Пожалуй, если бы я увидела его во время прогулки, не стала бы совать на территорию любопытный нос. Даже странно, что мы не наткнулись на него за время практики. Возможно, потому, что жили мы за городом, у самого леса, а сюда выбирались только в редкие выходные и дальше таверны и магазинов не заходили.

Возле калитки суетливо подпрыгивал худенький мужчинка в длинном плаще и очках, как у нашей Истоны. На вид ему было лет под сорок, и вызывал он жалостливо-брезгливое чувство. Слишком хлипкий. Особенно на фоне наших парней и куратора.

– Вы долго. – Он недовольно поджал тонкие губы, но после сурового взгляда магистра Келлера, который возвышался над ним на целую голову, как-то быстро проглотил все возмущения и заюлил: – А я вот и ключики уже подготовил. Домик, конечно, давно стоит у нас без владельца… Наверное, пыльненько, но зато все удобства… Меблировка, ванные комнаты, зал для приемов… Отличное место!

– И что же в этом отличном месте никто не живет? – озвучил Винсент общие мысли, чем донельзя смутил мужчину.

– Ну почему это никто не живет? – проблеял он, позвякивая ключами в дрожащих руках. – Живет… кто-то. И вот еще вы теперь живете.

Тяжелая связка ключей перекочевала к нашему куратору, и посыльный (или кто он там?) очень резво смылся. А мы замерли перед входом, не решаясь сделать шаг в это пыльно-серое монохромное царство.

Первой отмерла Лина и простонала:

– Я не хочу туда идти.

– И я… – поддержала ее подруга. – Это обязательно?

– А я не хочу спать под кустом, – парировал куратор и уверенным движением распахнул калитку.

Мне показалось, что он открывает врата ада. Думаю, не одной мне. Но спорить мы были не приучены, поэтому беспрекословно последовали за куратором. Хотя я заметила, что некоторые из нашей не слишком набожной группы осенили себя знаком богов: магией в воздухе пахнуло отчетливо. И я поежилась. Место и правда нехорошее.

Пугающее.

Глава 2

Сад был старый и унылый, затянутый засохшим плющом и поросший травой, которая, впрочем, тоже засыхала. Тропинку перегораживала колючая изгородь. Ветвистая роза расползалась с одной стороны дорожки на другую и завяла прямо с бутонами. Колючки, поникшие цветы и скрученная листва не давали пройти дальше.

– Тут творится какая-то хтонь, – сказала Лина несчастно, и на нее цыкнули сразу и все.

Лина была пифией-троечницей, поэтому к «хтони» из ее уст все относились изрядно настороженно. Непонятно, что в этих словах от пророчества, а что просто так вылетело.

– Ну а что? Не нужно на меня шипеть, как гадюки. Мой дар тут ни при чем. Сейчас во мне говорит здравый смысл! – с пафосом закончила она.

Я неэлегантно хрюкнула.

– А он у тебя есть? – хохотнул рыжий Михаэль. Высокий, смешливый и заметный в любой толпе. Не только из-за своих вьющихся огненных волос, но и из-за любви ко всему яркому. Например, сейчас на нем была ярко-желтая рубашка, красные плотные штаны и зеленый рюкзак.

– Вот сейчас проклюнулся, – ответила Лина, не обидевшись на беззлобную шутку. Когда всех хорошо знаешь, без труда получается понять, кто хочет тебя задеть, а кто в целом на подобное неспособен.

– Ну что стоим?! – рявкнул куратор командным голосом. – Или вчера зачет сдали и сегодня все навыки забыли? Давайте, убирайте быстро!

– Да не вопрос!

Михаэль скинул заплечный рюкзак стоящей рядом Рейе и подошел к изгороди. За ним последовал Винсент, потирая от предвкушения руки, между которыми уже вспыхивало пламя.

– Вы идиоты? – с искренним недоумением поинтересовался куратор. – Серьезно? Вы собрались жечь?

– Ну а что? – удивился Михаэль. – Сухостой же! Быстро полыхнет – и все.

– Михаэль! – Магистр Келлер закатил глаза. – Посмотри вокруг. Что ты видишь?

– Ну, сад вижу, деревья сухие…

– Вот именно – сухие! Тут все сухое! Ты задумал спалить к чертям все в округе? А мы, между прочим, должны жить здесь до того, как починят портал. Как вы вчера сдали практику? Ну как?

– Не знаю… – искренне отозвался парень. – Чудом… и молитвами. – Он подумал и добавил: – Вашими!

– Уйди с глаз долой, а то пересдавать мне будешь весь этот месяц, на который мы тут застряли!

В итоге Михаэль быстро ретировался, а изгородь убрал Мар, пока все препирались. Просто и незамысловато: длинным изогнутым ножом, матом и парочкой несложных бытовых заклинаний.

– Прошу!

Он отступил в сторону и махнул рукой, приглашая пройти вперед девчонок. Сначала я подумала, что Мар у нас благородный не только по происхождению, но и по манерам, но шагнувшая в образовавшийся проход Истона завопила и полетела носом вперед на тропинку, а у меня возникли сомнения. Может, он просто посылал вперед тех, кого не жалко?

Мы испуганно подорвались к ней, пока наша заучка соскребала с тропинки себя и очки. Выяснилось, что она запнулась о корень, коварно торчащий между плитками, которыми была вымощена дорожка.

– Духами клянусь, его тут не было, когда я делала шаг! – раздраженно заметила она, неловко пытаясь подняться и отмахиваясь от рук парней.

Правда, куратору подхватить себя под локоток позволила.

– Ну не сам же он вылез из-под земли именно тогда, когда ты шла, – заметила я и в тот же миг едва сама не пропахала носом землю. – Что за хтонь?

– А говоришь – не сам, – язвительно заметила Истона. В ее светлых глазах явственно читалось «И что же ты ничего себе не сломала, тварь».

Под моей ногой тоже был корень. Да какого духа тут происходит?

– Так! Идем очень осторожно, как по лесу с нечистью, – приказал куратор.

– И в обратную сторону? – надеждой уточнили подружки Лина и Рейя.

– Нет, идем в сторону нашего дома.

– Он хочет нас убить!

– Так не дадим ему это сделать! Вы же пять лет учили бороться с различными магическими проявлениями и сущностями. Ну так докажите себе и мне, что вы не зря дошли почти до диплома.

– Мы уже доказали на практике.

– Считайте это дополнительным испытанием.

Мы не жаждали дополнительных испытаний. Я лично хотела домой, и, думаю, в своем желании была не одинока. Да, буквально полчаса назад мне было все равно, где провести ближайший месяц. Более того, приграничный унылый городок виделся более приятным вариантом, чем мамин дом, где всегда шумно, людно и слишком весело. Но там меня никогда не пыталась убить тропинка!

Дальше шли осторожно, следом за куратором. Вот кому потребовалась размещать дом на внушительном расстоянии от калитки? Опасность чудилась в каждом шуршании листочков, в корнях, которые напоминали притаившихся в пожелтевшей траве змей. Странно было красться, как по опасному лесу с нечистью, но при этом находиться в пределах города. Мы ведь не опасную миссию выполняли, а просто пытались добраться до кровати, туалета и кухни.

– Мне кажется, это была случайность! – легкомысленно отмахнулась Лина, которая тащилась где-то в хвосте нашей унылой процессии и откровенно скучала.

– Это ты как пифия сейчас говоришь? – подколол ее Винсент.

– Как человек, который не попал домой и утомился бояться куста! – фыркнула она и решила обогнуть парня, сделав шаг с тропинки.

Это было крайне опрометчиво. Коварная природа этого места не дремала и определенно хотела от нас избавиться. Едва Лина сошла с дорожки, корни ближайшего дерева ожили, зашевелились и поползли к ней. Прежде чем девушка успела пикнуть, ее нога оказалась в плену.

– Я застряла! – взвыла потерпевшая. – Оно меня куда-то утягивает!

– Да за что же мне все это! – взвыл куратор и кинулся на помощь.

В его руках вспыхнул магический меч. Он смотрелся продолжением руки – оружие, которое доступно лицензированному магу. У нас тоже такие будут. Если выживем, конечно, и нас не выгонят прямо перед дипломом. А если будем вести себя как Лина, у куратора может закончиться терпение!

Не знаю как, но дерево поняло, что на него сейчас будут нападать, и поэтому судорожно дернуло корень вместе с ногой вопящей Лины. Та взмахнула руками и рухнула физиономий в то, что некогда было газоном.

– Линочка! – завопила Рейя и кинулась на помощь подруге.

Коварное дерево попыталось поймать ее сухими ветвями, но Рейя оказалась готова: ветер закрутился в вихрь, оборвал сухие сучки и отправил их в полет по саду. Досталось всем.

– Да чтоб тебя! – завопил магистр, пригибаясь и пропуская над головой увесистое полешко.

Я ойкнула и шарахнулась в сторону. Налетела на Истону, которая забарахталась и свалилась с другой стороны тропинки, сразу же оказавшись в плену корней. Сама я удержала равновесие чудом.

– Я так и знала, что ты меня ненавидишь! – завопила она, пытаясь вырваться.

На помощь девчонкам и магистру кинулись свободные парни, которые обрубали наползающие на нас корни. Когда дерево было покрошено в мелкую труху, а девчонки подняты и отряхнуты от сухой травы, с тропинки больше никто не сходил. Все шли медленно, осторожно и не пререкаясь.

Крыльцо у особняка было широким, каменным и местами искрошившимся. Ступени покрывал мох, а двери дома казались не менее неприветливыми, чем сад – такие же обветшавшие и серые.

– А если и дом будет нас пытаться убить? – с подозрением поинтересовалась я, пока куратор возился с замком.

– Не говори глупости, – отмахнулся магистр. – И с садом мы непременно разберемся. Есть у меня пара идей, что это может быть. Скорее всего, остатки защитной магии старого владельца. У нас официальный договор аренды. Магическая печать, бывает, не сразу начинает действовать. Может, еще не активировалась. Вот это место и считает нас врагами. Еще полчаса и, думаю, все само устаканится.

– Ну-ну… – мрачно заметила я.

Само устаканится – это совершенно не то, что обычно происходит в моей жизни. А уж если учесть, как сегодня начался день, шансов мало.

Старый заржавевший замок был побежден, и мы зашли в темный и пыльный холл. Как только порог переступил последний из нас, двери дома со скрипом сомкнулись за нашими спинами. Замок угрожающе клацнул и заперся.

– Само устаканится? – дрожащим голосом спросила я, но ответа не дождалась.

– Нас что тут, заперли? – взвыла Истона и первая ломанулась в закрытую дверь.

Не знаю, что она собиралась сделать. Вынести ее силой истерики?

Истоне на помощь пришли Риордан и Ник. Они вчера пили до утра, поэтому сегодня вели себя на редкость тихо. Не отсвечивали, в поле зрения куратора не попадали. Но сейчас стояли ближе всех и, видимо, заразились паникой. Ну, или уверовали в собственные силы.

Дверь оказалась крепкой, сделанной на совесть, и не сдалась под напором ошалевших, жаждущих выбраться студентов, хотя грохот стоял порядочный. Мне показалось, даже каменные стены содрогнулись, но дверь была монументальна и крепка. Окна виделись мне более перспективным вариантом, я даже покосилась на них, но кованые решетки остудили пыл.

– Не думаю, что получится… – скептически прокомментировал попытки выломать дверь Мар, и наш куратор с ним согласился.

– Крепкая, зараза, – прокомментировал он.

– Народ… – сказала Лина тихо. – Что-то мне тут не нравится. И это я вам сейчас как пифия говорю. Здесь тянет мертвечиной.

– Смотрите! – Рейя указала рукой в сторону лестницы.

Мы как по команде обернулись в указанном направлении. По серым, покрытым пыльным ковром ступеням стелился белесый, похожий на дымку туман. И этот туман не просто висел в воздухе. Он медленно и неотвратимо двигался в нашу сторону, что выдавало его сверхъестественное происхождение.

– А вот и ответ на вопрос, что тут происходит, – сказал куратор, и в его голосе мне почудилось удовлетворение.

Я лично причин для радости не видела. Этот туман говорил только об одном: в доме призраки. И заперли нас именно они. И ничего хорошего в этом нет!