Мощный удар обрушился на грудь, и меня отбросило на пару метров. Дыхание сбилось, сердце бешено колотило, так и норовя вырваться и сбежать подальше от этого ужаса. Хватая ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе, я попытался подняться, но очередной удар сбил с ног. Из глаз посыпались искры, а каждый вдох доставлял невыносимую боль в груди, намекая на переломанные ребра. Совсем рядом сработала «молния». По своей неосторожности монстр влетел в аномалию и материализовался. Собравшись с силами и превозмогая дикую боль, я поднялся и отправил очередь свинца в тело твари. Спрут взвыл и на мгновение остановился. Воспользовавшись его замешательством, я сменил магазин. Он был последним. Теперь или пан, или пропал.

Действовать мы стали одновременно. Мутант, рыча, бежал к своей жертве, не обращая внимания на получаемые ранения. Винтовка предательски щелкнула, что означало отсутствие патронов в магазине. Отбросив ее в сторону, я выхватил нож и бросился на спрута. Приблизившись к монстру, я изловчился и вспорол его брюхо. Мутант взвыл, схватившись за вываливающиеся внутренности. Следующее нападение на тварь было не таким удачным.

Просчитав действия нападающего на несколько шагов вперед, монстр размашистым движением когтистой лапы нанес сокрушающий удар в голову. Мир перевернулся с ног на голову. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Спрут быстрым рывком набросился на поверженного врага. Его увешанная щупальцами пасть метила в горло. Не знаю, что заставило меня в последний момент выставить вверх ногу, перебрасывая порождение Зоны назад, попутно вырывая кишки, висящие из тела твари. Предсмертный вой монстра заглушил все звуки. Спрут был мертв, но его тело еще некоторое время билось в конвульсиях.

– Говорил же, что здесь что-то не так. Нутром чуял! – пробормотал я, отирая кровь с разбитого лица.

Голова кружилась, и изрядно тошнило. Сотрясение после такой стычки – обычное дело. Отойдя от трупа мутанта на несколько метров, я поднял винтовку, собрал пустые магазины и поспешил убраться от сего места подальше, пока другие порождения Зоны не пришли на ужин. Обогнув пару «волчков» и «пресс», я наконец-то добрался до насыпи. Тишина. Осмотрев все подозрительные места на предмет засады, и не обнаружив противника, сбросил рюкзак на камни и сел на разогретые солнцем рельсы. Все болело. На теле не было ни одного места, которое бы не саднило.

Закурив, я принялся снаряжать опустевшие магазины, наблюдая за пиршеством радиоактивных собак у трупа спрута. Прошло минут пятнадцать. Водрузив рюкзак на спину, рассовав боезапас по карманам, вскинув винтовку на плечо и звякая камнями, я побрел к Карьеру. Ненавижу ходить по шпалам. Наступать на каждую – неудобно, через одну – еще хуже. А шагать по камням – то еще удовольствие. Они так и норовят осыпаться, свалив путника с ног, или впиться острым краем в подошву ботинок.

Впереди маячили брошенные товарные вагоны, которые служили чем-то вроде маяка. Лицо стягивало коркой запекшейся крови. Я мечтал поскорее добраться до бункера Академика и умыться. Да, по пути было несколько родников с относительно чистой водой, но сходить с насыпи мне совсем не хотелось. Хватит с меня приключений за последние два дня. Поравнявшись с вагонами, свернул влево. Солнце поджигало небо на горизонте, наполняя все вокруг красками заката. До Карьера оставалось совсем немного. До наступления ночи должен успеть дойти. С каждой минутой, с каждым угасающим лучом солнца Зона изменялась. Появлялись новые запахи и звуки. Выходили на охоту ночные твари. Прожекторы, установленные на территории бункера, с каждым шагом становились все ближе и светили все ярче. Поздоровавшись с охранником по кличке Крот, я вошел на базу ученых.

Крот – славный малый. Несколько раз приходилось с ним бывать в рейдах. Это тот человек, на которого всегда можно положиться. Кротом его прозвали за то, что он прекрасно ориентировался во всяких тоннелях и подземельях, будто сам их копал. Но потом ему надоело перебиваться с копейки на копейку, и он ушел на Карьер к ученым. Здесь и платили хорошо, кормили прилично, и спать приходилось в сухой и чистой спальне, а не в руинах на сыром матраце.

Открываясь, скрипнула автоматическая гермодверь. На пороге стоял Академик.

– Ого! Кто ж тебя так? – воскликнул ученый, увидев мою разукрашенную физиономию.

– И вам здравствуйте. Давайте так. Сначала приведу себя в порядок, а за ужином все расскажу. Я ж могу рассчитывать на душ, ужин и чистую постель?

– Конечно, конечно. Проходи. Сейчас все устроим.

Глава 3
Новый вид

Разве может быть счастье за счет несчастья других?

Х/ф «Сталкер»

– Лиана-кровосос? Ты уверен? Сынок, ты понимаешь, что, если твои доводы верны, то мы на пороге великого научного открытия! Новый вид! Необычная мутация! Нам просто необходимо взять образцы этого растения, а еще лучше исследовать его как можно тщательней! – воскликнул ученый, выслушав рассказ о происшествии в лесу.

После этих слов я чуть не подавился куском хлеба. Какое, к черту, открытие?! Какой новый вид?! Эта дрянь чуть не сожрала меня, а теперь нужно идти обратно и исследовать лиану-мутанта?! Нет уж! Увольте!

– Уважаемый Алексей Семенович, я выслушал вашу точку зрения по данному вопросу, но, к сожалению, вынужден отказаться от сей авантюры. Знакомство с этим новым видом было весьма неприятным. Даже, точнее сказать, чуть не обернулось гибелью вашего покорного слуги, – ответил я, сдерживая эмоции и стараясь быть тактичным по отношению к Академику.

– Тор, я понимаю вашу тревогу. Вижу, что вам пришлось пережить. Наука требует исследований. Вы, конечно, не мой научный сотрудник, и я не вправе вас заставить, но прошу выслушать мое предложение до конца. Оплата за сие задание будет соответственно высокой. Плюс с вами отправится не менее опытный сталкер и прекрасный боец.

– А как же задание Циклопа?

– Одно другому не помешает. Сейчас мы проводим анализ данных, полученных от наших агентов, и документов, которые предоставил бармен. Это займет несколько дней. Надеюсь, что вы справитесь с моим поручением в эти сроки.

– Опытный сталкер, которого вы посылаете со мной. Кто он?

– Я! – раздался четко поставленный голос за спиной. За стол сел высокий статный мужчина средних лет. По внешности и манере разговора можно было понять, что он или бывший военный, или сотрудник спецслужб.

– Полковник Дергунов. Наблюдатель Государственного управления безопасности. Опытный сталкер.

– Нет! Нет! Нет! Не привык я с вояками и всякими агентами по Зоне. Хоть мне и плевать на то, что кто-то что-то скажет, но схлопотать пулю, как пособник госслужб, не хочу!

– Погоди, – остановил новый знакомый. – В Зоне меня знают как сталкера. Уважают. Так что тебе не о чем беспокоиться. Кроме того, в деле Меткого нет никакого интереса от моего руководства. Я хочу сам во всем разобраться, тем более что мы с ним старые друзья.

– Тор, вы согласны?

– Раз дело приняло такой оборот – согласен.

– Вот и славно, – расцвел Академик. – До леса и обратно вас доставит наш вертолет. А сейчас всем нужно хорошенько отдохнуть. Жду вас обоих в семь часов утра.

Закончив с приемом пищи, я покинул белоснежную столовую и, пройдя по лабиринтам коридоров, вышел на улицу. Зону окончательно поглотила ночь. Влажный, пахнущий прелой травой воздух ударил в ноздри. Оглядевшись по сторонам и отыскав лестницу, ведущую на крышу бункера, я поднялся наверх. Крот, стоявший на своем посту, заметив меня, расплылся в широкой улыбке и помахал рукой.

Небо над Зоной особенное. Кажется, протяни руку – и сможешь его потрогать. Оно нависает над этим миром, следя за миллионами звезд, прорезая кромешную тьму прожектором луны. Такое бывает не часто. В основном небо затянуто тучами. Люблю такие моменты. Вокруг снуют опасные мутанты. Аномалии поджидают своих жертв. А здесь ты в полной безопасности. Смотришь на мерцание звезд, и все, что происходит вокруг, становится неважным. Ты словно заряжаешься позитивной энергией космоса. Излечиваешься и физически, и морально. Дым от закуренной сигареты сизым облаком поднимался вверх и растворялся в воздухе. Так же, как в Зоне растворяются люди, повстречавшие на своем пути мутанта, аномалию или бандита. Созерцание ночного неба навевает философские мысли. Так бы и лежал здесь все время. Мир, покой, гармония. Все, что нужно человеку, находящемуся в аду. Это такие моменты, когда ты полностью отключаешься от внешнего мира и остаешься один на один со вселенной. А что Зона? Пусть она сама себя сожрет. Мне плевать.

– Не помешаю? – раздался голос Дергунова.

Сказать честно, погрузившись в свои мечты, я даже не заметил, как он подошел. Поднявшись, сел, собрал распущенные волосы, отделил по краям по локону и ими перевязал хвост.

– Садись.

– Тор, ты не подумай ничего плохого. В этом деле я не агент спецслужб, а обычный сталкер, как ты. Да, ты не обязан мне доверять, но не считай врагом. Ты отличный человек, бывалый сталкер. Я думаю, что мы отлично сработаемся, тем более что судьба Меткого мне небезразлична.

– Я ничего не имею против тебя и твоего места работы. Пойми меня правильно. Я одиночка и не привык работать в команде. Но, думаю, мы сработаемся.

Пожав друг другу руки, мы посидели еще немного. Я рассказал о своих приключениях за последние два дня. Лиана-кровосос не на шутку заинтересовала напарника. А лазающий по деревьям спрут вызвал легкое недоумение.

На улице похолодало, и было решено отправляться в бункер. Необходимо было выспаться перед тяжелым днем.

Разбудил меня сработавший на КПК будильник. Разодрав глаза, я нащупал рукой коммуникатор. На часах было ровно шесть утра. Умывшись, быстро собрался, оставил в комнате все ненужное и отправился в оружейку, дабы пополнить боезапас.

Получив все необходимое снаряжение, пошел в столовую, где договорились встретиться с полковником. Войдя в просторное белоснежное помещение с полом, выстеленным керамической плиткой под цвет морской волны, я стал искать глазами знакомую физиономию напарника.

– Эй! Тор! – донеслось до меня.

Дергунов сидел за накрытым столом в дальнем углу немноголюдного помещения в компании Академика. Поздоровавшись со всеми, я принялся за еду. На завтрак подавали великолепную глазунью с жареным беконом и свежим, еще горячим хлебом. Уплетая вкусную пищу, которую не каждый день доводилось принимать в Зоне, я осматривал столовую и вновь прибывающих посетителей. Ученые похожи друг на друга. Рассматривая их, вспомнил очень старый фильм, который в детстве мне показывал дед. По-моему, он назывался «Звездные войны» или что-то вроде этого. Там главный плохиш всея вселенной создал бесчисленную армию клонов. Нечто подобное я наблюдаю и здесь. Широкие лбы, все как один в очках, с тоненькими, женственными ручками. С виду такие смешные. А как представишь, что у них в головах, так становится стыдно за свои мысли. Да, мозгов им не занимать, но, с другой стороны, все эти знания о сотворении мира и устройстве вселенной вряд ли помогут в бою со спрутом или храпуном.

– А теперь, господа, давайте обсудим кое-что. От вас требуется следующее: взять образцы лианы и по возможности исследовать ее корневую систему. Затем доставить это все к нам для проведения исследований. Я очень на вас рассчитываю. – Академик закончил и поставил на блюдце опустевшую кофейную кружку.

– А что нам делать, если мы не сможем найти место произрастания этого растения-людоеда? – подняв одну бровь, спросил я.

– Конечно, будет неплохо получить хотя бы образцы лиан, но пробы корневой системы помогли бы понять саму природу этой мутации.

– Хорошо. Сделаем все возможное, – отрапортовал полковник.

Во время нашего разговора я заметил, как один из яйцеголовых прислушивается к протекающей беседе. Он сидел за соседним столиком и делал какие-то пометки в блокноте. Встретившись со мной глазами, он отвернулся, сделав вид, что кого-то ищет среди своих собратьев.

– Кто это? – спросил я у Академика, указывая на уже быстро удаляющегося человека.

– Это Дмитрий. Наш лаборант. Что, собственно, вас интересует?

– Да нет, ничего. Просто интересно стало.