Во время поездки он шутит о том, сколько раз заблудился в КЭШ за один день.

Ким, которая не очень любит заводить разговоры с незнакомцами, втягивается и смеется над его легким юмором.

– Значит, она все неправильно поняла? – спрашивает его Ким.

– Представь себе. – Нокс не отрывает глаз от дороги. – Я заблудился между этими чертовыми башнями, а поблизости нет ни одного человека. Даже кошки смотрят на меня как-то странно, как будто хотят изгнать из меня нечистую силу. Затем я замечаю блондинку и подхожу к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она поправляет очки и говорит мне: «Извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математикой. Тем не менее, спасибо вам за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя этого и не видно».

Ким смеется с заднего сиденья. Я вздрагиваю, притворяясь, что листаю что-то в телефоне.

Эта девушка так похожа на меня, когда-то давным-давно.

– И ты ее поправил? – спрашивает Ким.

– Нет, я просто следовал за ней на расстоянии, чтобы найти дорогу обратно к цивилизации. – Он замолкает. – Теперь я понимаю, что это, вероятно, навредило моей репутации, не так ли?

– О, чувак. – Ким хихикает. – Она, скорее всего, скажет своим друзьям, что отказала тебе, а ты все равно преследовал ее.

– Черт возьми.

Я улыбаюсь, видя его комично шокированное выражение лица.

Мы вместе входим в дом Ронана. После обмена всеми видами социальных сетей и контактной информацией Ким и Нокс продолжают шутить о его дне в КЭШ.

Как и ожидалось, большая часть учащихся школы находится здесь. Из динамиков доносится испанская музыка, но она недостаточно громкая, чтобы заглушить дюжину разговоров, витающих в воздухе.

В гостиной Ронана пахнет алкоголем и смесью дорогих духов – но в основном алкоголем.

Мимо нас проходит дворецкий в черном костюме и белых перчатках.

Это высший класс.

Отец Ронана – граф. Он не только богат, как представители высшего среднего класса, как Ким, Эйден и Ксандер, но и принадлежит к знати.

Я всегда забываю об этом, потому что Ронан ведет себя совсем не как аристократ. Он куда более вульгарен и непосредственен, чем простолюдины.

Ким оживляется и озорно улыбается мне.

– Я сегодня не сяду за руль.

– Не то чтобы это останавливало тебя раньше.

Она встает между мной и Ноксом и переплетает свои руки с нашими.

– Тебе тоже следует выпить.

– Пас.

Алкоголь не только вреден для моего сердца, но и не нравится мне на вкус.

Он горький и обжигающий. Понятия не имею, почему люди так сильно его любят.

– Давай же! – настаивает Ким. – Эта вечеринка в твою честь, помнишь?

– Я уверена, что это просто предлог, который Ронан использовал, чтобы устроить еще одну тусовку.

Мы втроем проталкиваемся сквозь тела, трущиеся в такт музыке.

– Разве это не Элли и Кимми? – Ронан появляется перед нами, на его губах нарисована небрежная улыбка. – Ты не можешь опоздать на свою собственную вечеринку, Элли.

От его элитного пиджака исходит сильный запах алкоголя и дорогих женских духов. И это помада у него на футболке?

– А ты кто такой?

Улыбка Ронана исчезает, когда он вопросительно смотрит на Нокса. Почти так же, как Ксандер раньше.

Как будто он представляет угрозу.

– Я Нокс, – представляется тот со своей фирменной непринужденной улыбкой. Либо он не чувствует угрозы, либо ему все равно.

Я была бы впечатлена, если бы это было последнее.

– Спасибо, что пригласили меня, – говорит Нокс.

– Я этого не делал. – Ронан невозмутим. – Я не помню, чтобы приглашал тебя.

– Эй! – Я толкаю Ронана локтем. – Я пригласила. Разве это не моя вечеринка? Я имею право приглашать кого захочу.

Взгляд Ронана скользит от Нокса ко мне, как будто он что-то подсчитывает, а затем он шепчет мне:

– Ты играешь с огнем, Элли. И можешь сгореть.

Но я уже горю.

Эйден поджег мою жизнь с самого дня, как я впервые пришла в КЭШ.

Теперь я должна сделать то, что мне следовало сделать еще тогда.

Остановить распространение огня.

Остановить смертельную болезнь, которая пожирает меня изнутри.

– Пойдем, Нокс. – Я дергаю его за рукав. – Давай найдем что-нибудь перекусить.

Ким сдержанно кивает мне и уводит Ронана в противоположном направлении. Как только они исчезают, я отпускаю Нокса и направляюсь к столу.

– Здесь ты найдешь все, что захочешь.

Он подходит к булочкам и берет две из них, прежде чем откусить.

Мой взгляд блуждает по залу, даже когда я не чувствую его.

Я не наивна, чтобы думать, будто Эйден пустит все это на самотек.

Я выпрямляюсь.

Ну и что, если он этого не сделает?

Почему, черт возьми, я веду себя так, будто делаю что-то не то? Я должным образом покончила со всем, что у нас было. Я не виновата, что он думает иначе.

– Я попал в странную ситуацию?

Мое внимание возвращается к Ноксу.

– Что?

– Кажется, я нажил себе врагов в лице твоих друзей. – Все еще жуя булочку, он, не глядя, делает движение головой за спину. Я следую указанию и вижу, что Коул и Ксандер пристально смотрят на Нокса.

Или, скорее, Ксандер свирепо смотрит. А Коул просто стоит, небрежно прислонившись к дверному косяку и скрестив лодыжки.

На них куртки Элиты, как и на Ронане, как будто они заскочили сюда сразу после тренировки.

Ни один из них не встречается со мной взглядом. Вместо этого все их внимание сосредоточено на Ноксе.

Несмотря на беззаботное выражение лица Коула, они оба кажутся немного пугающими.

Я игнорирую их и поворачиваюсь лицом к Ноксу.

– Они мне не друзья.

Они друзья Эйдена. Когда дело доходит до выбора стороны, конь и ладья всегда защищают своего короля.

От мысли о том, что все трое набросятся на меня, у меня в груди становится больнее, чем хотелось бы признавать.

– Я не против наживать врагов. – Нокс откусывает еще кусочек и неторопливо жует. – Дай мне знать, если у тебя возникнут с ними какие-нибудь проблемы.

– Нет, Нокс. Ты не захочешь иметь врагов в лице четырех всадников КЭШ. Они здесь короли.

Я говорю точь-в-точь как Ким в мой первый день в школе.

Если бы я убежала тогда, я бы все равно закончила так же?

Я мысленно качаю головой. Бесполезно думать о том, что могло бы быть.

Кроме того, Эйден нашел бы меня рано или поздно, независимо от того, сколько бы я пряталась.

– Круто, – говорит Нокс.

– Что ты имеешь в виду?

– Я пришел в эту школу не в поисках славы.

– Ты мог бы одурачить меня, если бы не сегодняшнее утреннее представление.

– Что ж, быть принятым не повредит. – Он ухмыляется. – Но, серьезно, ничего страшного, если не будет славы. КЭШ – всего лишь остановка на моем пути в Кембридж.

Моя челюсть чуть не падает на пол.

– Моя тоже.

– Ты собираешься в Кембридж?

Я несколько раз киваю.

Он предлагает мне булочку и откусывает от своей.

– Я знал, что у нас есть что-то общее.

Приятно познакомиться с кем-то, кто использует КЭШ так же активно, как и я, чтобы поступить в университет мечты.

– Вот ты где.

Моя улыбка исчезает, и дрожь пробегает по моему позвоночнику прямо к груди.

Независимо от того, как сильно я пытаюсь стереть его голос из памяти, он все еще запечатлен глубоко внутри, как проклятие.

Я могу распознать эту легкую хрипотцу в конце и глубокий тенор даже под звуки оглушающей музыки.

Эйден обнимает меня сзади за талию и притягивает к себе.

С таким же успехом он мог бы накинуть петлю мне на горло.

Моя нижняя губа дрожит от разочарования, когда я смотрю на него снизу вверх. Так же, как и в классе, он выглядит спокойным. Даже беспечным.

На нем темные джинсы и серая футболка, подчеркивающая цвет его глаз. Как и другие всадники, он одет в синюю куртку с логотипом Элиты на кармане.

Это почти как если бы он делал заявление.

Нет. Не почти. Он определенно делает заявление. Ходы Эйдена всегда рассчитаны.

Это не значит, что он может прикасаться ко мне так небрежно, как будто ничего не произошло.

Я прикусываю нижнюю губу, чтобы сдержать поток ругательств. Вместо этого я толкаю его локтем в бок. Никакой реакции. Как будто он ничего не чувствует, а если и чувствует, то ему все равно.

– Ван Дорен, верно? – Эйден улыбается и протягивает руку. – Эйден Кинг. Приятно с тобой познакомиться.

Что за?..

Эйден прямо сейчас пожимает руку Ноксу? Кажется, я слышала, как он сказал, что ему приятно познакомиться.

Нет, он не мог разгадать мой план.

Я хотела сбить его с толку, придя с Ноксом. Вместо этого я оказалась полностью выбита из колеи.

Нокс с улыбкой пожимает руку Эйдену.

– Взаимно. Довольно трудно не услышать о тебе здесь.

– Хм. – Улыбка Эйдена не дрогнула, во всяком случае, она стала шире. – Тогда ты, должно быть, слышал, что Эльза моя.

Мои глаза расширяются.

– Я не…

– Я плохо реагирую на тех, кто угрожает тому, что принадлежит мне, – Эйден обрывает меня. – Если ты это понимаешь, добро пожаловать в КЭШ.

– Я же говорила тебе, что я не… – Слова застревают у меня в горле, когда губы Эйдена прижимаются к моим.

Он хватает меня за челюсть жесткими пальцами и сильно сжимает. Он пытается заставить меня открыть рот.

Я сжимаю губы в тонкую линию и царапаю его грудь ногтями.

Он будто ничего не чувствует. Даже когда я царапаю его ключицу.

Другой рукой он обхватывает мой затылок, заключая меня в тиски. Он прижимает меня вплотную к своей твердой груди, останавливая мои руки и сопротивление.

Это его способ сказать мне, что я не могу перед ним устоять. Что, если он захочет, может пресечь любую из моих попыток.

Я подобна волне – какой бы высокой или неистовой ни была, я всегда разобьюсь о неподвижную скалу на берегу.

Потому что эта скала – место, где такие волны, как я, встречают смерть.

Когда я все еще не поддаюсь, Эйден прикусывает мою нижнюю губу так сильно, что я удивляюсь, как она не начинает кровоточить.

Я всхлипываю, но держу рот на замке.

Часть моего тела тает, желая трения.

Чего-нибудь.

Но эта часть – гребаная идиотка.

Вот почему я проигрываю битву с этой чертовой скалой.

Я пытаюсь оттолкнуть его, но он полностью контролирует меня, опустошая мой рот.

Поцелуй – это не только требование, но и наказание.

Это грубая сила и синяки без капли нежности.

Не то чтобы Эйден проявлял нежность, но раньше он, по крайней мере, обманывал меня.

Раньше он старался быть нежным.

Но маска сброшена, и теперь он показывает свое истинное лицо.

Он играет в настоящую игру.

Но для того, чтобы вступить в бой, нужны две армии.

Я прикусываю его губу в ответ так сильно, как только могу. На моем языке появляется металлический привкус.

Эйден на мгновение останавливается, застигнутый врасплох. Я пользуюсь моментом его замешательства и отталкиваю.

Из уголка его рта сочится кровь, и я стараюсь не смотреть ему в глаза.

Я заставила его истекать кровью.

Я заставила Эйдена Кинга истекать кровью.

Я все еще чувствую металлический привкус на языке, застрявший между губами и зубами.

Непреодолимое желание вымыть руки переполняет меня ни с того ни с сего. Мне требуется все мужество, чтобы не сбежать отсюда.

Если я это сделаю, Эйден подумает, что я убегаю от него, а я обещала, что больше никогда этого не сделаю.

Он медленно вытирает небольшую ранку большим пальцем, а затем смотрит на кровь так, словно это чудо.

Или проклятие.

– Между нами все кончено, Кинг, – объявляю я достаточно громко, чтобы услышали все, кто нас окружает. – Перестань быть надоедливым бывшим.

Вокруг нас раздается несколько вздохов.