Покончив с завтраком и разговорами, мы собрали снаряжение, оружие и вышли на улицу, где нас уже ждал вертолет. Вращающиеся лопасти винтов устроили настоящий ураган. Поднятый машиной ветер разметал листья и вздыбил траву, так и норовя сорвать берет с головы Крота. Казалось, что сталкер не уходил со своего поста еще с вечера, но Академик меня уверил, что охранник вышел нас проводить. Загрузившись на борт МИ-8, мы заняли свои места. Дрогнув корпусом, вертолет поднялся в воздух. Внизу, постепенно уменьшаясь, оставались бункер ученых и все, кто был на площадке. Машина качнулась, унося нас в сторону Ясного. Зона проносилась кронами желтых деревьев, полянами, базой Ворона. Вертолет замедлил ход. Справа был проклятый лес, а мы садились на небольшом лугу. Дождавшись, пока шасси коснутся земли, мы покинули свои места, надев рюкзаки. Взяли оружие и полученный у Академика набор для забора и транспортировки образцов. Махнув пилоту, поднялись на дорогу.

– Будь осторожен, – предупредил я. – Эта тварь умеет неожиданно нападать. Думаю, она реагирует на звук. Постарайся передвигаться как можно тише.

Напарник молча кивнул, проверил доступность охотничьего ножа, болтающегося в кожаных ножнах на поясе, и перехватил свой штурмовой комплекс ОЦ-14 «Гроза». Классная штука. Автомат, гранатомет, штурмовая винтовка – все, что нужно в условиях Зоны. Конечно, G36 лучше. Но это мое мнение. Выбор оружия – это, как выбор девушки, дело вкуса и личных предпочтений.

Завязав волосы и хрустнув шейными позвонками, я снял с плеча винтовку, сделал шаг вперед. Следом напарник. След в след. Внутри все сжалось. Воспоминания от знакомства с растением-мутантом были еще совсем свежи. Осторожно ступая по земле, стараясь не издавать звуков, мы углублялись все дальше в лес. Чертовы лианы разлеглись по веткам, как гигантские змеи. Словно в роще поселился огромный лилово-зеленый осьминог и развесил свои щупальца. Глядя на них, казалось, что они едва заметно пульсируют. Или все же не казалось?

Задумавшись о происхождении твари, я чуть не врезался в свисавшую с раскидистой еловой лапы лиану. Сердце замерло и забилось в самый дальний и темный угол грудной клетки. По спине пробежал холодок. Ледяной пот моментально выступил на лбу. Кровожадный отросток висел в нескольких сантиметрах от меня. Не то что пошевелиться, страшно было даже дышать. Плеча что-то коснулось. В этот момент казалось, что бедное сердце разорвется, не желая больше терпеть таких издевательств. Медленно повернув голову, я увидел полковника. Он жестом показывал на землю слева. Опустив глаза в сторону, куда указывал напарник, я увидел землю, поросшую густым мхом.

«Точно! Тварь реагирует на звук. Мох идеально поглощает звуки, а значит, есть вероятность тихо уйти, не обнаружив себя», – закружились мысли в голове.

Осторожно, как в замедленной съемке, переставил сначала одну ногу, затем вторую. Еще шаг. Еще. Постепенно мы удалялись от смертельной опасности. Ужас медленно отпускал. Обойдя еще несколько подобных ловушек, вышли на совершенно чистую опушку. Ни лиан, ни аномалий. Только карканье ворон доносится сверху.

– Спасибо тебе большое, – поблагодарил партнера. – Теперь я твой кровный должник. Как же я мог так опростоволоситься? Уму непостижимо.

– Не бери в голову. На то и нужны напарники. Сегодня я тебя спас. Завтра ты меня. Ты мне лучше скажи, как мы будем брать образцы? Если сначала брать пробы корневой системы – мы трупы. Если сначала брать образец лианы, то соваться к основанию тоже равносильно самоубийству.

– Давай мы сначала отыщем корень, а там уже будем решать, как поступить дальше.

Нервный тик окончательно отпустил. Достав пачку сигарет, я угостил напарника и закурил сам. Испепелив сигарету за три затяжки, затушил окурок подошвой ботинка и хлебнул из фляги припасенный коньяк. Мы изучили карту леса на КПК и отметили предполагаемое место основания растения-мутанта.

Минуя опушку, мы снова вошли в чащу леса, которая стала похожа на тропические джунгли. Пробирались сквозь густую растительность, огибали места, где лианы раскинулись особенно близко. Чем глубже мы уходили, тем тяжелее становился воздух. Он стал более влажным и прелым. КПК завибрировал, оповещая о прибытии в точку назначения. Остановившись, мы перехватили оружие поудобнее и осмотрелись. Вокруг были все те же деревья, но лианы стали в разы толще. Это натолкнуло на мысль, что мы на верном пути и корни совсем близко. Что ж. Медлить нет времени. Внутри снова все сжалось. Как тогда при встрече со спрутом. Я качнул головой. Не хватало столкнуться с этой тварью здесь.

– Эй, Тор, смотри! – прошептал Дергунов, показывая вперед.

Пробежавшись взглядом в направлении, указанном напарником, я увидел то, чего отродясь не видел ни один сталкер. Нет. Это был не корень. Не ствол. Среди деревьев стоял огромный, не менее пяти метров ростом, спрут. Его кожа была покрыта чем-то, отдаленно напоминающим кору дерева. Огромные ротовые щупальца образовывали те самые лианы, которые заполонили весь лес. Они разделялись на сотни, тысячи смертоносных отростков. Безобразная, покрытая множеством язв морда. От одного вида твари кровь стыла в жилах. Судя по всему, мутант спал. Веки монстра были закрыты. Доносилось что-то вроде храпа.

Я посмотрел на полковника, задавая немой вопрос: «Что с этим делать?»

В ответ он только дернул плечами.

В голове закопошились мысли, но ни одна не привела к разрешению проблемы. Достав КПК, я написал:

«Пробы взять мы не сможем. Давай сделаем фото и отправим их Академику. А на выходе из этого чертового места возьмем образцы лианы».

Прочитав сообщение, напарник одобряюще кивнул.

Сделав несколько фотографий монстра на свои коммуникаторы, мы медленно стали отступать, не теряя из поля зрения тварь-переростка. Такой подлянки от Зоны невозможно было ожидать. Хотя она и без этого полна неожиданностей. Удалившись от монстра на добрые пятьсот метров, решились, наконец-то, повернуться к нему спиной. Ускорив шаг, но не делая лишнего шума, мы старались поскорее покинуть этот лес. Деревья, лианы, спрут-великан, оставшийся далеко позади. Все в этом проклятом Зоной месте давило на психику. Вот уже среди черных стволов замелькал дневной свет и асфальтированная дорога. Этот факт придал сил и бодрости, но в то же время сыграл с нами очень злую шутку. Практически на краю чащи Дергунов споткнулся и с треском завалился в высохший кустарник. В одно мгновение ожили сотни лиан-щупалец. Они запульсировали. Зашипели, как змеи. Заметались в ветвях деревьев, ломая тонкие молодые ветки и сухостой. Полковник вскочил на ноги и заорал:

– Бежим!

Мы рванули что было сил. Замешкайся хоть на секунду, и станешь одной из мумий, подвешенных там, наверху, в кронах сосен. Сверху посыпались высохшие трупы давно пропавших сталкеров. Один из них свалился прямо передо мной. Не успев затормозить, я споткнулся о тело мертвеца и, пролетев пару метров, упал на землю.

Напарник, увидев мое падение, резко развернулся и бросился мне на помощь, попутно поливая свинцом потянувшиеся к жертве лианы.

– Вставай! Чего разлегся? – проорал Дергунов, хватая меня за ворот куртки.

Лес гудел, шипел, наполнялся ревом очнувшегося монстра. Уворачиваясь от нападок хищника, мы бежали к дороге. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть, и мы в безопасности. Но не тут-то было. Из-за черных стволов деревьев на нас выскочило несколько кабанов. Красные, налитые кровью глаза. И только одна установка в непробиваемой башке – убей!

Полковник отстреливал тянущиеся отовсюду лианы. Я принялся за наших гостей. Один из мутантов влетел прямиком в затаившуюся среди стволов «катапульту». Раздался звонкий хлопок. Визжащий кабан, с треском ломая ветки, отправился исследовать стратосферу. Второго я скосил длинной очередью. Лапы монстра подкосились, и его тяжеленная туша покатилась по траве. Мутант не сдох, но перестал представлять какую-либо опасность, так как копыта были раздроблены. Последнего схватила лиана, утаскивая ввысь свою жертву.

– Бежим! – проорал я напарнику.

Выскочив на асфальт дороги, мы быстро пересекли ее и спрыгнули в кювет. Скатившись по пологому склону, рванули к уже готовому стартовать вертолету.

Запрыгивая в наш транспорт, я повернулся к адскому лесу. Во все стороны из него торчали сотни тысяч лиан. Извиваясь, они тянулись за жертвой, но мы были слишком далеко.

Разметая листья и прижимая траву, вертолет поднялся в воздух. Лес-убийца оставался далеко позади.

– Черт! – воскликнул я. – Образцы! Мы не взяли проклятые образцы! Академик будет не очень рад. Хотя плевать на него. Главное, сами живы остались.

– Погоди, брат. Не суетись. Все в порядке.

Я вопросительно посмотрел на напарника. С ехидным выражением лица он достал из рюкзака специальный пакет, в котором лежал все еще шевелящийся обрубок лианы.

Выдохнув, я вытер грязный пот со лба и откинулся в своем кресле, разглядывая проплывающие внизу пейзажи Зоны. Напарник, громко заржав, убрал пакет обратно и последовал моему примеру.

На площадке, переминаясь с ноги на ногу, стоял Академик. Не успели мы ступить на землю, как ученый бросился к нам. Он что-то быстро говорил, но из-за шума вращающихся винтов ничего не было слышно. Судя по выражению его изумленного лица, можно было сделать вывод, что его состояние напрямую связано с нашей находкой. Жестом напарник указал Академику – мол, не рви глотку. Все равно ничего не слышно. Ученый кивнул и повел нас вглубь комплекса.

Мы вошли в довольно большое помещение. Стены и пол выложены светло-голубой плиткой. Белоснежный потолок. И свет. Очень много света. Он больно ударил по глазам. Но спустя несколько минут зрение адаптировалось. Посередине зала установлен длинный металлический стол. Вокруг него какое-то оборудование. Сканеры, излучатели, рентген. Маленький металлический столик с аккуратно разложенными на марле хирургическими инструментами. Сверху висел огромный монитор. От него вниз тянулись какие-то провода с электродами на концах. У дальней стены установлено несколько шкафов наподобие тех, что можно встретить в раздевалках. Но вместо дверок и полок – маленькие экраны.

– Уважаемый, прошу вас, будьте так любезны. Образец, что вы добыли. Положите его, пожалуйста, на стол, – обратился к Дергунову Академик.

В зал зашли двое. Один невысокий, лысоватый, в очках с толстыми линзами. Кивнув в знак приветствия, он снял с вешалки халат. Надел синюю шапочку, резиновые перчатки и марлевую повязку на лицо. Вымыл руки, подошел к столу. Вторым был тот парнишка, что внимательно подслушивал наш разговор в столовой. Проделав те же действия, что и предыдущий, встал рядом с ним. Полковник вытащил из рюкзака пакет с обрубком лианы и положил на стол.

– Аркадий, будьте добры, извлеките препарат из контейнера.

Аркадием оказался лысоватый очкарик. Подойдя к маленькому столику, он взял ножницы с длинными ручками и короткими лезвиями. Повернувшись к образцу, аккуратно разрезал пакет. Отложив ножницы в сторону, Аркадий взял что-то похожее на щипцы, извлек обмякший обрубок лианы и поместил его в изогнутую тарелку.

– Дмитрий. Голубчик. Приступайте к вскрытию.

Дмитрий – шпион, как я его про себя окрестил, – дрожащими руками поднял скальпель и замер в сантиметре от образца.

– Молодой человек, приступайте к процессу вскрытия.

Повисла пауза. То ли лаборант боялся прикасаться к фрагменту щупалец спрута-переростка, то ли чего-то ждал.

– Да что, в конце концов, происходит?! – воскликнул Академик. – Аркадий, приступить к выполнению задачи.

Очкарик переступил с ноги на ногу и протянул руку шпиону, чтобы забрать скальпель. Но тот оставался неподвижен.

– Ну, хватит, Дим. Это уже не смешно. Смотри, как Академик разозлился. Или ты хочешь обратно на Большую землю? Ни признания тебе, ни славы, ни денег, – прошептал Аркадий.

Лаборант поднял голову и каким-то неестественным взглядом посмотрел на коллегу. В его глазах читались страх, ненависть и боль.