Горго едва-едва оправился от нашествия мехов – спустя пять лет после тех событий. Только-только стали распахиваться заросшие бурьяном поля, а чудом выжившие эстоки из Незабудок и Лютиков вышли из лесов и заселили Замок, когда на головы им упали корабли племени Саранчи. Бледнолицые не нашли на планете ни одного города – все они были стёрты с лица земли ребятишками Рудольфа Вестингауза, да перевернётся он в гробу. И потому Саранча шерстила Горго частым гребнем, выискивая любые поселения, чтобы поживиться хоть чем-нибудь.

Улетевшие с родного мира эстоки оставили для связи оборудование, аналогичное тому, которое использовал геройски погибший Айртон Незабудка. И жители Горго попросили помощи у тех, кому всегда было больше всех надо, и кому уж точно не наплевать: у его величества Гая Джедидайи Кормака и своих сородичей, переселившихся на Ярр.

И помощь пришла – такая, которая поганой метлой вычистила планету от Саранчи, а систему – от их флота. Все, кто оказывал сопротивление, были перебиты, остальные – помещены в криокапсулы до тех пор, пока правительство Ярра не решит, что с ними делать. Такое жёсткое решение вызвало целый шквал обвинений со стороны прессы и политиков развитых миров – как входящих в Протекторат, так и свободных. Но на это Ярру уж точно было наплевать.

Горго общим решением представителей всех местных народов – от эстоков и марранов до тиграев и субареев – перешла под монаршую руку Кормака. Путём подачи заявления в Новую Конфедерацию планета закрепила эту свою принадлежность на межмировом уровне и, воспользовавшись особыми правами доиндустриальных миров, получила статус мира-заповедника на следующие десять лет, в развитие которого вмешиваться запрещено – за исключением гуманитарных миссий…

Конечно, Талейран был одним из первых, кто выразил глубокую озабоченность и подверг жёсткой критике действия Ярра, и напомнил об общечеловеческих ценностях и необходимости терпимо относиться к особенностям культуры малых космических сообществ…

Теперь у Талейрана появился отличный шанс показать как это делается на практике, и похоже, Талейран облажался.

* * *

Алиса пощёлкала пальцами перед лицом Виньярда:

– Алло, Хьюстон… У нас проблемы?

– Э-э-э-э… Я задумался. Для меня план действий очевиден: участвуем в гладиаторских боях, лупим бледнолицых на арене в хвост и в гриву, добираемся до прямых эфиров в Ламарше и громогласно заявляем, что Талейран обосрался со своим гуманизмом, потому что кочевники и понятия о нём не имеют, а грабят и похищают законопослушных граждан, портят общественное имущество и ведут себя как те, кем они на самом деле и являются. Как настоящие паразиты. Потому все, кто с таким положением дел не согласен…

– …должны собраться в отряды, взять в руки оружие и дать отпор наглым пришельцам! – закончил за Виньярда Кураж.

Его взгляд полыхал праведным гневом, а кулаки были сжаты до белых костяшек пальцев.

– Что? Не-е-ет! Не стану я никого призывать воевать с бледнолицыми! Желающие могут выехать на Ярр, и «Центавр-Старлайн» готов организовать сколько угодно чартерных рейсов. Почему Ярр? Да потому что у нас ни одна собака не сможет получить подданство и поселиться на планете на постоянной основе, прежде чем её не выдрессируют в Академии… Посмотрел бы я, как эти синюшные пытаются отжать квадроцикл у сержанта Эрми…

– Но… Я думал, что вы… – Марсель Кураж был растерян.

– Что я силой мысли разверзну небеса, откуда явится светлый лик его величества, который пустит молнию из задницы и испепелит Сверчков?

Судя по кислым выражениям лиц Педро и Марселя – примерно так они всё себе и представляли. Сью покачал головой:

– Это неприемлемо. Талейран сам выбрал свою судьбу, а к тому же – входит в Протекторат, так что официальному Ярру сюда хода нет. Мы не супергерои из дурацких готэмских фильмов, которые кроят вселенную по своим лекалам справедливости и правильности. Его величество даёт людям выбор, возможность начать жизнь заново, если в этом или любом другом мире им вдруг не найдётся места.

– Чёрт бы меня побрал, – грубовато буркнул Кураж. – Значит, просто не будет… Ну ладно – ты по крайней мере готов заявить о проблеме во всеуслышание – и тебе за это ничего не сделают, ты ведь инопланетянин! Это уже полдела: о проблемах Флойда услышат… Педро, подзови этого железного болвана, надо рассчитаться с ним за еду и напитки!

Они вышли из бара – все вчетвером. Стоял погожий летний день, но на улицах практически никого не было – дважды проносились в воздухе флаеры в направлении корпоративных кварталов, пара потёртых типов кучковалась у автомата по выдаче воды и питательных батончиков. Витрины магазинчиков и кафе так и оставались задвинуты железными рольшторами, мусорные контейнеры полны, и никто, по всей видимости, не собирался их убирать.

Тем более дико было видеть компанию людей в одних лишь нейлоновых шортах, которые с хозяйским видом прогуливались по самому центру проезжей части, время от времени сворачивая к тротуару и пытаясь проверить на прочность жалюзи и ставни. Один из них остановился совсем недалеко от входа в бар и, не обращая внимания на стоящих тут же людей, стянул шорты и принялся мочиться на стену.

Брови Виньярда ползли всё выше, Алиса сморщила нос и отвернулась, Педро и Марсель смотрели на Сверчков уже с явной ненавистью.

– Эй! – не выдержал Сью. – My name is Sue! How do you do?

Кочевники повернулись к нему синхронно. Тот, который со спущенными шортами, даже не прекратил справлять нужду. Виньярд рассмотрел на лице у каждого из них синюю гематому, так или иначе повторяющую отпечаток части ладони.

– Э, пацаны, этот тот не тутошний! Валим, валим отсюда! – они его явно узнали, переглянулись и устремились прочь, по направлению к своему лагерю, шлёпая босыми пятками.

– Так вот как это работает! – хмыкнул Кураж. – Вы теперь у них – настоящее пугало. Нужно ковать железо, пока горячо! Давайте, я отвезу вас к менеджеру наших ям. Только позвоню супругам, чтоб не ждали меня допоздна. Педро, держи ключи – сходи за машиной, ладно?

Марсель отошёл в сторону и достал коммуникатор, его кузен скрылся в подворотне. Сью повернулся к Алисе:

– Слушай, а вот «супруги» во множественном числе – это ведь женщины, да? Скажи что это женщины!

Кавальери усмехнулась:

– Это Талейран. Тут что угодно – нормально.

Глава 5, в которой разворачиваются театрализованные представления

Почему Ямы называются «ямами»? Потому что это и есть самые настоящие ямы. Огромные котлованы, оборудованные по последнему слову техники, напичканные камерами и другим записывающим оборудованием, которое позволяет отыгрывать в реальном времени любые прихотливые ситуации, придуманные режиссёрами. Сменять декорации, погоду, рельеф местности – всё, что угодно.

Гладиаторские игры Талейрана не похожи на те поединки между невольниками, которые устраивали в античности на старой Терре или до сих пор практиковали на рабовладельческих планетах. По большому счёту это театрализованное представление, в котором гладиатор вынужден реагировать на постоянно изменяющуюся обстановку, не выходя при этом из роли. Это одно из ключевых условий для победы. Актёрские таланты и умение сымпровизировать тут ценились не меньше, чем бойцовские качества.

– «Сью»? Так и записывать? Может что-то придумаете поинтереснее? – промоутер в блестящем пиджаке разве что не принюхивался к парню. – «Мёртвая Рука», «Мистер Икс», «Красный Дьявол» – и «Сью»? А «Сью» – это не женское имя?

Алиса хихикнула, а Виньярд пожал плечами:

– Пусть будет «Сью».

– Ладно… – поскучнел промоутер. – Может у вас и есть некоторая популярность в конфедератском сегменте сети, но сеть большая, и на Талейране о вас никто не слышал. Придётся начинать с самого низа…

– Я не против. Просто скажите в какую раздевалку идти мне и моей команде.

– На сегодняшний вечер у нас заняты четыре ямы. Вас я, пожалуй, для начала пристрою в третью… Там обычная дуэль, ничего особенного, и ставки низкие… Да, а ваши товарищи – они готовы участвовать в роли миньонов?

– Это что значит?

– Ну, на вторых ролях… Например – заложник или принцесса из башни… Да – миньонам ничего не угрожает, если только они не вздумают сами поучаствовать в схватке.

Алиса заинтересовано сверкнула глазами, но Сью погрозил ей пальцем:

– Нет, пока нет.

Из товарищей предвиделись именно она и Педро. Его таки турнули из стажёров, а вот Марсель Кураж был отозван из отпуска – и дня не прошло. В глазах этого копа поселился нехороший, мрачный огонёк – и Сью боялся подумать, что он задумал.

– Ну, как хотите. Значит, будут наши… Э-э-э… Сотрудники. За это, между прочим, платят.

– На это, между прочим, мне насрать, – сказал Виньярд.

Он не собирался повторять свою ошибку, допущенную во время академических соревнований по ночным пистолетным стрельбам – и теперь поручил Педро поставить на себя две тысячи протекторатских кредитов, и поставил сам – ещё пятьсот, на четыре победы подряд. Поэтому рассчитывал, что гонорар в три сотни за первый бой и ещё сотню – за победу для него особой роли не сыграет.

– Так какая раздевалка?

– У вас есть очки?.. Имплант?

Алиса достала из сумочки очки с функцией дополненной реальности. Маршрут был построен за мгновенье, и Кавальери решительно двинулась вперёд, цокая каблуками. Она буквально тянула Виньярда за руку, а он думал о том, что изящные босоножки на высоких шпильках и короткое обтягивающее красное платье, едва-едва доходящее до середины бёдер – это, конечно, превосходно. Но очень, очень непрактично. А потом моргнул: раньше таких мыслей у него не наблюдалось. Скорее всего снова – побочка от гипнопрограммы, как с этим «айн-цвай». Это Кормак обожал штаны-карго, тяжёлые ботинки и всё в туристическо-прикладном стиле… Сам-то Сью никак не мог назвать практичной привычку не завязывать шнурки, например…

– Алло? Что-то ты сегодня залипаешь, а? Может быть – кофе? – Алиса обеспокоенно глянула на него, взявшись за дверную ручку раздевалки.

– Кофе тут дерьмо, сплошной сублимат. Вот у Акопа…

– О-о-о-о! – Кавальери блаженно зажмурилась. – Мы обязательно заглянем к Акопу.

* * *

В широкополой шляпе с пером, бархатных штанах, камзоле и плаще через плечо Виньярд чувствовал себя кретином. Хорошо хоть плащ зелёного цвета – можно представить себе, что это плед, как у настоящего эстока. А ещё Сью благодарил все высшие силы за то, что протащил-таки на Талейран свою рапиру – по крайней мере в ней он мог быть уверен.

– А сапожки-то, сапожки! – поцокала языком Кавальери.

Сапожки были что надо. С блестящими пряжками, широкими отворотами и мерзкими каблуками. Если бы Сью кто-то сказал, что он будет носить сапоги на таких каблуках – скорей всего парень посчитал бы это поводом для конфликта и надавал лещей умнику в Круге. Но теперь он подвигал ногами внутри обувки и горестно вздохнул: это вам не кеды. Сидит не очень.

– Ну что – готовы? Компаньоны могут занять места у стен внутренней полусферы… – заглянул в раздевалку промоутер.

Мигнула лампочка над внутренней дверью, Виньярд резким движением откинул плащ за спину, положил руку на эфес рапиры и, дёрнув подбородком, взялся за дверную ручку. Алиса подумала, что этот странный архаичный наряд удивительно подходит ему – как будто всю жизнь так ходил.

А Сью подумал, что шляпа великовата и сползает на глаза, и стоило бы от неё избавиться.

– …встреча двух сеньоров закончилась ссорой, и теперь им предстоит дуэль! – раздался хорошо поставленный голос конферансье. – Сеньор в красном плаще – небезызвестный Чёрный Лис. Сеньор в зелёном плаще – наш новичок, настоящее пушечное мясо с окраины Галактики – Сью!

Яма выглядела потрясающе. Это был настоящий средневековый погост, со склепами, крестами, кустиками мирта – и зловещим светом факелов. Чёрный Лис – высокий смуглый мужчина, шагнул вперёд и отсалютовал шпагой. Виньярд поднял клинок вверх – так, как делают эстоки. Он обратил внимание на отточенное движение, которым его противник намотал свой красный плащ на левую руку. Это могло значит только одно: использовать предметы одежды не запрещалось.

– Ан гард! – воскликнул Чёрный Лис и принял боевую стойку.