Из мрачных размышлений меня выдернул непривычный звук: кто-то зазывно вещал из хрипящего помехами мегафона. Повернув голову на источник шума, я увидела палатку, выкрашенную под зеленый камуфляж. Старая армейская практика – предлагать службу по контракту без посещения военкомата.

Обычно у выездных пунктов призыва немноголюдно, если не сказать никого, а сегодня вокруг толпились как совсем молодые парни, так и довольно возрастные мужчины.

Наскоро расплатившись с официантом, я оставила чаевых больше, чем положено обычно. Плевать, ведь, похоже, Мироздание практически на блюдечке заносит второй шанс.

– День добрый, издание International Today. – Я продемонстрировала пресс-карту, проскользнув в начало очереди. – Как у вас сегодня оживленно… По какому случаю ажиотаж? Если это не военная тайна.

– Да какая тайна… Им разве что-то секретное доверишь? – усмехнулся в усы пухлощекий мужчина в камуфляже, кивнув на группу парнишек. Потенциальные контрактники, принимая нарочито маскулинные позы, делали селфи на фоне палатки. – У нас новый набор желающих послужить Родине и всему миру.

– Ого! Это как? – Привычным движением ладонь скользнула в сумочку к кнопке включения диктофона, спрятанного в кармашке.

– Ты знаешь, что такое Зона? Нет, не та, где уголовников держат, а которая в Чернобыле рванула дважды.

– Ну-у… слышала что-то, – протянула я.

– Хорошо наши работают, население спит спокойно, – довольно произнес военный. – Так вот, мало того что она до сих пор фонит, так еще и после второго взрыва много всякой опасной дряни народилось. Нет чтобы на пушечный выстрел к заборам никому не подходить, так ведь находятся идиоты, которым там прям медом намазано. Сталкерами себя зовут. Насмотрятся кина – и давай на задницу приключений искать. И ладно бы лезли через Периметр и там и дохли, нет… выживают. Возвращаются и тащат на нашу чистую землю всякую дрянь. Вот мы и ищем добровольцев, которые будут от этих дебилов планету беречь.

– Как интересно… – Я профессионально включила наивную дурочку. – Что, к вам прям любой может записаться? Платите много?

– А ну, цыц! – Мужчина наигранно стукнул по пластиковому столику кулаком. – Знаю я вашу братию журналистскую!

В голове созрел идеально выстроенный, как казалось в тот момент, план со множеством «но», «если» и «а вдруг», которыми можно и пренебречь.

– Нет ли возможности поговорить с вашим руководством? Наше издание расскажет о важности вашей работы и о том, что эти… как вы сказали… сталкеры… вне закона. Ну, чтоб другим неповадно было.

– Хм… – задумался военный и после паузы протянул мне белый прямоугольник визитки с номерами. – Я-то тут не для того посажен. Держи, по этим телефонам свяжешься. Командование само пусть рассказывает, если захочет.

– Вы не представляете, как я вам благодарна! – Не сдержав чувств, я кинулась с объятиями на шею мужчине, опешившему от такого поворота.

Отбежав за угол, я набрала номер начальника.

– Петр Игоревич… – Дыхание сбилось от волнения. – Я нашла вам материал!

Жизнь снова заиграла яркими красками.

Глава 2

Следующим утром меня разбудил не привычный рингтон будильника, а поставленная на звонок шефа «Лунная соната».

– Лена, здравствуй. – Голос начальника подрагивал и звучал непривычно взволнованно. – Не могла бы ты подъехать в офис через два часа?

«Это “ж-ж-ж” неспроста», как говорил один медвежонок. Если еще вчера шеф готов был меня с вещами на выход направить, а тут внезапно просит вернуться, да еще и так вежливо, в обход привычной манеры указывать подчиненным их место…

– Петр Игоревич, вы рассмотрели мою идею? – заинтересованно спросила я.

– Я хочу поговорить об этом лично. Будь так добра, приезжай как можно скорее. Без официоза, – сказал начальник и отключил звонок.

Два часа для середины дня было более чем достаточно, чтобы собраться и, устроившись с комфортом в кресле любимой машины с климат-контролем, добраться до работы.

За окном было пасмурно, дул прохладный, долгожданный после летнего зноя ветерок, шелестя чистой зеленой листвой.

Что-то не понравилось мне в этом внезапном звонке начальника. Но отказываться было уже поздно, да и, похоже, возражения никого не интересовали.

Протеиновый батончик и маленькая чашка американо пробудили сонный организм.

Я с наслаждением надела кроссовки и джинсы вместо ненавистных каблуков и юбки, достала из шкафа черную футболку с готическим орнаментом и легкую косуху.

С макияжем не стала заморачиваться вовсе, ограничившись лишь темно-серой тушью. «Без официоза» – кажется, так говорил шеф? Отлично!

Выйдя из квартиры, я, однако, почувствовала необъяснимую тревогу. Слишком внезапно изменилась атмосфера. Впрочем, ритм нашей жизни уже давно стал стремительным, и с каждым днем ускорялся все сильнее.

Заглушая нервные мысли грохотом песен Rammstein из колонок и хулиганскими маневрами на шоссе, я добралась до офиса.

Загнав авто на подземную парковку, я не торопилась выйти. Тревога усилилась, что могло сыграть против меня, если начальник заметит мое состояние.

На миг почудилось, что в зеркале заднего вида отразилась какая-то тень. Тряхнув головой, я отогнала наваждение, но отчего-то сильнее сжала ключи в кулаке.

Пискнула сигнализация. Ощущение постороннего присутствия не исчезло. На пустой в середине рабочего дня парковке, вопреки опасениям, не было ни одной живой души. Только автомобили мирно дремали, ожидая владельцев.

– Есть здесь кто-нибудь? – зачем-то крикнула я, вглядываясь в полумрак, развеиваемый тусклыми грязными желтыми лампами.

Никого. Просто показалось. Не надо было смотреть на ночь документальные фильмы о разных кошмарах нашего мира.

Или же на струнах воображения сейчас играют прочитанные накануне ужасы про ту самую Зону?

Чтобы не плавать в материале, я еще вчера, придя домой, принялась шерстить интернет.

Пришлось покопаться, чтобы найти относительно правдивые источники. И с каждой статьей в моей душе нарастал незнакомый доселе страх.

В мрачной тишине любой хоть сколько-нибудь громкий звук эхом отражался от влажных бетонных стен. Зазвенел колокольчик лифта. Войдя внутрь, я отбила сообщение начальнику, что уже на подходе. «Ок. Ждем тебя», – ответил шеф.

Я не заострила внимание на множественном числе в ответе, ожидая увидеть в кабинете начальника его секретаршу или главреда, если последний милостию своею согласился задержаться и рассмотреть предложенную идею.

Ожидания категорически не совпали с реальностью, когда, для проформы постучавшись, я заглянула во владения Петра Игоревича.

Сам он боязливо сидел на краешке своего кожаного кресла, а диван для гостей делили между собой помощник главреда и еще двое незнакомцев. Один из них был в костюме-тройке сдержанного темно-синего цвета, а другой в военной форме, судя по нашивкам, принадлежащей к официальным силам России. Однако ни в одной из командировок мне не доводилось встречать такого камуфляжного окраса одежды наших солдат. Лицо военного пересекал жуткий уродливый шрам от лба до края подбородка, отчего обладатель изъяна пугал еще больше. Человек в костюме не выделялся ничем: светлые короткие волосы, уложенные гелем, синие глаза, гармоничные черты лица и телосложение – типичный молоденький мажор, каковых довелось насмотреться в нашем офисе с добрый десяток. Колоритная компания, ничего не скажешь…

От такого разнообразия и нетерпеливого любопытства по спине поползли мурашки. Ведь неспроста же здесь эта делегация.

– Лена, заходи, присаживайся! – Шеф приглашающим жестом указал на стул для посетителей. – Представлю вас: это Елена, наш самый инициативный специалист. На ее счету уже четыре командировки в страны с напряженным военно-политическим положением…

– Не сравнивай бунтующих папуасов с Зоной, командир, – хрипло сказал мужчина со шрамом.

– Я абсолютно уверен в своем сотруднике, – нервно ответил начальник. – Елена, помощника нашего главного редактора Александра Владимировича вы уже видели вчера.

Я согласно кивнула.

– Посовещавшись и поразмыслив над предложенным вами материалом, мы связались с нынешним руководством охраны периметра Чернобыльской зоны отчуждения и приняли решение отправить вас в командировку. Вашей целью будет сбор всей возможной информации о нелегальной деятельности на ее территории и выяснение, почему эта самая деятельность до сих пор происходит. Ведь, как говорил великий поэт, «если звезды зажигаются – значит, это кому-нибудь нужно!»

– Командир, не слишком ли ты размахнулся? – снова перебил шефа военный. – Зона – это тебе не по парку прогуляться, а многим ее тайнам лучше б так и оставаться тайнами.

– И слышать ничего не хочу, Антон! – Голос начальника задребезжал в попытке скрыть страх. Его не меньше меня пугал загадочный мужчина со шрамом, полученным явно не в уличной поножовщине. – Мне уже доложили о ваших прошлых делах со сталкерами. Стоит ли напоминать, благодаря чему и кому вы получили амнистию?

Вот как… Значит, этот человек – из бывших сталкеров. Следует быть с ним осторожней. Из тех крупиц информации, что удалось накопать, мне было известно: тот, кто однажды вступил на радиоактивную землю Зоны, уже никогда не вернется таким, каким был раньше. А как именно она способна менять людей – одному богу известно.

– Коллеги, давайте не будем устраивать тут ссору, – мягким бархатным баритоном успокоил военного человек в костюме, а после обратился ко мне: – Елена Сергеевна, меня зовут Анатолий. Я буду помогать вам с подготовкой к командировке в это небезопасное место. Не стоит беспокоиться, маршрут четко определен и вас будет сопровождать опытный человек. Однако перед тем, как вы отправитесь, нам необходимо будет уладить некоторые формальности.

С самого начала разговора стало понятно, что меня уже давно не спрашивают насчет желания отправляться в командировку в эту чертову Зону. Как говорил мой знакомый, забегавший на чай по дружбе, «инициатива нагибает инициатора».

Что ж… раз именно так придется отрабатывать свои ошибки, то пусть будет так. В конце концов, я умудрилась не подхватить малярию в Намибии, выжить при атаке дикарей с автоматами на военную колонну в Сомали… Что мне сделает Зона, половина историй про которую – откровенный вымысел и фантазии клавиатурных героев?

Не давал покоя только глубокий страшный шрам на лице бывшего сталкера. О происхождении этого увечья у меня вряд ли когда-то хватит мужества спросить.

– Конечно. Что-то нужно подписать? – согласилась я, вытащив из кармана куртки свою любимую металлическую ручку со сменным стержнем.

– Подписать, заполнить анкету, а после проехать с нами. – Анатолий протянул мне три листка бумаги.

Первый содержал стандартный сбор данных о человеке: номера паспорта, страхового свидетельства и так далее. Во второй анкете интересовались семейным и материальным положением, чем еще раз поддели мою неокрепшую к бытовым вопросам психику. Проще было рассказать кумушкам-сплетницам из числа дальних родственниц, каково было спать под проливным дождем в джунглях, нежели почему в «страшные» двадцать девять лет у меня «ни котенка, ни ребенка». Ну не складывались никак отношения с противоположным полом, поскольку при напряженном рабочем графике времени на них просто не оставалось. А еще не хотелось быть кому-то обязанной и нести за кого-то ответственность.

Как-то в порыве нереализованного материнского инстинкта я пошла в магазин и купила здоровенный цветущий розовыми цветками кактус, назвав его Жора. Продавец снабдил меня всем необходимым для комфортного существования Жоры и подробной инструкцией по «эксплуатации».

Засох бедолага через полтора месяца нашего знакомства, несмотря на дотошно выполняемые правила ухода. С тех пор ограничиваюсь собой любимой, а компанию по вечерам мне составляют рок-музыканты с видеохостингов и старый товарищ, частенько заглядывающий на ночку-другую.