Третий же листок анкеты представлял собой подробный опросник о здоровье, включая в себя даже те вопросы, на которые отвечать в присутствии четырех мужчин стало крайне неловко.

Как только в документах была поставлена последняя точка, я почувствовала, как теряю последний шанс дать заднюю. Смирившись с неизбежным, протянула бумаги Анатолию.

– Хорошо, теперь пройдемте с нами, – кивнул тот, спрятав анкеты в дипломат. Сталкер поднялся на ноги. Шеф закурил прямо в кабинете, стряхивая пепел от дорогой сигариллы в тяжелую малахитовую пепельницу.

– Куда мы идем? – спросила я Анатолия, когда мы подошли к лифту.

– Думаю, вам известно, что в Зоне, помимо радиоактивного воздействия на организм, существуют еще и другие факторы, которые могут навредить человеку.

– Угу, – мрачно подтвердила я. Осознание всей сложности мероприятия накатило тяжелой волной.

– Необходимо изготовить вам индивидуальный костюм, который снизит негативное влияние или вовсе не позволит причинить вам вред.

Сталкер за спиной молчал. Казалось, он здесь лишь для того, чтобы не дать сбежать, если я резко откажусь от задачи.

Мы вышли через главный вход офиса, мои спутники даже не обратили внимания на заинтересованный взгляд Михалыча и подошли к черной тонированной иномарке. Анатолий щелкнул кнопкой сигнализации. Антон шагнул вперед меня и распахнул дверь.

– После вас, – с ехидством в голосе произнес он.

Я нервно сглотнула, забираясь в черный, нагретый от пробивающегося сквозь рваные светло-серые облака солнца автомобиль.

Анатолий сел за руль и, дождавшись, пока Антон присоединится к нам, завел мотор и повел машину по начинающей понемногу заполняться дороге.

– Ты попала, принцесса, – пробасил сталкер спустя несколько минут езды. – Зона не любит, когда кто-то лезет в ее дела. Вот надо оно тебе?

– Антон, прекрати запугивать девушку своими сказками, – сделал ему замечание Анатолий. – Вы как дети малые: сами себе страшилку придумали, сами в нее поверили, вот всякое и мерещится.

– Ты ни хрена не знаешь о том, что там творится! – рыкнул сталкер, отчего его шрам исказился и стал еще безобразнее, наделяя облик мужчины чертами хищного зверя. – Вы угробите девчонку, и имени ее никто не вспомнит, а вам очередная звездочка на погоны будет!

– Отставить! – твердо скомандовал Анатолий. – Еще один такой выпад, и твое положение может поменяться.

Сталкер замолчал и отвернулся к темному стеклу окна, а мне стало по-настоящему страшно. Похоже, он был прав – я согласилась идти туда, где папуасы рядом не танцевали.

Машина остановилась у крутого медицинского центра, оплатить услуги которого имелась возможность разве что у нашего главреда. Антон остался в автомобиле, а я в сопровождении Анатолия поднялась по мраморной лестнице, обрамленной фонтанами, в холл с зоной ожидания.

Подойдя к стойке регистрации, Анатолий протянул улыбчивой девушке пластиковую карту и анкеты, заполненные моей рукой. Чтобы окончательно не сойти с ума от волнения, пришлось заполнять сознание чтением разнообразных медицинских и рекламных плакатов и созерцанием позолоченных барельефов.

Снова почудилась блеклая тень. Проскользнув от входа к лифтовому коридору, она скрылась под лестницей. Интересно, если скажу, что вижу галлюцинации, пошлют ли в Зону кого-то другого?

Все сильнее не хотелось в эту командировку. Лучше бы подметала полы в привокзальной кафешке, чем сейчас подставлять себя под удар неизвестной авантюры алчного главреда и его подчиненных.

– Елена Сергеевна! – Медсестра с золотым бейджем на ослепительно белой форме пригласила меня в кабинет.

Там я вновь заполнила бумаги о здоровье и переоделась в одноразовую больничную одежду. Затем мне измерили рост и вес, а также размеры тела, после чего оставили дожидаться врача.

В сопровождении медсестры я переходила из одного кабинета в другой по единому коридору между ними, скрытому от глаз посетителей, и с каждым новым заключением узнавала, что все же веду относительно здоровый образ жизни.

Цифры счета за высокотехнологичное обследование уже наверняка перевалили за что-то фантастическое. Проходить столь тщательный осмотр по рабочей необходимости раньше мне не приходилось: ограничивались городской поликлиникой и изредка – дополнительными исследованиями и вакцинацией, которые с легкостью покрывались полисом ДМС даже без особой нагрузки на наших начальствующих скряг.

После полученного, наконец, вердикта «абсолютно здорова» и плановой ревакцинации от гепатита и еще нескольких болячек, я вернулась в свою одежду и вышла в коридор, где, скучая и переставляя по три в ряд цветные кубики в мобильной игре, ждал меня Анатолий.

– Как я и ожидал, все в полном порядке. – Он забрал у администратора мои документы, не позволив даже взглянуть в их содержание. – Всего доброго, Маришка. Передавай Геннадию Павловичу привет.

– Что дальше? – с нетерпением спросила я, чувствуя себя Золушкой, которой Фея-Крестная решила устроить аттракцион невиданной щедрости. Только мой Фей в отличие от сказочного сделал подарок с темным, угрожающим подвохом и отказов не принимал.

– Сейчас мы вернемся обратно в ваш филиал, и можете быть свободны. Завтра за вами приедет специалист, под руководством которого будете проходить начальную боевую подготовку. Нет, ни в коем случае вас в Зоне не оставят одну, но вы должны уметь защитить себя самостоятельно. Слишком уж непредсказуемое это место.

В машине тихо похрапывал во сне Антон. При нашем появлении он не выказал никакой заинтересованности – лишь приоткрыл один глаз и, убедившись, что все в порядке, продолжил дремать.

В скором времени мы вновь оказались у дверей офиса. Пройдя внутрь и вежливо распрощавшись с новыми знакомыми, я спустилась на подземную парковку к своей «ласточке».

Зарычал двигатель. Я потянулась к кнопке магнитолы. Неожиданно в левом зеркале заднего вида появилась пугающая фигура женщины. Серо-черный камуфляж, короткие седые волосы, глубокий шрам с рваными краями на лице. Глаза незнакомки заполняла белая пустота, как у страдающих катарактой.

Тело сковал ужас, я замерла, не в силах пошевелиться, позвать на помощь или хотя бы нажать на гудок. Постояв неподвижно, женщина будто растворилась в воздухе.

Сжав в ладони газовый баллончик, я на подкашивающихся ногах вышла из машины. Не могла же неизвестная просто исчезнуть, как привидение?

– Эй! Ты где? Выходи! Я тебя не боюсь! – крикнула я.

Тишина. Никого и ничего вокруг. Я быстро нырнула в машину и, вдавив педаль газа, побыстрее рванула домой. За тяжелой дверью и под охраной частной ГБР пережить преследующие кошмары куда проще.

Глава 3

– Да я тебе отвечаю, вот видела ее, как тебя сейчас вижу! – эмоционально рассказывала я о пугающем наваждении старому приятелю, удачно заглянувшему погостить.

Мы уже много лет были достаточно близки, но серьезные отношения так и не получились. Впрочем, уровень нашего общения устраивал обоих.

– Ну ты, Ленка, конечно, умеешь найти на задницу приключения. Куда в следующий раз полезешь? В Марианскую впадину Ктулху искать? – Друг насмешливо поднял бровь, отхлебнув кофе из моей любимой кружки.

– Блин, Андрюх, тебе тут на проблемы жалуются, а ты хохмишь! – возмутилась я.

– Да я ж любя… – Парень притянул меня за талию и усадил на колени. – Все будет нормально. Ты просто перенервничала. От стрессов, знаешь ли, и не такое покажется. За хатой пригляжу, не вопрос. Ты ж меня знаешь. Только на рожон не лезь. Ты у меня девка боевая, неприятности находишь – только в путь.

Я ничего не ответила, прижавшись к длинным, цвета темной меди, волосам Андрея. Может быть, он прав, и возникшие галлюцинации – лишь игра уставшего, перегруженного событиями воображения.

Небо медленно затягивал малиновый свет закатного солнца, разрезанный золотистыми полосами, к которым постепенно ползла темно-синяя темнота. Свежий ветер принес неповторимый запах летней ночи.

Горячая вода расслабляла напряженные мышцы, смывая тяжесть пережитого дня. Завернувшись в полотенце, я вышла из ванной и бросила взгляд на длинноволосого наглеца, растянувшегося на кровати.

– Вот же нетерпеливый… Сейчас, иду! – бросила я с наигранным раздражением, отвлекшись от стройного тела парня. На экране ноутбука мерцал значок входящего сообщения.

Мамы… такие мамы. Вечно им что-то кажется и мерещится, особенно когда дети далеко.

Сейчас матушка спрашивала, как дела и не собираюсь ли я знакомить ее с женихом, ведь мне почти эти ужасные тридцать. А еще жаловалась на дурные сны, в одном из которых страшное чудище тащило меня к себе в логово.

Я отбила короткий ответ: «Все хорошо, скоро получу повышение. Еду в командировку в США, Андрей присмотрит за квартирой».

Об истинном своем маршруте так и не решилась рассказать, не желая травмировать моих продвинутых стариков. Они прекрасно умеют пользоваться интернетом, поэтому найти информацию и оборвать начальнику и мне телефоны им не составит никакого труда.

– Ну как ты? – спросил Андрей.

– Мне страшно… Раньше такого не было, – произнесла я. Мы стояли на балконе, и пустота ночи скрывала двоих от всего мира и позволяла секретам просочиться из души на свет.

– Я знаю, – Андрей прижал меня к себе. – Это непростое задание, но ты с ним обязательно справишься. Главное, будь осторожна. Я буду тебя ждать.

– Будешь ждать? Что ты имеешь в виду? – Я недоуменно подняла бровь.

– Да так… – запнулся парень. – Просто буду, и все.

Мы вернулись в комнату, и Андрей вскоре уснул. А я никак не могла сомкнуть глаз, ворочаясь с боку на бок и вслушиваясь в гулкое биение сердца.

Едва провалившись в тревожную тягучую дремоту, я увидела себя в огромном зале, похожем на цех заброшенного завода, пережившего бомбардировку. Среди бетонных обломков, развороченных труб, арматуры и прочего мусора возвышался исполинский черно-синий кристалл, сияющий какой-то мистической аурой. Он звал к себе, ноги сами несли вперед. Хотелось прикоснуться к нему, раствориться в этом магическом свете. Не чувствуя боли от впивающихся в босые ступни осколков, словно под гипнозом, я тянулась к переливающимся граням.

Вдруг перед кристаллом из ниоткуда появилась та самая женщина, встреченная днем на парковке.

– Кто ты? – спросила я. – Я тебя знаю…

– Знаешь, и очень хорошо, – ответила незнакомка, глядя в пустоту блеклыми слепыми глазами. – Я жду тебя. Ты сделаешь то, что смог лишь один. Спасешь моих детей. – От холодного чуть с хрипотцой голоса женщины даже во сне по коже поползли мурашки.

– Каких еще детей? Где мы?!

– Ты знаешь. Я жду. – Женщина протянула руку. Я резко открыла глаза, вернувшись в реальность.

За окном приближался летний рассвет, подсвечивая пушистые белые облака нежно-розовым цветом. Андрей спал, тихо посапывая и разметав по подушке рыжие волосы.

Я села на кровати, обхватив руками колени. Дурное предзнаменование, дурной сон.

Что, если тот сталкер был прав? И байки о Хозяевах Зоны и прочей мистике, расползающиеся по самым темным уголкам интернета, вовсе не выдумка?

Но уже не отказаться… Быть может, в Зоне я встречусь с этой женщиной и она наконец объяснит все и перестанет вторгаться в и без того непростую жизнь.

Короткий остаток ночи прошел без сновидений. Меня разбудил приятный аромат кофе и яичницы с приправами. Андрей по-хозяйски оккупировал кухню и уже вовсю колдовал над завтраком.

– Доброе утро, – сказал он, когда я, набросив домашнюю растянутую майку с изображением группы AC/DC вошла на кухню. – Не буду спрашивать, как спалось – ты кричала во сне… Все будет хорошо. Не сломать какой-то Зоне Ленку, которая отбивалась в глухомани Африки от аборигенов.