Между ними вспыхивает спор, и Коул, как обычно, пытается утихомирить их. Половина класса, включая Ким, зачарованно наблюдает за происходящим. Другая половина уже строит планы на сегодняшнюю вечеринку.

Я могла бы отказаться, но намеренно этого не сделала.

Мне надоело убегать и прятаться.

Это часть плана, ведь чем чаще я вижу Эйдена, тем больше я вспоминаю о его чудовищной натуре и тем сильнее его возненавижу.

Он не должен был подпускать меня так близко к себе, ибо знаете что? Теперь я возьму все, чему научилась, и швырну ему в лицо.

Эйден не проявляет слабости, но я уже знаю одну.

У меня разбилось сердце, когда я получила эту информацию, но я с удовольствием воспользуюсь ею.

Мой взгляд блуждает по классу. Искать его бесполезно. Если бы он был здесь, это проклятое осознание схватило бы меня за живот и мои глаза автоматически нашли бы его.

Я плюхаюсь на стул и достаю блокнот. Нокс входит в класс с беспечной развязностью, в наушниках.

Как будто ему все равно, в школе он или нет.

Он улыбается мне и подмигивает Ким. Она машет в ответ с широкой улыбкой, на мгновение отвлекаясь от подслушивания разговора Ронана и Ксандера.

Нокс позволяет наушникам упасть ему на шею и говорит голосом, который привлекает внимание всего класса.

– Привет всем. Меня зовут Нокс Ван Дорен, и я здесь новичок. С нетерпением жду возможности увидеть, что такое Королевская Элита.

Все смотрят на него, разинув рты. Для студента-новичка у него поразительная уверенность в себе, и я думаю, это гипнотизирует моих одноклассников.

Всех, кроме трех всадников.

Коул не отрывает взгляда от своего учебника истории.

Ронан продолжает спорить, но это односторонний спор. Ксандер не слушает его и даже не притворяется, что слушает.

Он смотрит на Нокса с задумчивостью, которую редко проявляет.

– Я устрою тебе экскурсию, – кричит девочка с задних рядов класса Ноксу.

– Прости, дорогуша. У меня уже есть экскурсовод. – Он снова улыбается мне.

Другая девушка предлагает отдать ему свои записи.

В мгновение ока он теряется между несколькими одноклассницами.

– Я знала, что он будет популярен, – вздыхает Ким, занимая свое место. – Ты думаешь, он запомнит, что мы первые, кто заговорил с ним? Он не похож на тщеславного парня.

– Я уверена, что это не так. В конце концов…

Слова застревают у меня в горле.

Я не смогу продолжить говорить, даже если захочу.

Мою кожу покалывает от осознания, и я чувствую его приближение еще до того, как он появляется на пороге класса.

Такой уровень связи больше не забавляет.

Это откровенно раздражает.

Эйден широкими шагами входит в класс. Как обычно, в его форме нет галстука, но он по-прежнему выглядит как модель с высокой фигурой и взъерошенными волосами.

Жаль, что я не вылила кислоту на его лицо, когда у меня была такая возможность.

Выражение его лица непринужденное. Даже скучающее.

Как будто ничего не случилось.

Как будто мой мир не перевернулся с ног на голову два дня назад.

Эйден даже не притворяется, что сосредоточен на ком-то еще, и направляется прямиком в мою сторону.

Я игнорирую его и переключаю внимание на свой блокнот.

Он останавливается у моего стола, нависая, как удушливый дым.

– Ко мне или к тебе после занятий?

– К Ронану. – Я достаю свой учебник истории. – Он устраивает вечеринку в мою честь.

Он прищуривает глаза на Ронана, который делает вид, что насвистывает, прежде чем схватить Ксандера за плечо.

Взгляд Эйдена возвращается ко мне с хищной искоркой.

– Осторожнее, сладкая. Ты начинаешь давить на меня. Мне не нужно напоминать тебе, что я не такой уж милый, когда давлю в ответ, не так ли?

Я опираюсь локтями о стол и встречаю его металлический взгляд своим твердым.

– Мне не нужно напоминать тебе, что между нами все кончено, не так ли?

Его левый глаз дергается, но он остается неподвижен, как скала.

– Хм. Правда?

– Да, Кинг. Пришло время принять это.

– Или что?

– Или тебе остается ждать и наблюдать. – Я улыбаюсь. – Но я обещаю, что тебе не понравится.

Он протягивает ко мне руку, и мне требуется все мужество, чтобы не отшатнуться.

Эйден есть Эйден, независимо от того, насколько я смелая или что, как мне кажется, я о нем знаю.

Его спокойный режим пугает.

Нет, он ужасает.

Мне просто нужно научиться игнорировать этот страх.

Он зажимает выбившуюся светлую прядь между пальцами и не торопится заправлять ее мне за ухо.

Никогда не бывает хорошо, когда он проявляет такую обманчивую мягкость.

Наклонившись, он шепчет мне на ухо мрачные слова:

– Во что бы то ни стало покажи мне, на что способна, сладкая.

Глава шестая
Эльза

После школы я нахожу Нокса рядом с седьмой башней.

Отгородившись ото всех наушниками, он что-то печатает в своем телефоне. Выражение его лица непринужденное, но кажется, что он потерялся где-то за пределами физического мира.

Когда я подхожу, из его наушников все громче звучит музыка в стиле хэви-метал. Увидев меня, он вешает наушники на шею и улыбается. Музыка со щелчком прекращается.

– Вижу, ты увлекаешься металом? – спрашиваю я.

– Что я могу сказать? Тяжелые вещи говорят со мной.

Интересно.

Мы идем по открытому коридору, разделяющему седьмую и восьмую башни.

– Не уверена, знаешь ли ты об этом, но в КЭШ десять башен. С первой по третью – для первокурсников. С четвертой по шестую – для студентов второго курса. Выпускники занимают четыре оставшиеся башни.

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему студенты выпускного курса занимают четыре башни?

Я приподнимаю плечо.

– Чтобы хорошенько сосредоточиться на занятиях, поскольку именно они будут поступать в колледжи.

– Ты уверена, что это не из-за богатых родителей?

Смеясь, я качаю головой.

– Именно по этой причине. Ты прекрасно впишешься сюда, если изучишь иерархию.

– Это так важно? – Он теребит пальцами наушники.

Я останавливаюсь на пороге восьмой башни.

– Что?

– Иерархия. Ты можешь изменить ее, если она тебе не нравится.

Я продолжаю идти, и он присоединяется ко мне.

– Так было на протяжении веков. Ее нельзя просто изменить.

– Пока не попробуешь – не узнаешь. – Он осматривает окружающее пространство. – Где твоя подруга с зелеными волосами?

– А, Ким. Она должна забрать своего брата, чтобы мы могли пойти на вечеринку.

– Ты только что сказала «вечеринка»?

Я оглядываю Нокса с головы до ног, и мне в голову приходит безумная идея.

Идея, которая могла бы положить конец злоключениям между мной и Эйденом раз и навсегда.

Я пообещала ему, что он пожалеет обо всем, и я не шутила.

Чем больше он будет пытаться задушить меня, тем упорнее я буду бороться.

Чем больше он будет пытаться задушить меня, тем сильнее я буду искать воздух.

На этот раз пострадает он, а не я.

– Хочешь пойти со мной? – спрашиваю я Нокса.

– На вечеринку? – он ухмыляется. – Черт возьми, да.

– Мы с Ким заедем за тобой.

– А могу я заехать за вами? – Он проводит рукой по волосам. – Мне не нравится, когда кто-то меня подвозит.

– Звучит неплохо, – я смеюсь.

– Что?

– Мы – полная противоположность. Я не люблю водить машину. Даже не подавала заявление на получение водительского удостоверения.

– Почему?

– Наверное, это заставляет меня нервничать.

– Что ж, если тебя нужно будет подвезти, я с радостью выручу.

– Оу, спасибо.

– Это я должен благодарить тебя, Эльза. – Уголки его глаз смягчаются. – Отстойно быть новеньким, но ты делаешь все проще.

– Всегда рада. Ты вроде как спас мне жизнь, помнишь?

– Ты, конечно же, не позволишь мне забыть об этом.

– Черт возьми, нет. Я в долгу перед тобой на всю жизнь.

Он наклоняется, ухмыляясь.

– Я запомню.

Мы продолжаем прогулку, и я показываю ему лучшие места, где можно найти спокойствие и тишину, хотя их не так уж и много.

Я поднимаю на него взгляд.

– Могу я тебя кое о чем спросить?

– Конечно.

– Когда ты нашел меня в бассейне, ты не заметил что-нибудь странное? Или, может, кого-нибудь еще?

Он мычит.

– Не совсем. Я заблудился и наткнулся на бассейн, а затем заметил тело, плавающее вверх ногами. Представь себе мой шок.

– Прости.

– Не стоит. Это была не твоя вина, – он замолкает. – Ты действительно споткнулась и упала?

– Да.

Нет. Я не знаю.

Судя по моим ночным кошмарам и приступам, рука, которая толкнула меня, могла быть плодом моего воображения.

Этот сценарий означает, что у меня галлюцинации и психическое состояние хуже, чем я думала.

Это пугает меня до чертиков.

Я решаю сменить тему.

– Где ты раньше учился?

– В другой частной школе.

– Правда? Учащиеся частных школ редко переводятся, особенно в выпускном классе.

– Нам пришлось переехать из-за работы моего отца.

В этом есть смысл.

Когда мы выходим на улицу, я встречаюсь взглядом с Ксандером. Он прищуривается, глядя на Нокса, как будто пытается заглянуть ему в череп.

Прежде чем он успевает сделать шаг в нашу сторону, я говорю Ноксу:

– Пошли.

Он позволяет мне отвести его в сад.

Я не сомневаюсь, что Ксандер расскажет Эйдену обо всем.

Но это не имеет значения.

Эйден сам все увидит сегодня вечером.

* * *

– Ты выглядишь сексуально. Не будь я девчонкой, подкатила бы к тебе. – Ким оглядывает меня с ног до головы, пока мы стоим перед зеркалом в моей спальне. – Почему ты раньше не наряжалась, напомни?

Я закрепляю волосы еще одной заколкой, позволяя конскому хвосту упасть на спину.

На мне маленькое черное платье без рукавов, которое облегает мою грудь и талию и ниспадает чуть выше колен. Я также нанесла тушь для ресниц, блеск для губ и тетины духи «Нина Риччи».

– Но ты уверена, что это хорошая идея? – Ким встречается со мной взглядом в зеркале. – Ты никогда так не одевалась, даже когда была с Кингом.

Мои губы дрожат, и я сжимаю их в тонкую линию.

С Эйденом я всегда чувствовала потребность быть собой. Мне нравилось быть собой и то, как сильно это нравилось Эйдену.

По крайней мере, он заставил меня в это поверить. Это могла быть игра, подобная всем тем, в которые он играл до сих пор.

– Кинг не имеет значения, – говорю я.

– Тогда кто имеет?

– Никто.

Она берет мои руки в свои, поворачивая лицом к себе.

Ким выбрала узкие черные джинсы и белый топ. Ее волосы ниспадают по обе стороны лица, зеленые пряди блестят на свету.

– Элли, поговори со мной. Что происходит?

– Я меняюсь, Ким. Точно так же, как ты изменилась летом.

– Какое у тебя оправдание?

– Оправдание?

– У меня был повод. Мне надоело быть изгоем, и я решила что-то с этим сделать. А какой повод у тебя?

– Мне больно. – Я смеюсь с горечью, которая пронзает мою грудь насквозь. – Мое сердце растоптано, Ким. Все это время я была чертовой шуткой. Заговором. Игрой. Я чувствую, что если не выпущу пар, то взорвусь.

Ее ярко-зеленые глаза смягчаются.

– Это из-за Кинга?

– Ты знаешь, люди по-разному реагируют, когда кто-то разбивает им сердце. Некоторые зализывают свои раны и убегают. Другие держатся на расстоянии и прячутся.

– В каком ты лагере?

– Ни в каком. Я выбираю бороться за свою свободу. Я много задолжала самой себе, ты так не думаешь?

– Думаю. Я понимаю это лучше, чем кто-либо другой. – Она обнимает меня сбоку. – Но будь осторожна. Кинг не проигрывает.

– Теперь проиграет. – Я обнимаю ее одной рукой. – Я обещаю.

Потому что у меня больше нет шансов на поражение.

* * *

Как и договаривались, Нокс заезжает за мной и Ким.