Тревожный сигнал, разрывающий прозрачный воздух всей лаборатории, заставил женскую половину секретного объекта склониться под натиском необузданного страха. Поддавшись панике, молодые практикантки и бывалые, некогда боевые, сотрудницы, застыли, медленно пятясь к стене, прикрывая холодными ладонями выступившие слёзы. Картина, которую они наблюдали, то, о чём знали, не просто пугало. Если подопытные вырвутся наружу, конец настигнет не только работников лаборатории, но и всё человечество. Вирус, созданный по заказу американского правительства, не доведён до завершения, не исследован, нет и вакцины. Если зараза начнёт распространяться, то погибнут все, включая тех, кого так мечтала уничтожить Америка, чтобы захватить весь мир.

– No! Please don’t touch the walls! (Нет! Прошу, не прикасайся к стенам!)

Крик оглушил надрывающуюся сирену и отголоски выстрелов. Юный санитар мельком обернулся, держась за ручку бокса и скривившись в ухмылке, подмигнул.

– А-а-а-а…

Дверь позади сотрудника дёрнулась. Его тёплой кожи коснулись мерзкие влажные пальцы, заставив резко качнуться в объятья смерти. Парень скользнул глазами на стоявшее впритык существо с пузырящейся кожей. Запах гнили ударил в нос. Подопытный раскрыл пасть, оголив заплывшую кровавыми сгустками челюсть и в следующую секунду, вонзил зубы в горло санитара. Молодое тело свело судорогой. Кровавый фантан хлынул на белый кафельный пол. Десятки глаз молча смотрели на происходящее не в силах произнести ни слова. Едва бедняга обмяк в лапах зверя, как толпа оживилась.

– God bless America! (Боже, храни Америку!)

Голоса публики слились воедино, когда труп с глухим звуком обрушился на пол подобно ненужному хламу. Существо набросилось сверху и продолжало с причмокиванием глодать ещё не остывшую плоть.

– Grab it (Хватай его), – раздался мужской басистый голос справа.

– Run! Everyone take cover! Lock yourself in your rooms! (Бегом! Всем в укрытие! Запритесь по комнатам!) – В коридоре появился командир с автоматом в руках.

Люди бросились врассыпную. Мистер Смит выставил оружие перед собой, наблюдая за зверем. Переведя дыхание, он коснулся курка и прогремел выстрел. Существо отлетело к дальней стене коридора, окрасив её алой субстанцией то ли крови, то ли мозгов, а, возможно, и всего сразу. Капитан всмотрелся в тело умершего. Обезображенное двадцатилетнее обличие невозможно узнать. Обглоданное лицо, свисающие ошмётки мяса и кожи. Воющая сирена затихла. Коридор залился ярким дневным светом.

– God bless America! What have we created? What will happen now? (Боже, храни Америку! Что же мы создали? Что теперь будет?)

Эндрю поспешил удалиться, но неожиданно замер. Странный, нечеловеческий хрип заполонил коридор. Мужчина повернулся, на него двигался погибший санитар. С трудом управляя собственным телом, сверкая мутными безжизненными глазами, извергая из погрызанного рта тёмную жидкость, нежить схватила капитана за руку, заставив автомат выскользнуть. Мужчина отпрянул, пытаясь оттолкнуть существо и сбежать, но тот рыкнул гнилью ему в лицо и вцепился зубами в нос, вырвав его. Смит издал мучительный вопль, почувствовав как рвётся его плоть.

***

Молодая особа в белоснежном халате стояла рядом с Боссом долгих полчаса, пытаясь донести мистеру Грею информацию о происходящем в боксах. Учёный же, уставившись в мониторы десятков компьютеров, лишь изредка кивал. Бродя от одного к другому, записывая что-то корявым почерком в несуразный блокнот, он то расплывался в улыбке, то застывал на месте, сняв очки и протирая кончиком пожелтевшего манжета.

Девушка заметно нервничала, бросая настороженный взгляд на закрытую дверь. Крики и стрельба не утихали, всё глубже проникая в сознание. Только профессор был невозмутим, продолжая исследовать и делать пометки.

– Oh, God (Боже!)

Резкий удар в дверь заставил молодую особую отскочить назад, нечаянно задев мистера Грея. Мужчина издал недовольный рык. Стук повторился, но теперь настолько сильно, что в металлической двери образовалась отчётливая вмятина, напоминающая форму черепа. Звук предсмертной агонии дополнил картину и, вновь вернув долгожданное затишье, стих. Сердце девушки неистово стучало в груди. Взгляд не отрывался от выемки. Мозг рисовал в воображении самые неоднозначные вариации происходящего. Желание выйти из укрытия пропадало с каждым ударом пульса, каждым вздохом.

– Oh, God (Боже!)

Выстрелы залпом посыпались снаружи. Глухие толчки, жалобные мольбы, тяжёлые, медленные шаги и грохочущий рёв, не могли не заставить девушку вскочить с места и неуверенными необдуманными шагами приблизиться к запретному выходу. Она аккуратно положила вспотевшую ладонь на выпуклость, и прислушалась. Неестественная тишина накрыла в одно мгновение. Стук собственного сердца, учащая ритм, наращивал панику. Она отпрянула от металлической двери и снова остановилась.

– They’re here (Они здесь), – прошептала, не отводя взгляда от ручки, которая начала судорожно дёргаться.

– Help! Open up! (Помогите! Откройте!) А-а-а-а…

Леденящий душу человеческий вопль заставил обернуться даже профессора. Мужчина приблизился к девушке, чьё тело напряглось от парализующего ужаса. Мистер Грей приобнял её за плечи и склонился над ухом.

– I’m sorry, honey (Прости меня, милая), – прошептал еле слышно.

– What are you talking about? (О чём это вы?) – Заплаканные глаза с надеждой всмотрелись в его морщинистое лицо.

Едва мужчина хотел ответить, как дверь с грохотом сошла с петель и повалилась на пол. Кровавая лужа прорвалась в помещение, заполняя собой светлое пространство. Десятки искажённых до неузнаваемости трупов в белых халатах и военной американской форме лежали напротив кабинета. Профессор машинально отодвинул девушку за свою спину, и оба попятились в противоположную сторону от входа, ожидая нападения.

– Are we going to die? (Мы умрём?)

– Yes, but also no. We won’t be human. (Да, но и нет. Людьми точно не останемся), – шептал мистер Грей.

Зловещее молчание окутало всю лабораторию. Свет снова заморгал. Сердца профессора и девушки шумно бились в унисон, настойчиво рассекая пугающую тишину. Отходя всё дальше от двери, сотрудники упёрлись в стол и обомлели.

– ’an yarbti! ealaa qayd alhayaati! aljamie! daewat litaezizati! linakhudh kula shay’ wanaeud lilmanzili! (Связать! Живо! Всех! Вызывайте подкрепление! Забираем всё и отправляемся домой!)

В проёме показались неизвестные люди в чёрной экипировке с автоматами в руках. Не издавая ни слова, они схватили парочку и повели наружу. Профессор настороженно молчал. Девушка не брыкалась, считая это спасением. Краем глаза оба наблюдали, как отряд собирал мёртвые тела и живых мертвецов, не без труда скручивая и связывая их. Вламывались в каждую комнату, вытаскивая кипы секретных бумаг. Брали любую мелочь, не брезгуя ничем. Но кто они? Русские? Тогда почему говорят на арабском? Арабы же на подобное неспособны. Мысли профессора не могли успокоиться. Он хотел знать об этих людях всё, но понимал, что тогда его не оставят в живых.

Полчаса длились, казалось, целую вечность. Пленных вывели на крышу, небрежно усадили на кресла вертолёта, позади салона небрежно свалили в кучу связанных мертвецов.

***

Вертолёт взмыл в небо, вращая свои лопасти с неослабевающей силой. Двое пленных сидели, стараясь не шевелиться. Закованные наручниками и окружённые группой загадочных, в тёмных масках неузнаваемых людей, оба молились об одном – выжить любой ценой. У каждого были для этого свои цели: профессор желал собственными глазами увидеть плоды долгой, кропотливой работы и последствия, которыми она обернётся; девушка же мечтала о будущем, как истинная дама она готова на всё ради создания семьи, семейного очага и счастливой старости среди внуков. Об этом ли думают в её положении? Неважно, главное – отвлечься от происходящего.

На заднем сидении, обливаясь холодным потом, корчились в конвульсиях десятки связанных зомби. Глаза бездушных существ напоминали запотевшие стёкла, кожа лоскутами свисала на лицах, оголяя свежее мясо. Когти противно царапали стены и пол, заполняя скрежетом заднюю часть вертолёта. Мертвецы издавали редкие хрипы агонии, распахивая чёрные от кровавых сгустков пасти. Они жаждали крови. Мистер Грей понимал, изредка поглядывая на монстров, что его создания должны были стать оружием против человечества. Но не так!

Десять минут полёта казались одним пытками, а другим спасением. Каждое мгновение исчислялось не временем, а продолжительностью жизни. Мысли, мечты, мольбы – всё это невидимой нитью сплеталось в воздухе. Едва небо встретило первые лучи солнца, как неистовый рёв и несдержанные крики встревожили и так уже напряжённое воздушное пространство.

Нежить начала поочерёдно подниматься. Одни ползли, не в силах встать на ноги. Оставшиеся выпрямились в полный рост и вытянув кривые руки вперёд подались внутрь кабины. Люди в чёрных костюмах схватились за автоматы и без единого намёка на ужас, направились навстречу опасности. Профессор с девушкой сползли на пол, с трудом забившись под кресла, где их взгляд встретился с одним из подопытных. Оба застыли, предвкушая момент, когда монстр набросится и вытянет из их тел остатки жизни до капли. Но существо лишь прижало указательный палец к губам и произнесло еле слышное рычание. Удивлению парочки не было предела. Они прижались друг к другу и притихли.

В салоне настал настоящий апокалиптический хаос, оглушительные крики смешивались с душераздирающими звуками борьбы за выживание. Выстрелы беспорядочной очередью, рассекая со свистом воздух, накрыли все пространство воздушного транспорта. Тела зомби и боевиков друг за другом отлетали в разные стороны. Фонтаны алой вязкой жидкости хлестали по всему салону.

Вертолёт, несущий в себе сломанные надежды и жестокую реальность, продолжал свой полёт в неизвестное место. Транспорт неистово трясло, потом мотало, он то набирал высоту, то опускался ниже. Пленные из последних сил хватались за поручни кресел, сдерживая крик. Зомби, что не трогал их, всё так же молчаливо сидел рядом, стараясь прикрывать. Раздался резкий удар, за ним невыносимо противный скрежет и мощный поток воздуха в мгновение заполнил вертолёт. Механические поломки многочисленными осколками разлетались повсюду. Трупы резкими рывками скатывались по наклонной и исчезали из кабины, растворяясь в воздухе. Падение судна неизбежно. Оставшиеся в живых ещё крепче вцепились в поручни и ждали неминуемой смерти.

– Save and be with you… (Спаси и сохрани…)

Вертушка качнулась, окончательно потеряв стабильность и всё стремительнее приближалась к земле. Всё, что осталось в головах пленных и единственного в поле зрения зомби, был крик дикой паники смешанный с помехами вертолёта. Считаные секунды яростного падения и машина рухнула на землю. Скачок. Второй. Переворот. Яркие огни и пронзительный треск.

Мир замер. Место катастрофы окутала напряжённая тишина, и только треск огня разъяренно щебетал в пустоту. Дым чёрным столбом уносил ввысь остатки произошедшего. Ничего, кроме обломков теперь не связывало транспорт с тем, что произошло где-то там в океане, под поверхностью водной глади. Но конец ли это трагедии? Или только начало?

Возвращение домой

Спустя три недели

Тревожный стук колёс мчал поезд уже двое суток. За просторным окном тесного вагона сменялись города и села. Погода то бушевала проливными весенними дождями, то улыбалась, подмигивая путнику задорными и игривыми солнечными лучами. После долгого года службы в армии Ванька, по кличке Баргузин, прилипшей благодаря сержантам, глубоко вдыхал ароматы долгожданной свободы. Нет, он ни на что не жаловался, но дом есть дом. Там кормят вкуснее и воздух роднее, матушка скучает, девушка ждёт, отец волнуется. Мысли не давали солдату спокойно сидеть на месте и спать. Он бродил по движущемуся коридору, бесконечно пил прохладный чай с долькой лимона и размышлял, строя планы на встречи с близкими. Тем временем дорога всё мчалась вдаль, приближая его к вечно шумящей Москве.