7. Обитель смерти

В царстве нечисти следует различать два основных вида: примитивную нежить, к коей относятся мятежные или неупокоенные духи, что стали таковыми после смерти своей биологической оболочки, и вид так называемых рожденных во тьме.

К первым мы относим всяческих кадаверов – мертвецов прямоходящих, вурдалаков кровососущих и прочих одержимых, еще при жизни лишенных личности. Вторые – самостоятельный биологический вид, к которому принадлежат оборотни рожденные, двоедушники, вампиры и другие.

Жизненные и посмертные ритмы обоих видов, повадки и прочее изучены мало. Достоверно известно нам лишь то, что в силу особенностей своего отвратительного строения они населяют Обитель смерти, не переносят дневного света, а питаются теплой кровью да сырой плотью. Создания эти крайне опасны, потому для более подробного изучения категорически не рекомендованы.

Профессор Клифф’Арх «История редких животных»

О том, что у истока хари́кского ручья был разбит лагерь, знала теперь каждая лесная тварь. В воздухе стоял такой удушливый запах дыма, будто загорелись пересохшие торфяные болота, а крики и бранные песенки были слышны на многие мили окрест. Эта веселая гульба была способна распугать не только всю лесную живность, но и тех, кто с жизнью своей уже давно расстался.

Между двух дымящих костров стояла телега и топтались перепуганные лошади, а вокруг них плясали, прыгали и вопили на разные голоса трое. Вооруженный коротким мечом юноша в потрепанном плаще от души запевал гимн во славу Единого Создателя. Огромный тролль с топором в руках дурным басом орал кабацкие песни, а темнокожий эльф вокализировал ему в такт высоким и хорошо поставленным сопрано. Впрочем, порой голос его все же срывался на визг.

Брауни умирал от страха, ведь из всей компании он был самым беззащитным. Как правило, на таких – на детей, стариков, раненых или ослабленных – волки нападают в первую очередь… Ко всему прочему ученый книжник неважно владел каким бы то ни было оружием, кроме поварского. И теперь, вооружившись любимым разделочным ножом, Трох ощущал себя донельзя неуютно.

В отличие от большинства эльфов, брауни считали себя исключительно и принципиально мирным народцем. Мало кто из них владел стрельбой из лука, не говоря уже про искусство фехтования или метания топоров. Вот поддерживать уют в доме, возводить сады да возделывать поля на Изумрудных холмах Дахудх’ара – это было по их части. Вести летописи, изучать историю Северной земли и ее жителей – тоже дело славное и от всей души любимое Трохом. Но сражаться – увольте!

Да и зачем, если во всех странствиях тебя сопровождает старый добрый великан Драйгр? Эх, сколько дорог они вместе исходили, скольких повидали и запечатлели на пергаменте: редчайшие представители старших рас, древней флоры и легендарной фауны встречались на их долгом пути, народы и племена, духи и чудища – такое богатство не в каждой библиотеке встретишь! Ради этого стоило покинуть уютный дом…

И вот уже второй раз за последнее время удача отвернулась от книготорговцев. С наступлением темноты к ним незаметно подобрались хищники. Впалые животы и голодные взгляды зверей свидетельствовали о серьезности их намерений.

Как правило, волки не нападали на путников. В конце концов, их всегда можно было отпугнуть огнем, дымом или громкими криками. В самом крайнем случае голодным животным можно было предложить свой провиант, попросту выкинуть из телеги весь сыр и мясо… Но дальше на востоке, куда вел их долг, начиналась Обитель смерти. Нечисть, водившаяся там, отпугивала живность, а значит, рассчитывать придется большей частью на свои припасы.

На го́ре путникам что-то привело к границе про́клятого леса и стаю волков. Их охота, по-видимому, тоже не задалась, поэтому животные выбрали себе более доступную добычу. Охранная аура мракоборца могла защитить путников от нечисти, но не от хищников.

«Неужели это конец?» – с горечью подумал брауни, из последних сил вытягивая очередную гласную букву.

«У» получилась у него подозрительно схожей с завыванием волков. От этого книжнику сделалось не по себе: как бы страх не превратил его в волколака. Он жалобно оглянулся на друга. Вид громадного тролля вселял некоторую надежду на благополучный исход.

– Не ссать! – ободряюще гаркнул Гвирдр Драйгр вместо припева к песне, текст которой в нескромных выражениях прославлял необъятные достоинства тролльских женщин.

После подробного описания бедер ему оставался предпоследний куплет о сладких грудях-тыковках и глазах – серых, как пасмурное небо над морем Гуру́б. Этот романс он сочинил сам еще в пору лихой морской юности и в честь весьма определенной особы. Ее звали Пу́мпель Ги́дрефкоф. Тролль был так влюблен, что намеревался не только жениться на девушке, но даже переименовать в ее честь свою шхуну «Ветер Ха́рма».

Нехитрая поэзия помогла ему завоевать сердце Пумпель. Но ее семья воспротивилась союзу, и пути молодых разошлись. С тех пор минуло немало лет и еще больше дорог было исхожено. Любовь не перенесла разлуки, но песня сохранилась и неизменно приносила удачу.

Правда, применял ее тролль все больше на прекрасных тролльских девах, а не на голодных волчицах. Но сейчас, когда весь его репертуар был исчерпан вкупе со здравыми решениями, оставалось надеяться лишь на удачу. И напоследок вспомнить веселые деньки.

Где-то теперь та курносая хохотушка с волосами цвета осенних листьев? Наверняка вышла замуж за какого-нибудь капитана или купца и стала хорошей матерью ораве зеленопузых малышей… если, конечно, научилась готовить. Ах, каким преотвратительным кашеваром была его милая Пумпель!

– Почему они не боятся нас? О Единый, славим тебя… – в ритме гимна простонал Григо Вага.

– Боятся, еще как, якорь им под хвост! А то бы давно сожрали! – заверил его тролль.

– И долго ли нам взывать к справедливости? – пропел мракоборец.

– Давай еще мха в огонь, – порекомендовал Гвирдр. – Серые не любят дыма…

– Да кто ж его любит?! – хрипло крикнул юноша, утирая слезы.

Слезы проступили у него со страху, но едкий дым оказался весьма уместным оправданием. Григо наклонился к земле и с ужасом осознал, что мха почти не осталось, лишь жалкие клочки зеленели еще под копытами лошадей. Весь лесной ковер был содран до самого гумуса.

Юноша распрямился, чтобы сообщить об этой неприятности спутникам, но песнь его оборвалась криком ужаса. Вместе с ним завопил маленький брауни. А волки глухо зарычали и, о чудо, вдруг разбежались в стороны…

Поменявший направление ветер смел не только дым, но и большую часть серой стаи. В образовавшемся промежутке показался высокий силуэт всадника. Выступившая из ночного леса лошадь походила на воплотившегося из дыма демона: на месте глаз темнели пустые провалы, гигантская пасть напоминала змеиную, а грива дыбилась острыми шипами. Сам наездник скрывался в полумраке, окутавшем его точно плащ, сотканный из самой тьмы.

Некоторые волки попытались атаковать жуткую тень, но холодный блеск стали останавливал их на лету. Животные падали под копыта чудовищного скакуна. Хрустели кости, раздавались истошные визги и лошадиное ржание. Стая рассеялась между деревьев. А всадник, перешагивая через волчьи трупы, медленно направился к повозке.

Григо Вага печально глянул на товарищей: могучий тролль, осклабившись, всматривался в дымовую завесу, эльф отчаянно тер глаза кулаком. Задыхаясь от страха, мракоборец опустил бесполезный меч и вместо гимнов забормотал слова заклинания, укрепляющего ауру против нечисти.

Богатырским телосложением Григо никогда не мог похвастать, но всегда оказывался в первых рядах в борьбе за правое дело. Он был честным человеком и усердным учеником. Все детство он провел в монастырской библиотеке: читал, писал, переводил тексты и изучал древнее аурическое искусство.

В переводе с древнеальтирского слово «аура» означало «дуновение», то есть это была невидимая волна волшебства, сотворенная молитвой. Мирными аурами владели монахи и жрецы Единого. Одни молитвы защищали от нечистой силы, другие – помогали расположить к себе даже самых отъявленных разбойников. А вот боевые заклинания были доступны исключительно вингенсам – элитному отряду при Главном храме Самториса.

Григо Вага был весьма талантлив и мечтал стать не просто монахом, но жрецом, а то и боевым магом в подразделении мстителей! Чтобы поступить в университет Самториса, ему не хватало только рекомендации настоятеля. Внезапная смерть Верховного жреца Кунда Кора так взволновала старших отцов, что они совершенно позабыли о скромном послушнике. Григо Вага принял обет монаха, а чуть позже в поисках новых знаний подался в странствия.

Впрочем, не сумев стать мстителем, юноша нашел иную возможность активно бороться с мраком и нечистью. Он вступил в ряды свободных воинов – мракоборцев – и получил прозвище Печальный. Печально закончились попытки монаха овладеть боевым искусством, зато его ауры вновь были оценены по достоинству.

К великому удивлению Григо Вага, на этот раз молитвы оказались не в силах остановить чудовище… Тьма, скрывавшая демона, дрогнула и начала таять. Всадник медленно ступил в круг света.

– Что ж вы так разорались? – недовольно произнес свысока женский голос. – Я бы вас и без криков учуяла… Тоже мне, артисты.

– Феечка! – торжественно объявил Гвирдр.

– Дженна? – прохрипел Григо Вага, моргая полуослепшими от дыма глазами.

Меч выпал из его обессиленной руки. А вслед за ним на землю опустился и юноша.

– Фу-фу, ну и начадили вы, – щурясь и фыркая, девушка спешилась и подвела Марту к телеге. – Так и задохнуться недолго!

Теперь мракоборец сумел различить, что так напугавший его демонический облик лошади был нарисован чем-то, что неприятно напоминало засохшую кровь. Темно-красными кругами были обведены глаза животного, а от губ чуть ли не до самых ушей шли кривые полосы, отчего конская морда теперь напоминала драконью. Грива Марты тоже была частично выпачкана красным, и слипшиеся волосы сосульками торчали в разные стороны.

Трох Картриф отметил, что, привязывая кобылу, Дженна действовала в основном одной рукой. Правый рукав ее курточки был изорван и перепачкан кровью.

– Мы отпугивали зверей. Видишь ли, волки боятся дыма, – менторским тоном пояснил Трох.

Ночной концерт довел его до хрипоты, и теперь брауни едва ли хватило бы на более содержательную лекцию.

– Смотрю, тебя тоже задели? – обратился к девушке тролль.

Он помог Дженне с лошадью. Чтобы отбиться от волков, ей пришлось задействовать раненую руку, и теперь та повисла как неживая. Между тем взгляд Гвирдра скользнул от порванного рукава до распахнутого ворота. На груди у Дженны висело ожерелье, составленное из перевязанных тонкими шнурками волчьих зубов. Заметив это, фея усмехнулась:

– В полторы руки сложно было сделать что-то достойное, но как только рана заживет, закреплю их получше… – Она поморщилась от боли. – Я не хотела убивать, но волк сильно настаивал… Зато теперь, как видите, запах его крови более-менее успешно распугивает других зверей…

– Если бы не ты… – простонал мракоборец. – Мы уже…

– Я же фея-хранительница, – улыбнулась девушка. – Можете отблагодарить меня ужином.

– Тебе повезло, – сказал Гвирдр. – Трох уже собирался отдать всю нашу провизию серым братьям…

– …Но не волки, так феи, – буркнул брауни.

– Мы выжили, Бу-бу, – хохотнул тролль. – Не ворчи!

Компания устроилась вокруг огня. На другом костре, разведенном неподалеку, жарились добытые днем кроличьи тушки.

– А что, Марта не возражала против такой раскраски? – осторожно спросил мракоборец, с интересом рассматривая лошадь.

– О, она быстро смирилась, – отмахнулась Дженна.

– Что произошло? – спросил Гвирдр. – Ты не появилась к вечеру, и мы начали тебя искать, но…

– Вы искали меня? – искренне удивилась девушка.