– Пойдём, пробежимся по магазинам – потратим часть твоих подъёмных, прикупим тебе одежды, зубную щётку, полотенце и всё такое… А потом я посажу тебя на экспресс. Как идея?

– Это нормально. Погнали!

* * *

В аудитории было так тихо, что можно было услышать как жирная муха жужжит и долбится в плафон лампы дневного света на потолке.

Студенты группы А–17 подготовительного отделения во все глаза смотрели на легендарного ректора Академии – профессора Юджина А. Зборовски. Он по-хозяйски опёрся на кафедру и готовился начать традиционную вводную лекцию. Шестьдесят желторотиков, недостойных надеть даже синюю повязку, не говоря уже о форменной блузе… И плевать, что некоторые из них старше самого Зборовски – все они прошли процедуру омоложения, и их не отличить от остальных юношей и девушек. Что толку в твоих пятидесяти стандартных годах, если тридцать из них ты провёл в рабском ошейнике, отскребая дерьмо и вычищая тарелки верховных жрецов с Анубиса или кровожадной аристократии Ракоци? Но если ты не растерял за это время воли к жизни, тяги к знаниям, решимости вцепиться в возможность начать всё заново – на Ярре и в Академии ждут тебя!

– По списку вас – шестьдесят… А, чёрт, шестьдесят один! Это кто это корректирует список учащихся в МОЕЙ Академии?

Яростно выпучив глаза, он принялся свайпить планшет. Вдруг его лицо расслабилось:

– А-а, всё в порядке. Этот может… И где тогда шестьдесят первый? Ну, сейчас выясним. Заодно и познакомимся.

Он принялся тыкать указательным пальцем, называя студентов по имени и фамилии. Бз-з-з-з! Наглая муха вилась у самого его лица.

– Альварес, Пабло. Анкоридж, Уильям. Аскер, Орхан…

Студенты вертели головами и высматривали однокурсников, которые по очереди вставали со своих мест. В конце концов, это ведь интересно – поразглядывать тех, с кем предстоит год провести в одних стенах. Когда Зборовски, наконец, добрался до Ямамото, который был в списке последним, дверь отворилась, и неуверенный голос произнёс:

– Извините за опоздание, можно сесть на место? Экспресс задержали на семь минут, и я…

ВЗЗТЬ! Надоедливая муха жалобно пискнула, зажатая между двумя пальцами опоздавшего ученика. Профессор Зборовски моргнул от неожиданности – реакция у этого парня была что надо. Резким щелчком опоздавший отправил паскудное насекомое в полёт. Муха ударилась об стенку и отскочила прямо в мусорное ведро.

– Хм! Это кто у нас? Сью Виньярд, я полагаю? Давай-ка садись поближе, чтоб я тебя видел… Вот сюда, например, к мисс Кавальери.

У Зборовски была отличная память на имена.

* * *

Алиса Кавальери закатила глаза – она привыкла сидеть одна. Выходцев с Талейрана не особенно жалуют на консервативных планетах, и навязывать кому-то своё общество девушка не собиралась. А теперь придётся делить парту с этим… Этим… Она не могла подобрать подходящее определение.

То есть парень, в общем-то, интересный, но… Что это вообще за вид? Кеды с развязанными шнурками разного цвета, какие-то потёртые джинсы явно на несколько сантиметров длиннее, чем нужно! Он и так высокий, под два метра! Где вообще можно найти джинсы ЕЩЁ длиннее? Рубашка, конечно, криво заправлена и расстёгнута до половины, футболка с каким-то диким рисунком, щетина, которая несколько дней не видала бритвы… Глаза – чёрные, прищуренные. Алиса тут слегка затормозила, поймав взгляд парня. Он не смутился, спокойно выдержал эту игру в гляделки, скинул с плеча рюкзак и уселся рядом.

– My name is Sue! How do you do? – шепнул он.

И причёска у него отсутствовала напрочь – это чёрт-те что, а не причёска! Какое-то месиво!

* * *

Сью уже понял, что Юджин Зборовски – местная звезда. Он был отличным оратором и умёл увлечь аудиторию. Вводная лекция по первым годам становления монархии Ярра, общественном устройстве, генеральной линии развития, философии и идеологии монархии звучала в его устах как классный приключенческий роман. Это всё было замечательно, но рядом сидела ещё и Алиса Кавальери – не менее захватывающий персонаж.

– Виньярд! – раздался оклик лектора. – Вам не интересно? Встаньте. Мало того, что вы опоздали, так ещё и позволяете себе меня не слушать. Это как-то обидно, знаете ли! У вас есть на это достойная причина?

– Во-первых, причина есть… – Сью встал со скамейки. – А во-вторых – я вас слушал, профессор. И мне очень интересно.

– И что это за причина, мистер Виньярд?

– Ноги мисс Кавальери, профессор!

Ноги на самом деле были что надо – стройные, загорелые, со спортивными икрами и крутыми бёдрами… Мини-юбка девушки открывала потрясающий вид, а шнуровка сандалий только подчёркивала достоинства – и Сью волей-неволей засмотрелся.

Парень краем глаза увидел горящий испепеляющей ненавистью взгляд соседки – и приветливо улыбнулся в ответ. Вообще – огонь, а не девушка! Повезло ему опоздать, сам бы он ни в жизнь к ней не подсел. Кишка у него тонка к таким красоткам подсаживаться.

– Стало быть, ноги, мистер Виньярд? Что ж, это аргумент. Тем более я сам посадил вас рядом с этими ногами… Но что касается второй части вашего утверждения… Раз вы меня слушали – что там по поводу второго закона термодинамики?

Сью действительно слушал:

– Энтропия замкнутых систем не может уменьшаться, профессор!

Зборовски был явно доволен.

– Присаживайтесь, мистер Виньярд. Всё верно: энтропия замкнутых систем только возрастает. Можно попробовать подойти к этому физическому постулату с точки зрения философии деятельного пессимизма – и тогда вывод напрашивается сам собой. Если ничего не делать – всё будет только хуже! Попробуйте месяцок не убирать в своей комнате – и увидите потрясающий бардак, и пыльные комки под кроватью, жужжащих мух и копошащихся червей! Бросьте тренировки – и вы превратитесь в хилое убожество! Перестаньте читать книги – и ваш интеллект не останется прежним, он стремительно деградирует! Просто для того, чтобы жить в достойных условиях – нужно постоянно шевелиться, прогрессировать – иначе ваше существование превратится в полное дерьмо, гнилое болото, которое затянет вас в пучину вечного недовольства и депрессии! Один факт, только один: вы все оказались здесь по собственной воле, никто не тащил вас на борт космического корабля. Вы пошевелились, рискнули – и это уже говорит о том, что из этой разношёрстной компании могут получиться достойные подданные его величества и правильные граждане Ярра. Главное – не останавливайтесь, друзья мои!

* * *

Он остановился у стенда, представлявшего университетские клубы по интересам. «Экспериментальная студенческая лаборатория инновационных технологий» под руководством доктора Кима – вот что заинтересовало Виньярда. Судя по фото – Ким был молодым азиатом, настоящим энтузиастом – и при этом отмеченным высокими государственными наградами. Например, особой премией «За неоценимый вклад в развитие оборонных систем Ярра». Что бы это ни значило…

– Значит – ноги, Виньярд? – раздался за спиной девичий голос.

Сью развернулся и оказался лицом к лицу с Алисой Кавальери. «А хорошая такая Алиса!» – подумал про себя Виньярд. И не только ноги были достойны внимания – он ещё раз убедился в этом, оглядев девушку. Тонкая талия, небольшая аккуратная грудь, изящная шея, слегка вздёрнутый носик, ироничный разлёт бровей над сверкающими гневом карими глазами, иссиня-чёрные волосы с алыми прядками… «Средиземноморский типаж» – подумал парень. Хотя, какое, к чёрту, Средиземное море в космосе?

– Ну, и всё остальное – тоже. Я, может, в первый раз за тысячу лет вижу такую девушку – вот и распереживался, наговорил всякого.

– Какую «такую»? – было видно, что ей приятно, но она пытается скрыть улыбку, слегка прикусив губу.

– Ну-у-у…

– Эй, Виньярд! – сегодня был явно его день. – Ты что, трёшься с этой шлюхой с Талейрана?

И чего они тут все такие крепыши? Пыщущие здоровьем, коротко стриженные, широкоплечие, мускулистые – этот тип студента он наблюдал в течение всего дня. Менялся только оттенок кожи, черты лица и рост. А так – Ярр, видимо, способствует атлетизму. Ну, Сью это явно не грозило – с его-то метаболизмом. На фоне подошедшей пары парней он смотрелся тростником на ветру – такой же высокий и худой.

– А я думал на Ярре всем плевать на прошлое, нет?

– Всем, да не всем, Виньярд. И мы пока ещё – не подданные его величества. Каждому хорошо известно: на Талейране все бабы – шлюхи, а мужиков и нет почти, одни педерасты. Гляди, подцепишь что-нибудь срамное от своей подружки… – рыжий конопатый парень смотрел, не мигая.

Сью прищурился.

– Бабы – шлюхи, мужики – педерасты? Это не нормально. Но на хрена педерастам шлюхи, а? Там у девок сплошная безработица, получается?

– Ты смеёшься надо мной? – рыжий явно был настроен на конфликт.

– Смеюсь, – сказал Сью. – Ты втираешь мне какую-то дичь.

Рыжий был готов кинуться на Виньярда с кулаками, но тут в дело вмешались два парня в синих блузах.

– Подготовишки? Вы ещё не в курсе наших правил? Если конфликт – вперёд, в Круг. А в коридорах бодаться – ни-ни.

Алиса пыталась что-то сказать, но Сью поднял указательный палец вверх:

– Секундочку. Нужно уточнение: в стенах этого учреждения бездоказательно утверждать, что человек занимается сексом за деньги – является причиной для конфликта?

Старшекурсники переглянулись:

– В целом – да.

– Это нормально, – сказал Сью и молниеносно отвесил рыжему пощёчину – с оттяжечкой. – Теперь у нас конфликт.

* * *

Посмотреть на первый в этом семестре выход в Круг собрался чуть ли не весь подготовительный корпус, и ещё кое-кто из старшекурсников. Трибуны были полны! Алиса Кавальери, занявшая место в первом ряду, чувствовала себя странно – она не привыкла, чтобы парни дрались из-за неё. Тём более не ожидала такого поведения от этого странного типа – Виньярда.

Правила были просты: двое выходят в Круг и дерутся, пока один не сдастся или не упадёт, или не закончатся выделенные пять минут. Добивать запрещается, но в целом – медицина на таком уровне, что даже мощные яррцы вряд ли смогут убить друг друга голыми руками.

– Конфликт между двумя студентами подготовительного отделения – Мартином Хробаком и Сью Виньярдом – будет считаться исчерпанным спустя пять минут, независимо от результатов боя. Повторное провоцирование конфликта в течение двух недель будет занесено в личное дело. Для подготовишек поясняю: десять таких пометок – и вы вылетаете с Ярра на Младшую Дочку отрабатывать потраченное на вас монархией и копить денежки на лайнер. Вы готовы? – рефери глянул на противников. – Начали!

Хробак кинулся на Сью как бык. Размахивая кулаками и рыча, он пытался взять нахрапом. Виньярд уклонялся лёгкими, почти танцевальными движениями. Его ноги (кеды, кстати, на сей раз были плотно зашнурованы) так и мелькали, парень постоянно перемещался. Он даже не сжал ладони в кулаки – хлёсткими движениями Сью сбивал удары, которые грозили ему ущербом, от остальных – уворачивался.

«Это что – татуировки?» – Алиса присмотрелась к его торсу, неожиданно крепкому и рельефному. – «Может быть, он тоже с Талейрана?» Но это было не похоже на правду. На Талейране каждый сам за себя. Тамошние парни не стали бы вступаться за неё – ещё заработаешь обвинение в сексизме и махровом мачизме. А этот – не побоялся. Хотя и выглядел там, в Кругу, не очень. Агрессивный стиль Мартина Хробака явно импонировал местным – они и сами были сторонниками решительной атакующей тактики. А Сью, казалось, не воспринимал бой всерьёз. Он как будто и не надеялся выиграть и просто тянул время, нырками, уклонами и ловкими блоками выводя противника из себя.

Таймер показывал, что до конца поединка осталась одна минута. Хробак обливался потом, его начала мучить одышка, он уже едва волочил ноги по дощатому покрытию. Ему удалось пару раз достать Виньярда, крепко приложив в скулу и по рёбрам, но Сью, кажется, было наплевать. Он продолжал выплясывать вокруг выдыхающегося Мартина и посмеиваться.