– Не вздумай кусаться! – Едва за ними захлопнулась створка, она все-таки не выдержала и хихикнула.

– Не сейчас, да, – многообещающе выдали ей в ответ. – Сначала идем в кабинет, рыжая.

Перешагнув порог, Арделан тут же нацелился устроиться за столом, но Ленро успела раньше.

– Это мое кресло! – плюхнулась она туда у него перед носом. – И хорошо бы ты это запомнил!

Возражать темный не стал, найдя для себя прекрасный выход – уселся прямо на край столешницы, заваленной бумагами. Вполоборота к Селль, но так, чтобы с комфортом разглядывать виды, приоткрытые расстегнутой верхней пуговкой на ее рубахе. И не успела она, задыхаясь от возмущения, подобрать ему достойный эпитет, как Арделан уже отомстил: двумя пальцами приподнял со стола ее фирменный бланк и, скривив губы, прочитал:

– «Агентство “Розовые аллеи”». От вашего светлого пафоса просто тошнит, ты в курсе?

– Сортир вон там, – махнула Ленро в сторону коридора, отбирая у него бумагу. – Протошнишься, вернись обратно, у меня к тебе пара вопросов.

– А у меня для тебя пара советов. Вот на это письмо ответь, – выдернул он еще одну бумажку из стопки. – Сдается, толк будет.

– Так ты что, еще и здесь рылся… – начала было она, но закончить ей не дали.

– Ры-ылся… – брезгливо повторил за ней Арделан, снова демонстративно скривившись. – Какая ж ты все-таки неотесанная, Селль. Почему бы не считать, что я выполнял роль твоего секретаря, к примеру? Нет, консультанта – так еще лучше. От скуки, рыжая, от скуки! Хотя… Знаешь, это настолько нелепая идея, что становится даже интересной. Представь, если объединить мой опыт с твоим умением кривляться и хлопать глазками… Н-да…

– Твой опыт? – не обратить внимая на вторую часть фразы у нее получилось уже на диво легко. – Это в темных делишках, что ли?

– Разумеется, – не стал спорить тот. – Или тебе перепадают какие-то другие? А на письмо все-таки ответь и назначь этому господину время визита.

– Почему? – вдруг заинтересовалась Ленро, хотя уже готовилась сказать совсем другое.

– Видно же: бумага дорогая, чернила хорошие, а почерк совсем неровный. Клиент явно нервничает, а значит, нуждается в помощи. Очень нуждается, раз решился написать бабе-детективу. Если вдруг справишься и дело выгорит – сможешь неплохо заработать.

– А если вдруг не выгорит, смогу с чистой совестью послать такого консультанта на хрен, – кивнула та и отложила письмо в сторону, чтоб потом не искать. – Имеет смысл, да.

– Ты, рыжая, главное, ответ написать не забудь, а то профукаешь свой шанс.

– Угу, – не стала та спорить. – Но я тебя не за этим позвала.

– Узнать про мальчишку? – У темного получился не вопрос даже, а утверждение.

– Как он вообще здесь оказался? – не стала разочаровывать его Селль.

– Говорит, ты послала, – прищурился тот. – Неужто врет?

– Не придирайся к словам! – точно так же прищурилась она в ответ. – Здесь, в кабинете, он как оказался? Вместо сарая?

– Я вытащил. И сюда за шкирку приволок.

– Зачем?

– Не зачем, а почему. Он тебе в том сарае еще один выплеск чуть не устроил. Говорит, от неожиданности. Задел какие-то деревяшки, те повалились… В общем, можешь поблагодарить – я успел.

– Второй подряд? Выплеск? – Вместо благодарности Селль вылупила на темного глаза.

– Понимаешь, да? – прижмурился тот от удовольствия. – Похоже, парень будет силен.

– Ну и чему радуешься? – Ленро поспешила вернуть его на землю. – Если он преодолеет планку Рихтарна, сказать, куда его упекут? Или сам в курсе?

– Не упекут. Не в ближайшие полгода, по крайней мере. Все нужное я сделал, и ваши сети его пока не зацепят.

– Полгода, – скептически хмыкнула та. – Большой срок, да.

– Возможно, даже огромный. Возможно, его даже хватит…

– Для чего? – Поняв, что продолжать тот не планирует, Селль резко подалась вперед в своем кресле: – Для чего хватит, а? Темный, не хочешь рассказать, зачем ты вообще притащил свою высокородную задницу в столицу? Да еще с таким риском? Что случилось на Сольной?

– Расскажу, – тот явно оценил ее внезапную осведомленность. – Возможно. Но уж точно не сейчас.

– Почему? – продолжала напирать Селль.

– Рыжая, ты в себе? Уверена, что нужно это обсуждать, когда в твоей кухне сидит едва не сорвавшийся свеженький темный, варганит ужин его мать и ждут в гости его папашу?

– А про папашу откуда знаешь? – заинтересовалась Ленро, меняя тему и не желая признавать, что Арделан прав. – При тебе об этом вроде не упоминали?

– При мальчишке упоминали. Еще в мастерской. А у него не только уши есть, но и язык.

– Поэтому ты и не стал прятаться от его матери?

– Конечно. Все равно узнают, но уже не в том ключе, что выгоден мне. И выйдет совсем даже не лучше.

– Логично, – кивнула та, снова откидываясь на спинку кресла и возвращаясь к теме: – А что же мы тогда станем обсуждать?

– То, на чем в прошлый раз остановились? – Темный тоже поерзал на столешнице, устраиваясь поудобнее, вытащил из-под задницы карандаш и походя, даже без привычной своей гримасы определил тот на место – в стакан рядом с чернильницей. – Не думаешь, что пришло время и тебе покаяться мне во всех своих прегрешениях? В ответ на мою откровенность.

– Зачем?

– За многим. Но прежде всего я хочу знать, насколько тебе можно доверять. И стоит ли это делать.

– Тогда придется подождать.

– Да? – изогнул тот бровь.

– Да. Пока с этим вопросом не определюсь я. Относительно тебя.

– А что, еще не определилась?

– Нет. Слишком темная ты лошадка. Причем и в буквальном смысле тоже.

– Я не лошадка, рыжая, – судя по морде, не похоже было, что тот сильно обиделся. Скорей уж наоборот – развлекался.

– Ах да, хорек, я помню.

– И даже не хорек, – продолжил Арделан все с той же усмешкой.

– А кто? – Ленро внезапно стала очень серьезной. – Кто ты сейчас, темный? Уж точно не князь.

– Считаешь, я мало о себе рассказал? Желаешь выяснить очередные мои интимные привычки?

– Желаю знать, что ты думаешь вот об этом, – и выложила на стол вечернюю газету, прихваченную у бакалейщика и спрятанную до этого в карман куртки. – Ну? Есть что сказать?

– Посмотрим, – развернул тот сложенный в несколько раз листок, наткнулся на передовицу и через пару минут выдохнул: – Н-да, рыжая… А ведь это многое объясняет.

– Ну так объясняй! Что происходит, а?

Арделан отложил газету, и та осталась лежать на столешнице рядом, притягивая взгляд жирными черными буквами заголовка, все еще пахнущего типографской краской: «Кошмарный взрыв после облавы в заводском районе».

– То же, что и всегда, – пожал он плечами. – Ваши светлые трут за собой следы и ловко прикрывают собственные задницы. Прежде всего от своих же – чтобы нимбы вдруг не послетали. Кстати, поэтому твой бывший ничего толком и не знал. Ему просто не оставили шансов. Зато ясно дали понять, на кого все можно и нужно свалить.

– Наши светлые, да? Только они? А ты и ваши темные тут совсем ни при чем?

– Угадала.

– Второй подряд взрыв. И оба связаны с тобой!

– Нас слишком мало сейчас, чтобы приплетать к каждому чиху. В отличие от вас!

Ленро откинулась назад, вынужденная признать его правоту. Арделан не врал – темных действительно осталось слишком мало. Впрочем, много их никогда и не было. До войны существовало очень интересное и всегда постоянное соотношение – на сотню нейтралов без дара приходится один из тех, у кого проявилась сила. А из десятка одаренных только один инициировался темным.

То есть их и обычно-то было в десять раз меньше светлых, а после войны соотношение стало совсем катастрофическим. Точную статистику не афишировали, но и так было понятно – выбили из них половину, если не больше, причем самых сильных. А из оставшихся часть сейчас еще и под особым контролем – в больницах, здорово смахивающих на тюрьмы. Или наоборот – тюрьмах, сильно похожих на вивисекторские клиники.

Так что да, темные – это вообще теперь штучный товар, не поспоришь, тут Арделан прав. Вопрос в другом – сколько их нужно, чтобы устроить взрыв? Селль подозревала, что и одного будет достаточно. А уж найти этого одного вполне реально – несмотря на полгода, миновавшие с окончания войны, ненависть все еще зашкаливала, причем с обеих сторон. Но вон, даже ей удалось такого подобрать, на свою голову. И очень не хотелось думать, что как раз того самого, из-за которого взлетело на воздух полквартала.

В общем, дело не в статистике, а в методах, и вот тут вопросов не возникало – это их привычки. И способы решать любые проблемы – тоже их. Кардинальные. Под корень. Чтоб только пыль потом по всему району развеяло.

Словно почуяв настроение Селль, Арделан нашел еще одно возражение:

– Если кое-кто из ваших стал раскладывать нас на алтарях, что мешает им дойти до взрывов в жилых кварталах, а? Я вот, например, препятствий не вижу.

И ведь не поспоришь…

– Что ты делал в том доме на Сольной? – Ленро устало прикрыла глаза, не зная, на что решиться, и пытаясь подобраться к ответам с другой стороны.

– Ничего. Сказал же, когда я туда пришел, дома уже не было. И я тебе не врал, рыжая.

– Поклянешься?

– Да, если потребуешь.

Селль немного подумала, вздохнула и решила, что, пожалуй, поверит.

– Но связь там определенно есть! – зло шлепнула она по газете, не заметив под ней нож для бумаг. Лезвие легко пропороло рыхлый листок и чиркнуло заточенным краем по ладони. – Адовы бесы!

Арделан вздрогнул, словно это он порезался, и быстро отвел глаза. Но блеск в них Ленро разглядеть успела.

– На! – протянула она ему руку.

– Зачем? – тот даже не шевельнулся. – Я тебе что, вампирюга сказочный, кровь сосать? Сказал же, силы твоей я взял уже достаточно…

– С двух капель? – не поверила она. – И достаточно?

– А что, тебе про нас другое рассказывали? Про реки крови и массовые ритуалы с сотнями жертв? Небось еще и верила во все это, как в ваше писание… – но вдруг посерьезнел: – Иногда, рыжая, двух капель даже много.

– Боишься обожраться? – Селль попыталась скрыть растерянность за грубостью, только этого словно не заметили.

– Но после того подвала, – продолжил тот без паузы, все тем же ровным тоном, – мне как раз много и нужно было. Спасибо, что не пожалела.

– На здоровье!

– Точно. Именно на это оно и пошло.

Ее пристальный взгляд темный выдержал спокойно, если не сказать насмешливо, и пару секунд спустя Ленро опять протянула ему руку с пересекающей ладонь царапиной, уже налившейся красным.

– Тогда просто помоги – после тебя хорошо заживает. Не думаю, что это грозит пережором, видно же, насколько ты выложился с мальчишкой.

– Не грозит, – дальше уговаривать себя Арделан не заставил. – Как можно не помочь, если леди так просит?

Через минуту, когда он выпустил из ладоней ее руку, Селль поймала себя на мысли, что больше всего этого было похоже на поцелуй. Не такой, как в том подвале, когда ее намеренно хотели взбесить, а… настоящий. Но тут же отогнала эту странную мысль.

– Так о чем мы говорили?

– Что разбираться во всем этом дер… во всех этих странностях, – темный кивнул на газету, – нам с тобой придется вместе.

– Разве? Мы точно говорили именно об этом?

– Точно. Просто я слегка сэкономил нам время, выбросив середину с бесполезными пререканиями. Так что рассказывай, рыжая, каким образом тебя занесло в тот подвальный крысятник. И вообще, что за отношения у тебя с этим твоим бывшим.

– Командиром!

– Ну, если ты так настаиваешь… Короче, почему он считает возможным просить тебя о подобных услугах, а ты считаешь себя обязанной их выполнять? О том, почему он решил, что больше они ему не понадобятся, думать будем уже вместе.

– Что?!

– Вместе, говорю, будем выяснять, почему тебя вдруг подставили.