Легенда гласила, что в сплавы для тех мечей мастер добавил частицу каждого из героев: кровь стала тем компонентом, что перенес личную силу воинов и хранителей в их оружие. Оттого каждый меч имел собственный неповторимый, как и личность его хозяина, оттенок стали: золотой Ольтин, синий Войг и перламутровый Гьюль.

Но самое удивительное заключалось в том, что сплав, из которого ковались мечи, сочетал в себе свойства, что в обычной природе железа противоречат друг другу. Материал был плотнее и в то же время легче обыкновенной стали. Он был тверже алмаза, но при этом оружие сохраняло гибкость и упругость ивовой ветви.

Лезвия те при надлежащем усилии можно было согнуть в дугу, после чего оружие вновь принимало изначальную форму без какого-либо ущерба. Однажды заточенное, оно больше никогда не нуждалось в точильном камне. Узор металла был бесподобно красив и напоминал древние руны, откуда и пошло его название.

Алин-Ал-Кабир подробно описал весь технический процесс изготовления рунической стали, да так и не успел повторить величайшего эксперимента вместе с учеником. Старый мастер ушел к Единому и богам, оставив записи и горн Вангу Тотту, что стал учителем Эски Догружа.

То были хорошие кузнецы и достойные последователи Алин-Ал-Кабира, но никто из них так и не сумел раскрыть секрет основателя Дома Стихий. Теперь Каю Двейгу оставалось лишь гадать да угадывать, был ли заключен недостающий компонент в чудесной руде, в крови героев, в особом пламени или же в духе самого чар-кузнеца…

За размышлениями да за работой день пролетел, и подкралась ночь. Солнце ушло с небосвода, а без его благословения кузнец никогда не работал, как и его предшественники, считая это дурным знаком. Мужчина снял перчатки и фартук, убрал инструменты и опустился на колени, чтобы возблагодарить богов. Мастер Двейг поклонился Стихиям и поднялся на ноги. Едва различимый шелест заставил его обернуться к дверям.

– Не зверь и не птица ты, ибо дух твой силен. Не нечисть и не демон горный, ибо нет им входа в мою кузницу. Но и люди в нее не приглашались… – обратился он к вошедшему. – Так кто же ты?

– Я не зверь, не птица, не демон и не человек, – тихо произнес незваный гость, выходя на свет. – Прошу простить меня. Давно я не видывал столь мастерской работы и, залюбовавшись ею, забыл о своих манерах…

Несмотря на то что мастер Двейг был мужчиной широкогрудым, недюжинного роста и силы, на незнакомца, что вышел из тени дверного проема, он взирал снизу вверх, не без опасения, но и с любопытством. За его плечами он приметил длинную рукоять меча. Металл крыловидной гарды отливал золотым блеском.

– Давненько такие, как ты, не бывали в наших горах, – прищурившись, сказал кузнец.

– Ты встречал подобных мне? – Легкое удивление послышалось в низком голосе незнакомца.

– Я научен чуять силу в горной породе, – усмехнулся в бороду Кай Двейг, сложив на груди могучие руки. – А о таких, как ты, и читал немало… Да будет тебе известно, что основатель сей кузницы ковал для подобных тебе оружие, – произнес он с гордостью. – Так что же ищешь ты в здешних краях, о путник?

– Признаться, когда я вижу редкий самородок, то не могу отказать себе в удовольствии взглянуть на него ближе. – Незнакомец склонил голову в знак уважения. – Возможно, в скором времени и у меня будет для тебя работа, кузнец. Ну а пока мне нужно пополнить силы. Прошу, позволь мне напиться из родника, что бьет в одной из твоих пещер, и провести ночь в горной обители…

– Догадываюсь, что не простые пещера и родник тебе понадобились. – Мастер Двейг задумался. – Что ж, от просящего я не отворочусь. Я пропущу тебя к священному Источнику Звезд. Ведь именно он тебя интересует? Если понадобится, я предоставлю тебе и пищу, и кров. – С нескрываемым интересом он вновь глянул на рукоять меча. – Однако я попрошу кое о чем и тебя, о, путник…

– Это справедливо, – улыбнулся мужчина в черном, кивнув в знак согласия.

Путь наверх застилали густые туманы. Влажность была такой, что уже через двадцать шагов вся одежда промокла до нитки. Свет факелов беспомощно плясал на белых клубах пара, не в силах проникнуть вглубь. Достаточно было сделать лишь один неверный шаг, ступить на сыпун или на скользкий камень, чтобы сорваться вниз. Однако чернобородый кузнец хорошо знал дорогу. Впереди все четче вырисовывалась, выступая из дымки, отвесная стена, а посреди нее – мрачный провал пещеры.

Кузнец и мужчина в черном приблизились ко входу и застыли на пороге. Пещера напоминала огромную шахту, ведущую в потаенные недра горы. Даже белые щупальца тумана с опаской отступали перед этой пропастью.

– Если позволишь, я останусь здесь на всю ночь, – тихо вымолвил путник. – Обещаю, что не сделаю ничего дурного священному источнику.

– Да как бы с тобой самим ничего худого не случилось, – усмехнулся мастер Двейг. – Источник этот будет древнее всех нас вместе взятых, и уж что-что, а обидеть его еще никто не сумел…

– Рад слышать, что ты это понимаешь, – устало кивнул путник. – Я осознаю всю важность священного места, а также и то, что не смогу заслужить твоего доверия в столь короткий срок. Просьба же твоя требует немалых сил, восполнить которые я могу лишь здесь.

– Горы не прощают слабости, а ложь – это слабость, – проговорил кузнец. – Так что мне будет достаточно одного твоего слова.

Он поклонился и ушел, оставив незнакомца в одиночестве. Выждав, пока кузнец исчезнет за стеной туманов, мужчина в черном затушил факел. Даже в самой темной ночи ему было достаточно света, чтобы видеть, и пламя огня лишь слепило приспособившиеся к тьме глаза.

Некоторое время странник осторожно спускался по крутому скату гигантского коридора, пока не оказался в величественном зале. Пещеру наполняло сияние, невидимое обычному глазу при свете пламени или солнца. Высокие каменные своды переливались миллионами живых искр, словно ночное небо в ясную погоду. Россыпи голубых и желтых звезд порхали в вышине, выхватывая из темноты слоистые складки стен и огромные сосульки, что свисали с потолка и вздымались из-под земли, подобно древним клыкам замурованного в скале чудища.

Кое-где каменные глыбы соединялись в диковинные колонны или сложные фигуры, как будто древние герои и невиданные животные застыли в оковах вечного сна. Кто знает, возможно, так оно и было. Немногие смельчаки, пожелавшие испить живой воды, знали правила этой магии. Теперь у их окаменевших ног, невзирая на время года, расстилались вечнозеленые ковры мхов и раскрывали узорчатые веера папоротники. Среди растений журчали тонкие нити ручьев.

Следуя вдоль воды, странник осторожно прошел в глубь пещеры – туда, откуда родник брал начало. Он опустился на один из камней у самого источника и, прикрыв глаза, оказался в пространстве, напоенном еще большим светом. Мужчина вошел в переливающуюся золотом реку и погрузился в ее живительное сияние.

Чтобы пополнить силы, ему не нужно было пить живой воды. Его магическое тело было достаточно крепким сосудом, способным самостоятельно вобрать недостающую витали.

Утолив жажду, странник подумал о той, которая нарекла себя Дженной. Он ощутил, что девушка была уже вне опасности. Она спала. Но была слишком слаба и уязвима. К тому же она выбрала не самое подходящее место для ночевки. Мужчина чувствовал близость тех, кто мог бы причинить вред его младшей сестре.

Он находился слишком далеко, чтобы защитить ее физически, но он мог помочь иначе. Пускай это станет чрезмерной близостью, которую он не допускал со своими сестрами. Девушка не помнила себя, а значит, оставалась человеком. И она нуждалась в его защите.

Искушение, подкрепленное врожденным чувством долга и словом, данным жрецу, взяло верх. Мужчина окружил девушку своей силой, словно заключил в объятия. Он позволил мелодии их дыхания вновь слиться воедино. На короткое время он разрешил себе забыть об одиночестве.

6. Серый волк

Она проснулась на рассвете, вновь здоровая и полная сил. Наемница приоткрыла глаза и, удостоверившись, что небо, лес и она сама на своих прежних местах, снова зажмурилась, не желая расставаться с чудесным сновидением. Там, во тьме под ее веками, солнца было больше, чем наяву. А тень, в которую она упала, на этот раз приняла ее и защищала от обычных хищников.

С благодарностью и неким тайным трепетом девушка подумала о той силе, что вытянула ее из ледяного омута смерти. Неведомый хранитель оберегал ее сон все это время. Она почти физически ощущала его присутствие и тепло от прикосновения его рук…

Дженна начала было снова проваливаться в приятную дрему, как вдруг услышала тонкий конский визг. Это был истошный «и-и-и», а не обычное ржание испуганной кобылы. Девушка припомнила, что перед тем как свалиться в обморок, она все же успела привязать лошадь к дереву, и теперь, если кто-то решил ее сожрать, деваться несчастному животному было некуда.

Сон как рукой смахнуло. Схватив оружие, наемница выглянула из тени и увидела огромного волка. Чуть пригнувшись к земле, он неспешно подбирался к Марте, но, почуяв на себе еще один взгляд, обернулся. Его бледно-желтые выцветшие глаза неприятно блеснули. Да, волк видел девушку даже в тени…

Хищник был явно немолод. Под серой шерстью угадывались следы боевых шрамов. Темная морда пестрела седыми волосами. Но, что самое удивительное, волк был один – изгнанник, отшельник или… Один из тех священных зверей, что были когда-то учителями убийц – серых волков?

– Уходи, – тихо сказала ему Дженна, используя тайное наречие, на котором она общалась с лисами.

Волк потянул носом, мотнул косматой головой и с невозмутимым видом сделал шаг по направлению к наемнице.

– Уходи, – более требовательно повторила девушка.

Хищник снова шагнул вперед.

– Ты мой брат, и я не хочу нашей ссоры… – предупредила Дженна громче.

Успев заметить, как напряглись мускулы зверя, наемница отпрыгнула в сторону, прежде чем волк настиг ее. Похоже, что промах его раззадорил. Он свирепо оскалился, обнажив желтые клыки. Из глубин его пасти раздался приглушенный хриплый рык.

– Я убью тебя, – услышала Дженна. – Я разорву тебя в клочья, сумеречная лиса. Я сделаю это за всех моих братьев и сестер…

– Я не понимаю, о чем ты говоришь! – крикнула Дженна. – Мы с тобой ходим единой тропой. Оставь меня, прошу…

Она напружинилась и снова увернулась от его прыжка. Наемница понимала, что противник пока лишь пугает ее, не нападая всерьез. Она как могла пыталась сохранить дистанцию между ними, внимательно следя за каждым его движением.

– Люди открыли на нас охоту… – ответил волк, медленно кружа вокруг девушки. – На нас и на наших учеников. А лисы, вместо того чтобы объединиться с нами против людей, предпочли остаться в тени…

– Против людей? – удивилась наемница. – Вообще против всех людей? Да о чем ты говоришь, серый волк?! Нам позволено убивать лишь некоторых, самых пропащих…

– Да-а, – рыкнул зверь. – Та-ак нам и ответили твои братья и сестры! Твои – не наши… Знай же, лиса, что мы не родня вам с тех пор… – Он оскалился. – Мы ваши лютые враги! И наши тропы закрыты для вас!

– Что бы ни случилось между волками и лисами, прошу, остановись, – взмолилась Дженна. – Я не могу убить тебя…

Волк бросился на нее снова. На этот раз, предугадав движение девушки, он поймал ее и повалил на землю. Дженна вывернулась, рубанула саблей по ребрам противника, но зверь перехватил ее руку. Желтые клыки вонзились в ткань куртки и предплечье наемницы. Она взвыла от боли и выронила оружие.

– Ты убивала, я чую, – как будто усмехнулся волк. – Ты убивала многих, но так и не научилась… убивать! Ты глупая, трусливая, бесполезная лисица! И теперь умрешь!