Закрыла глаза, и перед ними тут же встал образ князя. Его черные локоны, мускулистый торс и ехидная ухмылка. А еще презрение, с которым он на меня смотрел. Да за такого не то что замуж не хотелось, его убить было мало!

Нужно как-то вернуться домой. Через пару лет я уже играла бы только главные роли, все это время работала бы спокойно в своем дорогом сердцу театре, занималась бы любимым делом, а здесь что? Чего можно ожидать от чужого, враждебного мира? Пожалуй, только быструю смерть. Если не от рук князя или его подданных, то от голода и холода уж точно. Мало ли как у них здесь обстояли дела с работой.

– Не дождетесь! – пробурчала себе под нос, встала и отправилась более детально исследовать комнату.

В зеленом шифоньере нашлась целая пачка платьев. В моем мире в таких обычно изображали на иллюстрациях средневековую знать, а здесь ходила чуть ли не каждая встреченная мной девушка.

Я выбрала самый простой наряд насыщенного фиолетового цвета. Без корсета и пышной юбки, зато хотя бы визуально казавшийся более-менее удобным.

Заглянула за еще одну дверь, что была в комнате, и довольно улыбнулась, вместо средневековой бочки для мытья обнаружив там вполне приличную ванную, даже с душем.

Нашла комнату, где можно помыться. Сделала это с превеликим удовольствием, учитывая, что попала в новый мир сразу после пробежки. Надела выбранное платье, а свои вещи аккуратно сложила под подушкой. Кто знает, что взбредет этим драконам в голову? Лучше спрятать свое добро.

Правда, вместо туфелек на тонкой подошве оставила свои кроссовки. Если получится сбежать, то мои ноги потом спасибо скажут.

Задумалась, глядя на подушку. Нет, этот тайник будет ненадежным. Переложила костюм под матрас, который оказался набит какими-то очень мягкими водорослями или просто сушеной травой, похожей чем-то на морскую капусту.

Сидеть сложа руки не хотелось, душа требовала действий, поэтому я попыталась выйти из комнаты и убедилась, что дверь действительно заперта. Ну разве нас этим остановить?

Подошла к окну и каким-то чудом ухитрилась открыть мудреную задвижку.

Благо это был первый этаж, и вылезти прямо в клумбу не составило никаких проблем. Ну подумаешь, чуть-чуть цветочки помяла… Сами виноваты!

Стараясь остаться незамеченной, пробралась на задний дворик дворца. Здесь в круг росли пышно цветущие сливы, а в центре стоял небольшой фонтан, который сейчас почему-то не работал.

Я успела юркнуть за колонну, когда из-за массивной двери показалась хрупкая девушка. Черные волосы до пояса, собранные в аккуратную косу, платье явно не из дешевых, скорее всего, по последней местной моде, совсем юное лицо. В руках она держала небольшую сумку и постоянно озиралась по сторонам, словно тоже кралась.

Это что, какая-то из кандидаток в жены князя пыталась от него сбежать?

А вот и он сам! Вернее, не сам, еще с каким-то драконом.

Внутри родился трепет от вида этих существ. Дворик накрыла тень, а затем на мощеную дорожку приземлились сразу два мифических создания, оказавшихся реальностью, размером примерно с две лошади каждый, и тут же превратились в мужчин.

Я пораженно хлопнула глазами, пытаясь свыкнуться с мыслью, что все реально. Одно дело обсуждать или даже шутить по этому поводу, а совсем другое – видеть.

Боже, князь-то не только в человеческом виде симпатичный! В драконьем обличье он был насыщенного фиалкового цвета, словно аметист, искрящийся на солнце. Я аж сглотнула, борясь с желанием поймать его в темном переулке, заставить обратиться и долго рассматривать, ощупывая каждую чешуйку, а если очень повезет, то еще и заставить меня прокатить!

К моменту, когда я подобрала слюни, Александр уже вовсю спорил с девушкой.

Ага, значит, все-таки сестра… И почему она так стремилось улететь на отбор? Получалось, что у них такие мероприятия в чести? Это же жутко обидно и недостойно настоящей драконицы, разве нет?

Девушка сбежала, а я вздохнула. Чем больше узнавала этот мир, тем сильнее не хотела в нем оставаться! Подумаешь, дракон великий и прекрасный, но человек из него никудышный! Мог бы и помочь сестре добиться руки, сердца и хвоста ее любимого. Нет же, вместо этого загнал домой.

– Вероника! – Александр скрестил руки на груди и притопывал ногой, глядя в мою сторону.

Я попыталась спрятаться за стволом цветущей сливы, но было уже поздно.

– Вероника, я тебя видел, так что лучше выходи! – повторил он, а мне пришлось показаться пред ясны очи его светлейшества.

– Ой, Александр! Это ты меня зовешь, а я думала – послышалось… – попыталась включить режим дурочки.

– Решила сбежать? – прямо спросил он. – Правильно, беги, я даже могу дорогу подсказать. Нечего человечке делать на драконьем отборе! Даже если справишься с заданиями, то все равно проиграешь! – пожал мужчина плечами, скользнув по мне пренебрежительным взглядом.

Вот же хамло! Нет, кем он себя возомнил? А я еще восхищалась его драконьей формой!

– Ах так? Значит, именно такого ты мнения о девушках, которые прибыли сюда, чтобы сделать тебя счастливым? Думаешь, что весь мир вращается вокруг тебя? Нет, Александр! Ты недостоин того, чтобы стать моим мужем, но я из чистой вредности останусь здесь и сделаю все для того, чтобы выиграть этот отбор, а после… – выдержала паузу и, дождавшись, пока он откроет рот, чтобы выразить свое несогласие, добавила: – А после решу, что с этим делать. Может быть, найду способ вернуться домой, а может, заставлю тебя побегать за мной и умолять выйти за тебя замуж!

Гордо вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что наш разговор окончен, резко развернулась и пошла обратно к своему окну. Будет он еще мне указывать, что делать, и унижать, хам и грубиян!

– А если проиграешь? – бросил он мне вслед.

Остановилась, медленно повернула голову, чтобы увидеть ехидную ухмылку на красивом лице этого князька.

– Я не умею проигрывать и не собираюсь! – ответила ему и скрылась за сливовым кустом.

Пусть теперь думает над своим поведением, что и кому говорит.

– Если ты проиграешь, то умрешь… – произнес он громко, предостерегая. Правда, я отвечать не стала. В конце концов, пусть думает что хочет. У меня теперь другая цель и другие задачи…

Глава 6

Александр

«Заставлю тебя побегать за мной и умолять выйти за тебя замуж!» – эти слова человечки не выходили из головы. Я наблюдал из окна за тем, как Мортинфер на заднем дворе заигрывал с одной из моих потенциальных невест, и не мог перестать думать о Веронике.

Нет, какая наглая попалась человечка. Точно станет занозой в моем хвосте. Помимо того, что обращение фамильярное, так еще и возомнила о себе невесть что.

Наверное, стоит отправить друга сразу к ней. Пусть избавит мой светлый дворец от неугодного создания. Главное, чтобы сделал это побыстрее. Такая падет к его ногам, едва он подарит девушке улыбку, ведь мы же драконы, а она… человек.

– Ваша светлость, – оторвал меня от раздумий Грэгори. – Все готово для начала следующего испытания, не желаете ли присоединиться и понаблюдать за девушками?

– Будем проверять их умение вести себя за столом? – даже не повернул я головы.

Блондинка уже хихикала, глядя распахнутыми от восторга глазами на Мортинфера. Кажется, сегодня еще на одну кандидатку станет меньше. Умел мой друг очаровывать. Стольких дракониц совратил, хотя многие сопротивлялись. Конечно, принц наш куда больше преуспел в порче юных охотниц за титулами, но…

– Нет, я решил, что сделаю это испытание тайным. Если не знаешь, что каждое твое действие может сыграть против тебя, то и вести себя будешь более раскрепощенно. Не станешь притворяться.

– А ты коварен, Грэгори, – невольно хмыкнул, в очередной раз убедившись, что сделал правильный выбор и распорядитель из него получится отменный!

– Девушки знали, куда летели, ваша светлость, – поклонился он.

Мортинфер уже обнял блондинку, крутанул и заставил ее прогнуться в спине. Все шло к поцелую.

– Хотите, чтобы прервал их? – оказался рядом мой верный помощник.

– Нет, пусть сделает проступок – слишком много девушек в моем замке, нужно любыми способами уменьшить их количество. Главное – следи за каждой и не пропусти, когда можно будет отправить домой.

Парочка на заднем дворе уже перешла к более тесному общению. Объятья стали более раскрепощенными. Друг не сбавлял напора, уже теснил невесту к одной из цветущих слив, чтобы за ними спрятаться. Интересно, сделает это прямо на улице или хотя бы в комнаты отведет? Может, предоставить для совращения какое-нибудь особенное место?

– Ваша светлость, простите, что отвлекаю вас от раздумий, однако вы не ответили на мой вопрос. Не желаете присутствовать на испытании?

Мне совершенно не хотелось находиться в компании девиц, решивших попытать удачу и стать с моей помощью княгиней. Вряд ли сюда кто-то из них летел только ради меня. Даже человечка и та…

– Поприсутствую, – сказал я и усмехнулся.

Если человечка решила бросить мне вызов, то я должен лично увидеть ее провал. Не стану даже вмешиваться, она точно не справится сама. Потому что представители ее расы ни на что не годны. Разве что полы драить или конюшни чистить от навоза.

– Испытание состоится в третьей теплице, ее почву загодя напитали магией. Я уже отдал распоряжение вести туда участниц отбора.

– Хорошо, я скоро приду. И проследи за той девицей, возможно, ей не понадобится испытание, – кивнул за окно, где уже не было видно целующейся парочки.

– Будет исполнено, ваша светлость, – поклонился Грэгори и удалился.

«Заставлю тебя побегать за мной», – снова всплыли в голове слова человечки.

Нет, кем она себя возомнила?! Я дракон! Я рожден летать, а бегать – участь таких созданий, как она. А еще лучше ползать! Вот пусть собирает свои пожитки и уползает отсюда, пока может!

Фыркнув, я отошел от окна. Подхватил камзол и, приведя себя в полный порядок, чтобы самому было не к чему придраться, отправился наблюдать за испытанием.

На подходе к теплице уже слышал многоголосое щебетание. Уловил несколько смутно знакомых голосов, вошел через распахнутые двери, и сразу все затихли.

– Ваша светлость, – раздалось сразу с нескольких сторон, и девушки одна за другой начали приседать в изящных книксенах.

В глазах зарябило от разнообразия красок. В носу защекотало от смеси сладких духов. Не привык я все-таки к подобному скоплению женщин, особенно если это скопление происходило в моем глубоко обожаемом дворце.

– Приветствую вас, милые дамы, – поздоровался сразу со всеми, ничем не выдав своего раздражения, а даже наоборот: широко и открыто улыбнулся.

Заметил несколько знакомых лиц, не стал выделять их из толпы, вообще не задержался взглядом на человечке и подошел к Грэгори. Кивнул, разрешая начать испытание.

Глава 7

Вероника

Гадкий, напыщенный, просто невыносимый чешуйчатый гад! Как же бесит отношение аборигенов к людям! Просто слов нет, одни эмоции!

Вот и мечтай потом о подобных мирах. Попадешь и греха не оберешься!

Я расхаживала по комнате туда-сюда, словно собиралась вытоптать дорожку на ковре. Во мне боролись гнев, любопытство, страх и тихо подступающая паника.

Конечно, в детстве я зачитывалась историями про Жанну Д'арк и мечтала о подобных приключениях. Это же какая романтика: мир без технологий, простор, чудовища и принцы, знать и простой люд… Правда, на тот момент я не задумывалась о том, что обычному человеку в те времена было ой как несладко! Да и принц вдруг может оказаться хуже любого чудовища.

Конечно, здесь князь, и он вполне себе симпатичный мужчина, но… Характер просто отвратительный! А спеси-то сколько…

Нужно найти способ вернуться домой. Забыть про Александра, иначе злости на такого гада не наберусь, запретить себе даже на мгновение вспоминать о нем.