Отражение из темноты ответило зеркальным жестом, и Влада скривила губы, стараясь не расплакаться. Своеобразный ритуал позволял тешить себя иллюзией, что это прикосновение к сестре. Маленькой Эль снова было плохо – Влада чувствовала. Связь между ними была всегда. Прочная, устойчивая связь. Но в последнее время эта связь снова усилилась, и Владу буквально выворачивало наизнанку от осознания того, что она не может ни помочь, ни защитить. А ведь когда-то обещала…

Затолкав все эмоции в глубину души, постелив сверху глухое раздражение, Влада переоделась. Пробежка – лучшее, что придумало человечество в попытке избавиться от ненужных мыслей. Чупа стал в стойку, будто и не спал вовсе. Он тоже любил её пробежки по утрам. И пусть сегодня от ветра пёс прикладывал уши и поджимал хвост – всё равно выглядел не в меру счастливым. А Влада бежала всё быстрее, но, как ни старалась, в этот раз перед своими мыслями, перед воспоминаниями она оказалась беззащитной. Стук в железные ворота раздавался в голове колокольным звоном, а голоса, что послышались за ним следом, выбрасывали в прошлое похлеще голливудской машины времени!

Глава 5. Много лет назад

Эль испуганно замерла, прислушиваясь к шуму на улице, а Влада тенью скользнула к окну. За мгновение до того, как она одёрнула штору, в него робко постучали. Тихий стеклянный звон заставил невольно вздрогнуть и несдержанно ругнуться.

– Владушка, так нельзя говорить! – ахнула маленькая Эль, за что удостоилась грозного взгляда.

Девочка тут же попятилась к кровати, подозревая, что ей всё же придётся уснуть, причём, сделать это следует очень быстро. И пока Эль нехотя тянулась к сбитому в комок одеялу, сестра всё же выглянула в окно. Раздался тихий шёпот, а в ответ на него очередное, теперь уже злое и какое-то отчаянное ругательство. Сестра нервничала – сейчас Эльмира видела это слишком отчётливо, хотя проявление подобных эмоций для Влады было явлением редким. Тонкие ладошки напряглись, превращаясь в кулаки, а зубы заскрипели.

– Ты не хочешь прогуляться, моя маленькая Эль? – вдруг улыбнулась сестра, и Эльмира сжалась в комок от страха. Выходить из дома вечером им запрещалось строго-настрого!

– Но папочка будет ругаться… – как-то растерянно пробормотала она, на что Влада беззаботно махнула рукой.

– Мы недолго, – зазывно произнесла сестра, протягивая Эльмире сразу обе ладони.

Узнать, отчего же вечером нельзя выходить – хотелось страшно. Опасалась девочка совсем другого – Владе за такие вольности точно влетит! Отец не из тех, кто станет бросать слова на ветер, и как выглядит наказание, видеть приходилось. Наказывал он исключительно старшую из сестёр, но страх попасть под его горячую руку обламывал на корню многие возможные шалости.

– Идём, он даже не заметит, – рассмеялась Влада, и глаза Эльмиры восхищённо сверкнули: она мечтала когда-нибудь стать похожей на сестру и тоже ничего не бояться! Даже отца.

Достаточно осмелев, младшая вложила ладошки в руки Влады и шагнула к окну, в котором показалось незнакомое лицо.

– Это мой друг, – поторопилась пояснить Влада прежде, чем в белобрысой головке созрел вопрос, и толкнула одну из створок.

– Он точно не скажет папе? – единственное, что волновало Эльмиру в этот момент, но сестра уже посадила её на подоконник и подтолкнула в спину.

Парень поставил Эль на ноги и протянул руки Владе, но та лишь независимо хмыкнула, ловко спрыгнув на землю. Плоские уличные балетки она выбросила из окна на мгновение раньше. За одни взялась Эльмира, с усердием натягивая обувь, в другие вставила ноги Влада. Чужие голоса за углом дома усилились, их словно стало больше, и девочки напряжённо замерли.

– Идём, сейчас здесь будет жарко, – раздался недавно «сломавшийся» мальчишеский голос, и Влада не сдержалась от смешка.

Дети поспешили покинуть двор через проём в угловой части забора, и только свернув на соседнюю улицу, Влада решилась на вопрос.

– Я так и не поняла, что случилось? – серьёзно нахмурилась она, поглядывая на своего друга.

Парень в первое мгновение стушевался, а затем удача улыбнулась ему: маленькая Эль неловко споткнулась, оттягивая внимание на себя.

– Нормально? Стоишь? – тревожно дрогнул голос Влады.

Эльмира сперва осмотрела, не испортился ли её праздничный наряд, и только затем кивнула.

– Будь осторожнее, – улыбнулась ей сестра, и девочка перехватила мягкую ладошку удобнее. – Я спросила: что случилось? – повторила Влада свой вопрос, но на этот раз парень оказался к нему готов.

– А то ты не знаешь?! – вспыльчиво проворчал он. – Твой отец, как всегда, считает себя самым умным! Это мало кому понравится… Люди хотят справедливости.

– Наверно… – задумчиво пробормотала Влада, но посмотрела на друга колко и будто бы с упрёком. – Странно, что они пришли искать справедливости ночью, – усмехнулась, и парень весь напрягся, набычился.

Эльмира снова споткнулась, в этот раз прилично оттянув руку сестры. Влада поставила её на ноги и на секунду прижала к себе, не позволяя углубиться в испуг.

– Не иди так быстро, Эль не успевает, – притормозила она парня, а тот вдруг весь вспыхнул.

– Зачем ты вообще потащила её?!

Расслышав этот эмоциональный возглас, Влада остановилась и посмотрела удивлённо.

– Сам сейчас понял, что сказал? – хмыкнула она, явно ожидая каких-то извинений.

– А что?! Ничего бы они ей не сделали! – не уступал друг и даже шагнул к девочкам, чтобы потянуть Владу за руку, но та демонстративно увела локоть в сторону.

Она присела перед сестрой и мягко ей улыбнулась.

– Посмотри, моя маленькая Эль, – попросила она, махнув рукой в сторону парня. – Это Аслан, мой друг. Сейчас он сказал самую настоящую глупость. Аслан не злой – просто дурак. Так иногда бывает, – пояснила она и только тогда вернулась взглядом к парню.

Несколько секунд испытывая его насмешкой в глазах, Влада всё же поднялась и подошла практически вплотную.

– Не говори так больше. Никогда, – попросила она, но была в этой просьбе и тихая угроза. – Это ты ни к кому и ни к чему не привязан, а у меня есть сестра. Запомни это! – добавила Влада тем самым предостерегающим тоном, который частенько вводил парня в ступор.

Противостояние взглядов длилось несколько секунд, но Аслан, как всегда, прервал его первым. Потому что был неправ и потому что оказался слишком слаб, что, к слову, беспокоило его куда больше. Влада же победно улыбнулась, не гнушаясь лишний раз указать на своё превосходство.

Дальше пошли молча. И только маленькая Эль посматривала украдкой то на сестру, то на её друга. Красивого мальчика она видела не в первый раз, но прежде тот и близко не подступался к сестре, сейчас же выходило, что они были хорошо знакомы.

А были они знакомы даже очень хорошо. С детства. Ещё мальчишкой Аслан ненавидел её лютой ненавистью, был неизменным предводителем банды разбойников, которые гоняли маленькую Владу по улице, не боясь толкнуть, ударить, бросить камнем. Всё изменилось год назад, когда мальчишка стал мужчиной. Ему исполнилось четырнадцать, и с тех пор на девчонок в деревне он смотрел уже другими глазами. Жадными, голодными… И Влада попадала под этот взгляд куда чаще остальных. Так уж вышло, сколько он с собой ни боролся! Вся такая беленькая, аккуратная, как куколка, она выгодно отличалась от других местных девочек, наполненных приторной восточной красотой. А ещё у Влады был характер, выдержка, гордость. Подчинить себе такую – значит очень много. Такую может позволить себе только настоящий мужчина.

Аслан был красивым и сильным, но к такой, как Влада, дорога ему закрыта. Потому что бедный. А её семья не одно десятилетие считалась богатейшей в округе. Все знали, что Влада «папина» дочка, а он сирота, оборванец! Его в деревне любили за сговорчивость, трудолюбие, стремление помочь, а её семью… уважали. Потому что иначе нельзя – отец Влады давал людям работу. Он же оказался и главным кредитором.

Керим был младшим сыном в семье и потому остался в деревне, когда все его братья отправились покорять город. Младший – дан в помощь родителям. И вот спустя почти год после смерти старой Айзы, он, наконец, был готов сорваться с места. Против оказались люди. Зависимые, обложенные долгом, обозлённые… Они пришли в его дом, чтобы разобраться. И кто в этом споре окажется прав… В общем, полагаться на судьбу не приходилось. Потому Аслан, зная о ночном визите недоброжелателей, поторопился выручить неприступную красавицу. Правда, младшая сестра в его планы не входила.

– Владушка, я устала… Давай вернёмся домой? – раздалось в ночной тишине, и парень вздрогнул, посмотрел на девочку раздражённо и зло.

Влада присела перед сестрой на корточки и ласково расправила её волосы.

– Ещё немного, моя маленькая Эль… Домой сейчас нельзя. Ты же слышала, к отцу пришли какие-то люди, – терпеливо и вроде бы весело пояснила она, но, тем не менее, голос звучал строго. Варианты не рассматривались.

– Послушай, Влада… пока мы ещё не ушли далеко от деревни… – начал было Аслан, но стушевался под заинтересованным взглядом. Чтобы снова собраться с мыслями, пришлось напряжённо сглотнуть. – Можно вернуться и оставить её у Баянат. Да и дом бабули Жовхар совсем близко, – взмахнул он рукой.

Когда Влада прищурилась, всматриваясь в непроглядную темноту, что осталась за спиной, парень даже успел понадеяться на её благоразумие, но девичий голос прозвучал надменно, с насмешкой.

– У слепой старухи Жовхар, которая и себя-то не помнит? Ну-ну… – покачала она головой, а затем подхватила сестру на руки и бодро зашагала вперёд.

Аслану пришлось догонять.

– Я мог бы понести её… – предложил парень, на что Влада весело подбросила сестру.

– Мог бы… Но Эльмиру уже несу я, – смешливо напомнила она, предлагая проглотить этот унизительный отказ.

– Владушка, я уже отдохнула и могу идти сама, – совершенно серьёзно заявила сестра ещё через некоторое время.

– Можешь – иди. Но не забывай, что если снова устанешь, я буду неподалёку, – подмигнула Влада, и сестрёнка рассмеялась: конечно, она об этом помнила!

Но дорога всё равно брала своё: усталость накапливалась, а сил оставалось всё меньше. Эльмира уже трижды забиралась к сестре на руки и спускалась обратно. Она хотела спать и немножечко пить, правда, спросить не решалась – сестра казалась ей слишком сосредоточенной для всех этих детских капризов.

А Влада украдкой посматривала на Аслана. Украдкой – потому что внезапные перемены в его поведении, по крайней мере, по отношению к ней, наводили на нехорошие мысли. С недавних пор в её присутствии прежде горячий и эмоциональный, он стал тихим, сдержанным, молчаливым. Он больше не бросал в её сторону оскорбительные выкрики, не смотрел презрительным взглядом. Повзрослел – говорила ещё старая Айза и хитро щурилась, но тут же махала рукой: «гнилая кровь». Такому жениху в её семье были бы не рады.

Аслан мужественно сдерживал свои порывы и не смел намекнуть на чувства, но решительности в его глазах не убавлялось. И вот он пришёл в её дом ночью. Не как вор – как друг! Пришёл, чтобы спасти от гнева односельчан, ведь сама Влада собирала на себя людское негодование куда хлеще Керима. Непозволительно вызывающее поведение для девушки! Наглая, дерзкая, задиристая. Точь-в-точь, как мальчишка! Недаром, что старшая в семье. Она могла дать отпор обидчику, невзирая на его возраст, весовую категорию и статус. Всегда первой ввязывалась в драку, готовая наказать противника даже за непочтительный взгляд.

Аслана в детстве Влада опасалась больше остальных. Потому что самый злой, потому что сильный и ещё за то, что без конца цеплялся к ней. И вот теперь он идёт рядом и боится поднять на неё взгляд. Боится условно, разумеется! Как уловка. Девушку нужно уметь покорить своей почтительностью, а твёрдость характера следует проявлять, когда эта девушка станет женой.