когда дальность позволяет. А магические камни не казенные! Нет, денег за счет честно затрофеенных пачек на моем счету теперь прилично, но это не причина их так бездумно тратить.

– Пытаюсь не умереть от усталости, – честно отозвался я. Зная Ланиллу, проще ответить, а то она не успокоится – будет бомбить вызовами, что вставший на боевой курс дирижабль.

– Я нашла целителей, что готовы взяться за твое странное задание, – сообщила она. – Так что мы ждем тебя в четыре часа в кафе-мороженом возле академии. Знаешь это место?

Еще бы я его не знал. Пажи все такие взрослые, что после занятий в нем зачастую не протолкнуться. Родовитые и те заскакивают, прежде чем на квартиру ехать.

– Знаю. Буду, – коротко отозвался я. – Все, у меня занятия.

– У меня тоже, но разве мне это мешает? – отозвалась Ланилла, но замолчала.

Я задумался.

Неожиданный прибыток в виде двух трофейных пачек принес мне пять тысяч ктанов. Еще тысяча оказалась в бумажнике Патриарха, который я обнаружил в карманах своего кителя. Как он там оказался, не помню – машинально запихнул, после обыска тела. А Ланилла не стала на него покушаться, вернув вместе с кителем. Итого, вместе с доходом от скачек, на моем банковском счете более семи тысяч ктанов – небольшое состояние.

Эх-х, получи я их раньше, можно было бы самому попытаться производство артефактов организовать. Маленькое, для полноценного мануфакторума таких денег не хватит, но свое. А там, постепенно, шаг за шагом… Но с другой стороны, сколько бы тех амулетов смог выпускать маленький цех и сколько налаженное производство? По деньгам дружба с почтенным Загимом мне выгодней. Да и все проблемы с управлением, привилегиями и прочим на его шее.

В любом случае, теперь я могу реализовать часть планов, отложенных в долгий ящик из-за отсутствия нужных средств. Возможно, я немного тороплю события. Но речь идет о спасении империи, так что лучше рано, чем поздно.

Мы выдвинулись незадолго до рассвета, когда солнце еще не поднялось над горизонтом, но небеса уже окрасились в кровавый цвет. Двенадцать рыцарей, надерганных из разных копий Пятого корпуса ради одной неприятной, но необходимой миссии. Латник с фонарем и сигнальным флажком проводил меня до прохода в колючей проволоке, указав позицию и поспешно вернулся назад. Его товарищи тут же заделали дыру в колючке заранее подготовленными рогатками, беря на прицел все подходы.

Всматриваюсь вперед, изучая нашу цель. Ничего особенного, обычное селение: одно-двухэтажные домики, с обширным подворьем. Тихо, только собаки скорбно воют, предвидя свою незавидную судьбу.

С противоположного конца селения в небеса срывается красная ракета. Достигнув наивысшей точки, она летит вниз, словно падающая звезда.

Подаю ману на «зажигалки» протянутых в руках трубах огнеметателей и направляю голема к пока еще мирно спящему селению…

– Гарн? Гарн!

Очнулся я оттого, что меня кто-то трясет.

– Заснул? – лицо Амиты загородило солнце. – Занятия закончились, все расходятся… С тобой все хорошо? – встревожено добавила она. – Ты какой-то бледный.

– Все хорошо. – Пытаюсь улыбнуться, но губы не слушаются. – Неприятные воспоминания из прошлого.

– На обед пойдешь?

– Что-то не хочется. Нет аппетита.

– Нет аппетита? С тобой точно все хорошо? – Широко распахнутые глаза не говорили – кричали об ее удивлении.

Ну да, когда я добровольно отказывался от обеда. Но сейчас мне кусок в горло не влезет.

– Устал, – односложно ответил я, поднимаясь с травы. В голове блуждали не самые радостные мысли.

Гражданская война, вторжение альвов – это страшно. Но все меркнет перед главной напастью – изумрудной чумой, что придет на просторы Эдана. Точных потерь от болезни никто не знает, но все сходятся во мнении, что все потери первых шести лет войны не сравнятся с одним единственным… не годом, нет. Месяцем эпидемии!

Сначала умирали сотни, потом тысячи, а затем сотни тысяч. Целые провинции обезлюдели. Города превратились в воняющие мертвечиной некрополи, пристанище крыс и воронов. Тела мертвецов валялись на улицах, а уцелевшие жители бежали прочь. Армия Северной марки почти целиком погибла от эпидемии. Я один из немногих счастливчиков, кого болезнь непостижимым образом пощадила. Сам не знаю почему. Вскоре я пожалел, что не умер. Ведь именно тех, кого болезнь не брала, назначали в чистильщики…

В первый год средств спасения не было, и остановить торжество чумы удалось не просто жесткими, а жестокими методами карантина. Зараженный квартал города закрывался магами непроницаемым магическим куполом, а затем в этом куполе уничтожалось все живое. Зараженное селение окружалось латниками карантинных бригад и сжигалось чистильщиками вместе с жителями и животными. Сколько селений так истребили, никто не считал. Лично я участвовал в двадцати трех подобных зачистках – врагу не пожелаю повторить подобный опыт.