Подобные желания читались в парне, как в открытой книге. А Влада тем временем не чувствовала к нему ничего – всё ещё помнила, каким жестоким может быть сегодняшний друг. И всё равно пошла с ним в ночь. Потому что не хотела, чтобы маленькая Эль видела резню, что сейчас готовится в их доме. Глупые, наивные деревенские считали, что есть шанс удержать их заговор в тайне. Но разве можно утаить в глазах ненависть, а на губах улыбку предвкушения?.. И будто стадо баранов, они вошли в загон к волкам!

Для сестры Влада создавала совершенно другой мир. Без боли, без страха, без опасений. Для неё она сплела параллельную вселенную. В этой вселенной не было никого, кроме них двоих, прочно связанных общими тайнами, маленькими секретами, мечтами. И этот хрупкий мир Влада готова была сберечь. Даже ценой чужих жизней.

Они с Эль должны были уйти поздно ночью – сестра отца в соседней деревне ждала девочек в своём доме. Но в жажде наживы глупые заговорщики явились непозволительно рано. И Аслан… почему он пришёл, Влада не могла объяснить себе до сих пор. Ведь мог обратиться напрямую к отцу, получить за это весомую награду… Значит ли это, что его намерения не так чисты?..

Она снова глянула на парня, теперь уже прямо и открыто. Аслан тут же вскинул голову, будто только этого и ждал, в чёрных глазах вспыхнул огонь.

– Не жарко? – хмыкнула Влада с привычной насмешкой.

Её друг стушевался, глянул чуть растерянно и только потом догадался, что имела в виду – осенняя ночь очень быстро лишала тепла. Ловким жестом Аслан стянул свою куртку и набросил её на плечи Влады. Та рассмеялась в голос, но этим смехом не поощряла, нет… Поглядывая на него безразлично и холодно, Влада тут же укутала в эту куртку сестру, которая, казалось, уже давно шагала на одном честном слове. И лишь почувствовав минимальный уют, Эльмира закрыла глаза.

– Я понесу, – вовремя подсуетился Аслан и перехватил девочку прежде, чем это сделала сама Влада.

В этот момент она впервые глянула на парня оценивающе и с одобрением.

– Зачем ты сегодня постучал в моё окно? – спросила Влада и нахмурилась, когда вместо ответа Аслан устремил взгляд прямо перед собой.

– Ты очень красивая, – процедил он, и только тогда Влада опомнилась: на ней всё ещё была праздничная блузка.

Она мысленно выругалась, злясь на себя за то, что пошла на поводу у сестры – стоило быть куда осмотрительней.

– Так, ты за этим пришёл? Нужна моя красота? – хмыкнула она, вдруг слишком остро осознав, что напрасно доверила парню сестру.

Аслан оказался непрост и, на раз считав её взгляд, прижал девочку крепче.

– Ты ушла со мной ночью, – решительно выдал он. – Доверилась. Я несу за тебя ответ перед людьми.

– Несёшь ответ? – осторожно потянула Влада. – Что ты задумал?

– Завтра ты станешь моей женой, – невозмутимо заявил Аслан и широко улыбнулся – впереди можно было разглядеть несколько мужских фигур.

«Не стоило доверять ему сестру» – зло улыбнулась Влада, теперь примерно понимая, что происходит. Аслан решительно шёл вперёд. Он тоже улыбался, но, в отличие от неё, делал это с предвкушением.

– Я ни к чему и ни к кому не привязан, – тихо повторил её же слова, сказанные не так давно. – А у тебя есть сестра. Я запомнил, – весело подмигнул парень и легко подбросил Эльмиру на руках, перехватывая спящую девочку удобнее.

Влада молчала, что заставило его стиснуть зубы. Конечно, он ожидал, что та проявит характер, выдаст эмоциональную вспышку и попытается задавить его темпераментом. Аслану и в голову не пришло, что он держит в руках настоящее сокровище.

– Мы не пойдём к сестре твоего отца, – предупредил парень, поясняя очевидное. – И его одобрения я ждать не собираюсь. Сначала будет проведена церемония, а только потом все переговоры. Если они тебе, разумеется, нужны. Когда мулла спросит мнение невесты, будет достаточным промолчать. А чтобы ты наверняка смолчала, твоя сестра побудет у моей родни, в ауле, – изложил он нехитрый план, перечёркивающий своей абсурдностью добрый десяток традиций. – Ничего не скажешь? – зло встрепенулся парень, когда Влада в очередной раз не проронила ни звука.

– Уже на всё согласна, – недобро процедила она и вызывающе улыбнулась. – Так, говоришь, я красивая? – переспросила и вздёрнула подбородок, демонстрируя неуместную гордость. Сейчас ещё можно…

Аслан напряжённо сглотнул и бросил на неё осторожный взгляд.

– Очень красивая, – заверил сдавленным шёпотом, вызывая у Влады улыбку.

Она игриво разгладила складки светлой блузки.

– Я надеялась тебе понравиться. Жаль, что ты этого так и не понял! – независимо фыркнула. – У моей сестры завтра день рождения. Не хотелось бы его пропустить.

– Я сказал, нет, – на удивление твёрдо отчеканил Аслан, осознанно или нет, но нарушая задумку Влады. – Утром мы посадим Эльмиру на автобус. Моя старшая сестра присмотрит за девочкой, а ты сделаешь всё, как условились.

– А твои друзья?.. – прищурилась Влада, пересчитывая стоящие впереди фигуры. Сколько их?.. Три? Четыре?..

– Они будут свидетелями твоего согласия и… благоразумия, – напряжённо сглотнул парень, словно предчувствуя беду.

Отвечать Влада не стала. Впрочем, не стала и перечить. Только не сейчас, когда маленькая Эль так близко. Она стерпела одобрительный гул из уст его друзей, выдержала их заинтересованные взгляды и согласно кивнула, когда Аслан не рискнул расстаться с девочкой в своих руках.

Нужный перекрёсток, который мог бы указывать на скорый конец пути, компания благополучно минула. В сторону поселения Влада взглянула с тоской: Эльмира слишком маленькая для таких потрясений. Но сейчас она была бессильна перед обстоятельствами, и приходилось идти на уступки.

Ночь, проведённая в дороге, не придавала бодрости, но вместо размышлений об усталости, Влада всё чаще посматривала в сторону сестры. Маленькая Эль вот-вот должна была проснуться.

Впереди показалось заброшенное здание – прежде это был своеобразный транспортный узел вблизи крупного поселения. После войны поселение перестало существовать, а вот будка автовокзала уцелела. Четыре стены, забитая досками дверь и несколько темнеющих окон. Крышу то ли растянули, то ли снесло при бомбёжке. По идее Аслана, именно здесь девочкам придётся прощаться. Влада окинула заброшенное место унылым взглядом.

– Автобус будет здесь через полчаса. Буди сестру, – сухо бросил парень, выдавая нарастающее напряжение.

Влада вела себя тихо и смирно, чем здорово нервировала. Не только его, но и приглашённых друзей. Каждый из них не раз нарывался то на крепкое слово, то на несдержанный выпад заносчивой девчонки. Ну а её намёк на встречную симпатию Аслан не торопился воспринимать как правду. Да, имея определённый доход и золотой запас, он мог бы стать завидным женихом. Сильный, крепкий, выносливый… Красота для мужчины не главное, но многие девушки из деревни с любопытством посматривали в его сторону.

Влада тоже посматривала, но её интерес всегда был иной. Она дразнила, испытывала, насмехалась. Не воспринимала всерьёз. Её отсутствующее воспитание нередко бросалось в глаза. Владу не приучали к ведению хозяйства, к покорности. Ходили упорные слухи, будто отцу она неродная, но все эти слухи казались лишь выдумкой и злословием, когда появлялась возможность увидеть, насколько прочная между ними связь. Керим растил не просто девочку, которая станет частью чужого тейпа – он растил наследницу, будущую главу рода. Шёл вразрез с традициями, намеренно возвышая дочь над остальными.

Сейчас Влада мало походила на девчонку, что бегала по пыльным улицам их деревни, демонстрируя своё высокое положение, отстаивая его. Обычная наседка, которая устремилась к сестре тотчас же, как только позволили. Она торопливо перехватила девочку и что-то старательно зашептала. Эльмира тут же проснулась. Сонно моргая, она осмотрелась по сторонам, с интересом покосилась на присутствующих.

– Владушка, разве мы не идём домой? – осторожно уточнила маленькая Эль, когда сестра поставила её на ноги, расправила наряд. – А как же гости, как мой пирог? – явно намереваясь всплакнуть, задрожала она.

Хватило и одного взгляда сестры, чтобы девочка притихла и успокоилась.

– Не сейчас, хорошо? – предупредительно проговорила Влада. – Ты будешь послушной и не станешь плакать! Нужно ещё кое-что сделать, – сдавленно пробормотала она, сдерживая эмоции девочки. – Посмотри, ты помнишь Аслана? Сегодня ты погостишь в его семье.

– А ты? – точно уловив посыл, взвилась маленькая Эль.

– Я тоже буду там, но ты отправишься чуточку раньше. Так нужно.

– Владушка, но я не хочу…

– Плакать нельзя! – строго предупредила Влада сестру, и та поспешно прикусила уже подрагивающую нижнюю губу. – Я приду за тобой, вот увидишь. А пока будешь слушаться его сестру – она поможет устроиться.

– Владушка, но я хочу домой.

– Ну, хватит вам! – прикрикнул Аслан и тут же удостоился гневного взгляда, на которые теперь Влада не скупилась.

Она крепче сжала ладошку маленькой Эль и подошла к парню.

– Не нужно пугать мою сестру, – миролюбиво попросила.

– Тогда успокой её!

– И повышать голос тоже не нужно, – старательно улыбнулась Влада, всем своим видом демонстрируя смирение. Только вот в глазах царил хаос.

– Владушка, я хочу пить, – дёрнула её Эльмира, и Влада снова опустилась к сестре, присела перед ней на корточки.

– Воды нет, моя маленькая. Нужно ещё немного потерпеть.

– Владушка, ты не уйдёшь? – вдруг вздрогнула девочка, Владе пришлось стиснуть зубы, чтобы не зарычать от беспомощности.

Отпускать сестру было нельзя, но напугать её хотелось ещё меньше. А потом она заберёт её. Обязательно заберёт.

– А ты сейчас будешь кататься на автобусе! Помнишь, как-то хотела? – невпопад ответила Влада, прижимая девочку к себе. – Только не плачь, хорошо? Я запрещаю тебе, – шепнула она сестре на ухо, когда та судорожно вздохнула.

– Плакать нельзя, – припомнила маленькая Эль строгую интонацию.

Плакать в их доме воспрещалось. Чтобы лишний раз не привлекать внимание отца, чтобы не показывать свою слабость. Поводов для слёз было немного, но именно сейчас, явно чувствуя возрастающее напряжение, Эльмира едва сдерживалась. Теперь она смотрела на окружающих её мальчишек настороженно и всё больше жалась к сестре, которая так старательно выдавливала из себя улыбку.

– Владушка, я не хочу подарков. И пирог тоже не хочу. Давай просто пойдём домой, – наивно предложила она и настороженно отступила, когда вместо того, чтобы с улыбкой согласиться, сестра неодобрительно покачала головой.

– Ты сделаешь так, как я сказала, – жёстко осекла Влада любые пререкания, и Эльмира вытаращила на неё глаза. – Молча, без истерики. А вечером я приеду и заберу тебя. Поняла?

– Я поняла, мамушка… – как и всегда, волнуясь, перепутала Эльмира. Влада вынужденно улыбнулась, сосредоточенно кивнула и, наконец, встала.

Вдали уже виднелось облачко пыли – автобус приближался. Влада в очередной раз окинула скорым взглядом присутствующих, пытаясь рассчитать силы. Аслан подошёл к ним с сестрой и дёрнул Эльмиру за руку. Влада сделала шаг вперёд.

– Я просто посажу её в автобус, – вскинулась она, не выпуская маленькую ладошку.

– Мы справимся без тебя, – нервно процедил парень, пресекая любую инициативу.

Спорить – только разжигать конфликт. Повысить голос – лишь напугать сестру. Аслану хватило взгляда, чтобы его дружки подошли и физически оттеснили Владу от девочки. Маленькая Эль обернулась на сестру, а та продемонстрировала ей твёрдо вздёрнутый вверх большой палец.

– Всё будет хорошо, – одними губами проговорила она и поддалась.

Влада отступилась от дороги и позволила оттеснить себя за угол каменной будки. Скрипя рессорами и мягко пошатываясь на ухабах, старый автобус медленно подбирался к остановочному пункту. Влада оглядела парней и криво ухмыльнулась. Их было трое.