Было немного страшно. Бороться с целым выводком пираний за руку непонятного мужика. И сбежать – не лучший выход, вон какая длинная аллея уходила от дворца, даже ворот не видно. Значит, других вариантов нет, придется подстроиться под правила игры и по мере развития событий попытаться домой вернуться. Что мне здесь делать?

Нет, конечно же, книжки я читала, и про попаданок в том числе. Даже в одном таком фильме снималась, правда, в маленьком эпизоде. Играла сестру вот такого вот князя, хотя нет, там король был. Что же, Вероника Витальевна, поздравляю: вы понижены в звании!

Но камер нет, все выглядело вполне реально. И даже девицы, казалось, настроены очень решительно, только чтобы забрать себе руку, сердце, а вдобавок и ногу со всем сопутствующим этого Александра. Главное, чтобы в процессе волосы мне не повыдергивали совершенно случайно. Вон как одна уже смотрела, явно целилась на мой хвост. Куда я попала?!

Прислушалась к тому, что говорит доверенный князя.

– …как распорядитель данного отбора, в ближайшую неделю я для вас стану мамой, папой и богом. За любую попытку неповиновения вы будете отправлены восвояси, кто может, конечно… – Он бросил на меня холодный, пробирающий до костей взгляд, и криво ухмыльнулся.

Мерзкий тип. Прямо как наш режиссер. Сам себе на уме, и плевать на окружающих.

На вид мужчине было около шестидесяти лет, строгий серый костюм века так восемнадцатого, можно сказать, в викторианском стиле. Недовольная гримаса, складка между нахмуренных бровей, довольно крупные черты лица и этот взгляд… Бр-р-р.

Он ушел с одной из девушек, а у меня до сих пор поджилки тряслись. А ведь это только начало.

Дальше все походило на еще больший сюр. Какой-то бред на грани реальности. Этот распорядитель приходил и уходил, уводил девушек и не возвращал обратно. Многие фыркали, но все равно терпеливо ждали и шли за ним с высоко поднятой головой.

Он возвращался то быстро, то чуть дольше задерживался в здании, но вот очередь дошла до меня.

– Идемте, человечка!

– Не человечка, а человек. Девушка! – вырвалось, и я тут же прикусила язык, получив все тот же взгляд, полный осуждения и пренебрежения.

Оставшиеся кандидатки в невесты захихикали, словно стая шакалов, но тоже быстро замолчали, когда внимание распорядителя переключилось на них.

– Следуйте за мной. – Он развернулся и пошел обратно во дворец, а я поспешила вслед за ним, борясь с желанием продолжить возмущаться.

Что у них вообще за отношение такое к людям?! Отвратительные, самонадеянные, гадкие мужичонки. И седая тетка тоже такая! Куда же меня занесло?

Мы зашли внутрь, быстро миновали узкий коридор, добрались до двери с витражными стеклами в центре.

– Проходите, – сделал он приглашающий жест.

Я заглянула и увидела вполне приятную женщину в небольшом кабинете с кушеткой.

Пожала плечами и прошла, не забыв поздороваться:

– Добрый день!

Она в ответ лишь коротко кивнула и тоном, не терпящим препирательств, потребовала:

– Раздевайтесь.

– Эм… Это еще зачем? – спросила, раздумывая, показывать характер или пойти на уступки этим… людям. Осмотры проходить, вот еще… У меня все в порядке с этим, регулярно раз в год посещала поликлинику. Все как положено.

– Проверять буду, невинны вы или нет. – Она взяла меня сперва за правую руку, повертела, потом за левую.

– Погодите, а это еще что?! – Я выдернула свое запястье и уставилась на средний палец, на котором красовалась татуировка в виде цветка розы. Ну и что, что размером с горошину, вот только в кино и театре не принято иметь подобные знаки отличия!

– Метка перехода проявилась. А как, по-вашему, вы понимаете наш язык? При перемещении мир накладывает магическую печать, чтобы вы могли читать, писать и ориентироваться в прочих мелочах. Вы раздеваться будете или нет? – спросила она, нетерпеливо хлопнув в ладони.

– Ладно… – Я скрипнула зубами и стащила футболку. – Штаны полностью снимать или достаточно приспустить?

Безумно хотелось сейчас ее стукнуть. А лучше сразу распорядителя или князя, чтобы не повадно было! Сейчас они точно не о моем здоровье заботились…

– Достаточно приспустить. – Она хмыкнула, обошла меня вокруг, осматривая с дотошностью ювелира, а затем все-таки провела самую унизительную проверку, которую только можно было придумать.

– Довольны?! – фыркнула я, натягивая обратно футболку.

– Вполне, можете возвращаться к остальным кандидаткам.

– Да идите вы… – В последний момент прикусила язык, сумев удержаться от потока ругательств, что так и грозили сорваться с языка.

Врач, назовем ее так, дождалась, пока я оденусь, вышла за дверь и что-то коротко сказала распорядителю, после чего он помрачнел еще больше и снова сделал жест, чтобы я следовала за ним.

– Это вся одежда, что у вас есть? – спросил он, даже не глядя на меня.

– Уж простите. Собраться и прихватить пару бальных платьев мне не дали.

– Вам в комнату доставят одежду, не забудьте привести себя в порядок к обеду, – бросил он через плечо, прежде чем мы оказались в просторном зале, где меня уже ждал совсем молоденький паренек в куда более незатейливом костюме, чем у князя и распорядителя.

– Добрый день, иномирская гостья, идемте. Я провожу вас до комнаты, и сообщите мне, если что-то будет необходимо. – Он слегка поклонился, широко и открыто улыбнулся, жестом показывая, куда мне идти.

Хм… А этот не такой, как остальные. Куда больше располагал к себе. Интересно, он тоже дракон или все-таки человек? У них вообще тут люди есть, кроме меня, или они всех сожрали?!

Глава 4

Александр

Грэгори стоял у двери, прикрыв глаза. Прислушивался к разговору с той стороны. Было видно даже издалека, насколько ему все это не нравилось.

Заметил меня. Развел руками, показывая, что не смог пробраться в стан врага… Хилия не подпускала мужчин на свою территорию, когда дело касалось пикантных моментов.

Раздраженно качнув головой, я отправился в кабинет, чтобы заняться насущными делами. Отбор отнимет много времени, я не смогу уделять проблемам своих земель достаточно внимания. Так увлекся, что не сразу обратил внимание на стук.

– Ваша светлость, – поклонился Грэгори.

– Говори, – разрешил я, перечитывая отчет об отлове диких животных.

Хорошо, очень хорошо. В этом сезоне мы заранее обезопасили посевы от их набегов, значит, урожай должен быть впечатляющим. Может, даже сможем стать первыми в Аруме по поставке зерновых и бобовых культур. Хотя вряд ли, земель для этого маловато, несмотря на то что плодородные.

– Девушек осталось девятнадцать.

– Как?! – Невольно так ударил по столу, что чернильница подпрыгнула.

Подхватил жидкость еще в воздухе, вернул на место, не позволив ей растечься черной кляксой на важном документе.

– Я говорил оставить пять!

– Ваша светлость, и без того много девушек отсеялось, чуть ли не третья часть.

– А человечка? – сжал кулаки.

– Чиста.

– Бездна! Мой дворец все-таки превратится в курятник!

– Это лишь на неделю. Скоро они разлетятся… и разбегутся, – добавил он специально из-за человечки, – и никто не будет тревожить ваш покой.

– На целую неделю! – откинулся я на спинку кресла и начал перебирать пальцами, погружаясь в раздумья.

Мне не подходил подобный расклад. Девятнадцать – слишком много. К тому же с ними нужно было общаться…

– Давай я выберу сразу одну, и разгоним остальных.

– Мы уже обсуждали с вами варианты, отбор должен состояться.

– Номинально! Я могу на нем не присутствовать. Полечу к Мортинферу, проведу там целую неделю и вернусь сразу к завершающему этапу. Уверен, ты блестяще справишься со своей задачей.

– Вы сможете оставить свой дом без присмотра?

Я нахмурился, обращаясь к своей собственнической натуре. Нет, мое… Мое логово, моя собственность, мое личное пространство, и пусть оно было размером в несколько взрослых драконов. Не улечу, не оставлю.

– Но проветриться стоит, – поднялся я и распахнул дверь на балкон. – Я вернусь.

Прыгнул. Приземлившись на отполированный камень внутреннего двора, сразу начал обращаться в дракона. Встал на крыло и взлетел.

Не обернулся на уменьшающийся дворец, хотя тянуло, достаточно быстро добрался до своего лучшего друга, засел с ним в музыкальном зале, где практиковался в музицировании его младший брат.

– Представляешь, девятнадцать, – выговаривал Морти негромко, чтобы нас не слышал неокрепший ум. – Ладно, восемнадцать, человечку не считаем. Она сама куда-нибудь убежит, люди привыкли бегать.

– И все чисты?

– Хилия проверяла. А ты же прекрасно знаешь, насколько дотошна помощница моего семейного лекаря.

– Держись, дружище. Как хорошо, что участь оказаться женатым обошла меня. Хочешь, могу помочь в этом сложном вопросе, уменьшу количество твоих невест.

– Как?

Мортинфер лукаво улыбнулся, отсалютовал мне бокалом, сделал пару глотков.

– Тебе определенных девушек обесчестить или выбрать жертву любви самому?

– А ты не оставишь меня в беде, как посмотрю.

– Всегда рад помочь лучшему другу. Особенно в таком пикантном вопросе, как выбор подходящей девушки. Я ведь знаю, как ты ревностно относишься к посторонним драконам на твоей территории.

А этот день может стать хоть немного лучше…

Я пообещал другу лучшие комнаты в своем дворце, он решил не откладывать помощь и полетел со мной, собираясь приступить к совращению сразу. Чего тянуть?

Правда, не успел я приземлиться, как заметил сестру с ручной поклажей.

– Морти, иди, я тебя догоню. Кэтрин!

Она вздрогнула, выпрямилась по струнке, медленно повернула ко мне голову, видимо, еще надеясь, что это был не я.

– Александр! – нервно улыбнулась.

– Куда-то собралась?

– Да нет, – попыталась она спрятать за спиной свой «багаж».

– Кэтти, я запретил тебе лететь на отбор к Асмерину.

– Но Лекс, почему?! – топнула она ногой. – Я выиграю, вот увидишь, и стану его женой. Почему ты мне не разрешаешь? Это кощунство!

– Кэтрин, – строго произнес, – я уже говорил, но повторюсь: Леонард Асмерин – не тот, кто тебе нужен, он глубоко погряз в отношениях со своей фавориткой, а та не подпустит к своему дракону никого на расстояние огненного залпа.

– Ты ошибаешься!

– Нет, Кэтти, – отобрал у нее ручную поклажу. – Тем более ты еще слишком юна. Ступай к себе.

Сестра снова топнула ногой, развернулась, понеслась в сторону сада. Непослушная девица! Вбила себе в голову, что влюблена в князя соседних к нам земель княжества Мирио, пару раз даже выдвигала теорию, что она его истинная. Откуда ей приходили эти глупые мысли? Истинность – это недосягаемая мечта дракона, давным-давно таковою стала после разрушения храма. Теперь на встречу с той самой единственной не приходилось даже надеяться.

Истинности больше нет.

Погодите, а это что такое? Что на заднем дворе забыла человечка?

Глава 5

Вероника

После этой чертовски унизительной проверки меня отвели в комнату и, кажется, даже на ключ заперли.

Надо же было додуматься проверять девушек на чистоту, чтобы подложить под князя?! Можно подумать, после свадьбы все чистыми и останутся… Это даже не просто гадко, а мерзко и в высшей степени неэтично!

Окинула взглядом свою клетку и довольно хмыкнула. Что ж, по крайней мере, не чулан или темница, условия проживания оказались достаточно приличными.

Комната была выполнена в зеленых тонах. Приятного изумрудного оттенка стены, чуть более яркое белье на кровати с балдахином из нежнейшего шелка, чуть более темные занавески, а пол и камин из мрамора цвета зеленой яшмы. Надо же, а ведь это был мой любимый цвет…

Прошлась по комнате, плюхнулась на кровать и сделала глубокий вдох. Кажется, я основательно влипла. Этот мир совсем не казался добрым и радужным, а все происходящее совершенно не тянуло на сон.