Стоило только подумать, как он жестко поступил с сестрой, и кулаки сами сжимались!

– Идемте, вам пора! – Служанка вошла без стука, и я вздрогнула от ее голоса.

Что ж, спорить не стала… Пожала плечами и отправилась к остальным девушкам.

Нас собрали в небольшой теплице, куда заявился проклятый князь.

«Нет, Ника. Фу! Не смей о нем думать, иначе снова начнешь злиться! И даже не смотри в его сторону!» – мысленно приказала себе и увлеклась разглядыванием собственного маникюра, всем своим видом демонстрируя, насколько мне здесь скучно.

Наконец распорядитель решил начать испытание и, обведя всех собравшихся суровым взглядом, озвучил условия:

– Достопочтенные участницы отбора, для начала я хотел бы поздравить вас с тем, что вам оказана великая честь, и теперь задача каждой из вас показать свои самые лучшие качества!

«Покажи сиськи!» – мысленно пробурчала я старую шутку. Гаденькую и глупенькую, как раз под стать человечке!

– Сейчас вам будут предложены мешочки с семенами, – продолжал тем временем распорядитель. – Все они выглядят одинаково, поэтому выбирайте семя не взглядом, а сердцем. За неделю, в течение которой будет проходить отбор, вы должны вырастить цветок. Он отобразит вашу суть и ваше искреннее отношение к его светлости князю Александру Пур-Пуру.

Венерину мухоловку под хвост такому князю! Чтобы неповадно было девушек похищать. Интересно, как за неделю можно вырастить цветок? Он ведь только прорастать будет несколько дней. Впрочем, лучше не задавать лишних вопросов, чтобы не накликать на себя очередную волну гнева его светлейшества. Тьфу ты!

– У вас есть полчаса, после чего князь приглашает всех отобедать в большом зале! – закончил старикашка, и девушки загомонили, словно стая сорок.

Я же решила не медлить, подошла к одному из ящиков, опустила руку в небольшой бархатный мешочек, что стоял прямо перед ним, и замерла, почувствовав под пальцами прохладные семена.

Неужели и правда из них может вырасти цветок, который будет отражать мое отношение к князю?

Сперва хотела взять и посадить все семена сразу. А что? Бунтовать так бунтовать! Но почему-то мне вспомнилось обещание, данное Александру. Проиграть этот отбор я не имела права, а значит, сыграем по их правилам, по крайней мере, пока…

Мне уже стало интересно, что за растение я могу вырастить?! Может быть, кактус? Из тех, которые иголками стреляют в разные стороны! Или какой-нибудь волшебный плющ, способный придушить этого чешуйчатого гада?

Несколько секунд я перекатывала между пальцами круглые шарики семян, пытаясь решить, какой будет самым хищным, пока не выбрала один из них. Уж не знаю, чем он мне так понравился, но именно его я достала из мешочка.

Бабушка когда-то говорила, что для того, чтобы семечко быстрее проросло, его нужно смочить слюной. Что я, собственно, и сделала! Закинула в рот и с удовольствием пронаблюдала за вытянувшимися лицами князя и распорядителя.

С трудом сдержав смех, прямо пальцем сделала лунку и плюнула туда семя, затем аккуратно присыпала и полила из небольшой лейки, которая тоже стояла под рукой.

Подняла ящик, благо он был нетяжелый, развернулась и собиралась отнести к себе в комнату, но распорядитель как-то быстро отошел от шока и громогласно поинтересовался:

– Уважаемая иномирянка, не соизволите ли ответить, куда это вы собрались?

Глава 8

Александр

– В свою комнату, – как ни в чем не бывало ответила девушка. – Спрячу цветочек, чтобы никто его не испортил.

– Поставьте на место, – подоспел к ней Грэгори и даже протянул руки, чтобы забрать ящик с пропитанной магией землей.

– Вот еще! – спрятала человечка его за спиной. – Знаю я вас, драконов, нальете туда отраву какую, а потом скажете, что это я семечко неправильно посадила.

– Уважаемая иномирянка, никто не станет портить ваше растение, в этом нет смысла.

– Нет есть! – бросила она на меня быстрый взгляд, будто я был первым в очереди, кто станет это делать.

– Ваша светлость, – коснулся кто-то моей руки, и я только сейчас понял, что все время неотрывно следил за человечкой.

Да просто она обескуражила. Я до сих пор не мог поверить, что видел все собственными глазами, ведь семечко нужно просто… а она в рот… еще и пальцем…

– Ваша светлость, – снова позвала стоявшая рядом девушка.

– Да? – повернулся к ней.

– Вы меня не помните? Мы встречались с вами в доме моего отца, он торговец пряностями. Андре Лобзи. А я его дочь, Фелиция Лобзи.

Высокая, с аристократическими чертами лица и прямым взглядом карих глаз. Она будто была рождена, чтобы стать княгиней.

– Что-то такое припоминаю, – кивнул я и с удивлением заметил, что Грэгори с человечкой по-прежнему не могли поделить ящик с землей, перетягивали его каждый на себя.

– В теплице цветку будет лучше, здесь воздух пропитан нужными ароматами, – убеждал иномирянку распорядитель.

– Я в своей комнате тоже могу ароматов добавить, просто непередаваемых! – не уступала Вероника.

– Там нет солнечных лучей.

– На подоконник поставлю, могу выгуливать цветочек, если понадобится.

– Ваша светлость, я хотела выразить свое почтение, – снова попыталась вернуть мое внимание Фелиция. – Вы с самого момента нашего знакомства показались мне очень интересным мужчиной. Таким рассудительным, с понятным мне мировоззрением. Я, как только узнала, что состоятся отборы, сразу поняла, что полечу к вам, потому что вы самый достойный.

– И я так считаю, – оказалась возле нас еще одна девушка, статная блондинка в бежевом платье. – Из всех князей вас заслуженно можно считать лучшим.

– Уважаемая иномирянка, оставьте ящик! – уже повысил голос Грэгори.

Нужно его спасать. Я двинулся к ним, но не успел сделать несколько последних шагов, как распорядитель в очередной раз дернул предмет спора на себя, в то время как девушка его отпустила со словами:

– Да пожалуйста, только не надо на меня кричать.

Мой помощник завалился назад. Обсыпал меня землей из ящика. Рядом раздались возмущенные вздохи – под обстрел попали Фелиция и еще одна девушка, видимо, последовали за мной.

– Моя семечка! – нагнулась иномирянка и бережно подняла ее в сложенных ладошках. – Какой ужас! Как вы могли такое допустить?!

Нашла взглядом неиспользованный ящик, сделала пальцем ямку, опустила туда свое будущее растение, присыпала. Подняла и этот ящик. Правда, поставила его на колени опешившему от случившегося Грэгори, который по-прежнему сидел на земле.

– Вот, только теперь, если он вырастет плохим, вы будете в этом виноваты. Берегите мой цветочек, – сказала она и выпрямилась.

Встретилась со мной взглядом, невинно заправила локон за ухо, будто минутой назад не поборола моего вечно спокойного Грэгори. Приблизилась. Смахнула с моего плеча землю.

– У вас тут грязь, ваша светлость, – пролепетала елейным голоском и проплыла мимо, словно ничего особенного не случилось.

– Да как эта человечка только посмела?! – вспыхнула Фелиция. – Я ее курам скормлю, будет поклеванная!

– Куры не едят людей, – заметила вторая девушка, стряхивая с юбки землю.

– Мне откуда знать, кто этими человечками питается? Я в зверях не разбираюсь. Одно знаю, что ей не место среди приличного общества. Таких буйных сразу нужно уничтожать!

Грэгори отошел от потрясения. Убрал со своих коленей ящик и поднялся вместе с ним в руках. Осмотрел свою ношу, будто до сих пор не понимал, как так получилось.

– Ваша светлость, вы выгоните ее? – не умолкала Фелиция.

– С какой стати? – обернулся на выход из теплицы, где скрылась человечка.

Невероятно, заставила Грэгори бороться за какой-то ящик, осыпала меня и двух дракониц землей, хоть и не своими руками. При этом сделала вид, будто это ее домогались, а еще обернула все так, чтобы распорядитель теперь присматривал за цветком. Сумасшедшая…

– Ваша светлость? – позвал мой помощник, и я словил себя на том, что широко улыбаюсь.

– Как, она же унизила нас, – возмутилась девушка в ответ на мой вопрос.

– Не заметил, – хмыкнул я и, поджав губы, отправился в свою комнату, чтобы переодеться перед обедом.

Глава 9

Вероника

Съели? Понапридумывают идиотских испытаний, а потом удивляются идиотскому их прохождению.

А распорядитель этот вообще… Гадкий, напыщенный, вредный сноб! Под стать своему князю…

Я остановилась посреди коридора, услышав тихие всхлипы, и не смогла пройти мимо. По звуку нашла нужную дверь, осторожно постучала.

– Кто? – донесся мгновенно изменившийся голос, властный, резкий, словно плеть.

– Это Вероника. Я тут… в отборе участвую. Можно мне войти? – спросила, хотя после ее ответа не рассчитывала, что меня пустят, да уже и не особо хотела.

Простояла целую минуту и собралась уходить, но замок щелкнул, на пороге комнаты показалась сестра невыносимого князя.

– Я чем-то могу помочь? – спросила она, стараясь не смотреть на меня воспалившимися от слез глазами.

– Скорее, это я могу помочь… – проворчала себе под нос и уже громче добавила: – Можно мне войти?

Девушка пожала плечами и отступила в сторону, пропуская меня в комнату.

– Я правильно понимаю, что ты влюблена в какого-то князя? У него тоже отбор? – спросила, добравшись до ковра с высоким ворсом.

– Что?! – пораженно выдала драконица, продолжая держать пальцы на ручке двери, которую только что закрыла. Казалось, она только сейчас поняла, кого пустила внутрь, и уже сожалела об этом. – Ты серьезно считаешь, что я буду откровенничать с человеком?

Фыркнула, широким шагом направилась к зеркалу и принялась расчесывать волосы, чтобы хоть чем-то занять руки. Еще и попыталась сделать вид, будто меня здесь нет.

– А у тебя много кандидатов, с кем можно пооткровенничать? – спросила я, изогнув бровь. – Где же они все? Почему никто не пришел тебя поддержать?

– Что ты себе позволяешь?! – Девушка бросила на меня взгляд, полный негодования. – Мне только слухов о дружбе с человечкой не хватало! Уходи отсюда.

– Ой, да кто мне поверит, что я вообще с тобой разговаривала? – сказала я, глядя на нее с прищуром. – Не бойся, твои тайны уйдут со мной в могилу, а излить душу тебе не помешает. Так что рассказывай про своего князя!

– Леонард… – Она потупила взор и не сдержала томный вздох. Ох, типичная влюбленная дурочка!

– И? Что Леонард? – Мне почему-то сразу вспомнился один из героев мультика про черепашек-ниндзя. С трудом сдержала улыбку, представив себе, как эта хрупкая девушка бегает за таким.

– Он такой… красивый! Добрый очень, с восхитительными голубыми глазами, напоминающими чистейшие озера Арума, и самой теплой улыбкой во всем Лаладаре. Я пятнадцать лет назад в него влюбилась, сразу после нашего знакомства! Он тогда помог мне подняться, когда я после неудачного приземления обернулась.

– Пятнадцать? – изогнула бровь, смерив девушку недоверчивым взглядом: – Ты с десяти лет его любишь?

– Почему с десяти? С тридцати примерно.

И тут я впервые всерьез задумалась. Она выглядела от силы на двадцать пять, а так ей получается около пятидесяти?

– А сколько тебе сейчас? – спросила, чувствуя, как мир перед глазами темнеет.

– Сорок девять было три месяца назад, но Александр все равно не отпускает на отбор. Считает меня маленькой! – поджала она губы и в довесок топнула ногой.

– Так… А сколько тогда твоему брату? – спросила и замерла, в ужасе ожидая ответа.

– Двести тринадцать. Ты не знаешь, что драконы долго живут? – Она подошла к кровати, уселась и похлопала рядом.

Я буквально рухнула туда. Получалась какая-то странная игра! Зачем сводить человека с драконом, как они себе представляли их совместную жизнь? Людской век недолог…

– Что с тобой? – Кэтрин, кажется, так ее называл Александр, пощелкала пальцами у меня перед лицом.

– Просто я не понимаю. Зачем тогда на отборе человек?