Осторожным приставным шагом он двинулся вперёд, взглядом фиксируя острие рапиры Виньярда.

Сью взялся за краешек полей шляпы – и резко дёрнул рукой её вперёд. Несмотря на пышный плюмаж, она обладала неплохими аэродинамическими свойствами, и, вращаясь вокруг своей оси, головной убор вошёл в соприкосновение с лицом Чёрного Лиса гораздо раньше, чем он успел выставить вперёд клинок для защиты от неожиданного метательного снаряда. Секундного замешательства противника хватило для того, чтобы Виньярд оказался близко-близко и огрел его рукоятью – самым навершием, ровно по темечку.

Чёрный Лис осел на землю, а разочарованные зрители наверху досадливо загудели.

– Увидев бесчестное поведение негодяя Сью, даже мёртвые не смогли сдержаться – и полезли из своих могил, чтобы покарать лиходея!

Могилы вдруг вздохнули тёмными провалами, грунт ссыпался внутрь, и наружу полезли – три, пять, семь отвратительных кадавров, напоминающих классических зомби из второсортных ужастиков.

– Это нормально, – буркнул Виньярд. – Но мы так не договаривались. И почему это я вдруг – негодяй?

Пинком ноги он отправил оглушённого Чёрного Лиса навстречу тройке упырей, вылезших почему-то из другой могилы, подхватил с земли его шпагу и крутанул мельницу обоими клинками – так, что загудел воздух. Он сделал шаг вперёд – и от кадавров полетели ошмётки плоти. Им нужен спектакль? У них будет спектакль.

* * *

«Негодяй Сью» – это прозвище прицепилось. Промоутер явно лепил из него настоящего хила – плохого парня, антагониста в терминах рестлинга. В следующем поединке он выступил в роли бандита с большой дороги, который остановил дилижанс с прекрасными дамами. Преданный хозяйкам кучер – он же гладиатор Кремень, используя палаш и кинжал, даже сумел продержаться секунд сорок. И убедить Виньярда в перспективности использования двух клинков.

При его абсолютном контроле над своим телом и отсутствии разницы между правой и левой руками – это, кажется, было очень логичным, но почему-то до сих пор не приходило парню в голову. Наверное, не было такой необходимости – ни в образе носферату, ни в других передрягах…

В любом случае – кучер получил укол рапирой в подмышку и выбыл из игры, а две его компаньонки решили вступить в игру, и Сью получил возможность уработать и их тоже, но удовлетворился тем, что выбил оружие из рук благородных дам и заставил сначала перевязать кучера, а потом связать друг друга – на потеху публике.

– И-и-и-и-и второй раз за вечер побеждает Негодяй Сью-у-у-у-у! – на сей раз сверху от зрителей даже послышались аплодисменты.

Всё-таки когда две девицы в корсетах пытаются обездвижить друг друга при помощи собственных чулок – это зрелище куда как более привлекательное, чем нарезка на мелкий гуляш дюжины мерзких кадавров. Вообще, эти схватки показались ему несерьёзными – то ли общий уровень ям Флойда низок, то ли его выставляли с заведомо слабыми противниками… Талейранцы хорошо знакомы с генной инженерией, большая часть из них в той или иной степени подверглась модификациям ещё до рождения – так почему же эти бойцы так хреново себя показывали?

– Потому что здесь никогда не специализировались именно на боевых модификациях, – ответила Кавальери, которая встречала его в раздевалке. – Иммунитет, крепость костно-мышечной ткани, регенерация – вот это всё действительно стараются купить для своих будущих чад, это пользуется спросом… Оба твоих соперника уже завтра будут как новенькие. А твои порезы без медкапсулы будут заживать как у обычного человека – пару недель!

– Какие… Ауч! Больно, Алиса! Хватит тыкать в меня йодом, неужели тут нет ничего более продвинутого? Спреи там всякие, заживляющие мази!

– Ни фига! – сказала злорадно Алиса.

– Эй, что значит «ни фига»?

– А вот нечего на чужие корсеты пялиться! Мне, небось, ты корсет носить не разрешаешь!

– Эм-м-м-м… – к таким претензиям Виньярд был явно не готов. – Ну-у-у, я всегда считал, что внутреннее содержимое важнее обёртки…

– Так ты ещё и на содержимое…

– Ауч!!!

* * *

Их поселили тут же, в комнатах отдыха при ямах. Такая возможность предусмотрена – тем более Сью подписал контракт на десять выступлений. Этого должно хватить, чтобы сделать себе имя и привлечь внимание какой-нибудь важной шишки из гладиаторской тусовки вокруг ламаршской арены.

Местный крутила-воротила, тот самый промоутер – мистер Клатч – сейчас наверняка носом рыл, выкапывая подробности о жизни Виньярда, и всё, что он мог накопать, вполне укладывалось в образ хила – плохого парня. Скандальное выступление на «Слэме», таинственные кровавые события на Кроули, нежелание продолжать учёбу в Академии и жить на Ярре… А ещё – роман с девушкой самого Туропа, которую Негодяй Сью увёл у знаменитого шоумена из-под самого носа, и при этом ещё и избил соперника! Именно так всё выглядело для широкой публики – и очень удачно вписывалось в негативный образ эдакого бестолкового, но удачливого авантюриста, который мотается по галактике без чёткой цели, выискивая лёгкие способы заработка и новые приключения. Тот факт, что Алиса Кавальери родом с Талейрана, из семьи беглецов – каких-то то ли сектантов, то ли террористов, то ли сексуальных извращенцев – только добавлял их истории пикантности.

– Алиса-а-а, я вот до конца не разобрался: а если я всё-таки кого-то убью? – Виньярд лежал поперёк кровати, закинув ноги на стену и свесив голову вниз с края.

– Ну, ничего тебе за это не сделают, если преднамеренность этого поступка не будет очевидной. Но если, например, он стоял на коленях, без оружия, а ты снёс ему голову с плеч… Тогда всё, это непрофессионально – прочь из гладиаторов, дикий штраф и волчий билет. Но в тюрьму всё равно не посадят: тот, второй – он же знал, на что шёл, да?

– Очень странно всё это для Талейрана. Мне всегда казалось, что тут народ такой… По большей части мягкотелый. А тут, в ямах – кровь, грязь…

– А на аренах ещё и секс в реальном времени…

– Что? – выпучил глаза Сью.

– А что? Это – реалити-шоу. Ямы – это такие мини-площадки, считай – короткометражки. Арена – полный метр. Настоящее кино. Я ведь рассказывала тебе: на планете полно гиков. Они практически не вылезают из своих жилых модулей, зарабатывая деньги удалённо или проживая родительские капиталы. Большую часть времени они проводят в сети, проживая чужие жизни… И обычных сериалов или виар-игрушек им недостаточно – эти чудики готовы платить любые средства за реальные эмоции реальных людей. Им хочется знать, что этот меч действительно причиняет боль, а те парень и девушка на самом деле занимаются сексом.

– Это что – я в порноактёры записался? – парень мигом спустил ноги со стены и сел на кровати. – Не-не-не, я на такое не согласен! Это неприемлемо!

Кавальери пожала плечами:

– Я изначально была против этой темы с гладиаторскими играми. Как ты там вещал ла-вейцам? «Прочитайте инструкцию»?

Виньярд со скорбным видом запустил пальцы в свою шевелюру:

– Слушай, это всё мне напоминает ту дичь у каготов – мистерии, да? И что, ничего теперь нельзя сделать? Разрывать контракт? Я не буду делать всякую дичь в угоду разным стрёмным типам!

Алиса сделала пару шагов и села рядом с ним на кровать:

– На мистерии действительно похоже… Каготы – с Монпарнаса, и Талейран основывали тоже монпарнасцы, вместе с выходцами с Ред Сокс. Может, осталось что-то в народной памяти… – девушка вздохнула и тряхнула гривой чёрно-алых волос: – Я, если честно, вообще не очень понимаю что мы тут делаем. Нет никакого конкретного плана, никакой задачи… «Поезжайте, ребята, на Талейран, осмотритесь там, помутите воду – глянем, что получится!» – это очень странно.

– Знаешь, мне кажется, где-то на другом конце освоенного космоса происходит что-то действительно важное, а мы здесь – отвлекаем внимание. Куда-то ведь делись войска Протектората с орбиты, верно? Мы тут как бантик на ниточке, которым дразнят кошку…

– Проблема в том, Сью, что кошка в итоге всё-таки может вцепиться в этот бантик зубами и когтями.

– Надеюсь, нас вовремя выдернут… Но это всё вопросы глобальные. С гладиаторством-то что делать?

– Ой, успокойся! – отмахнулась Кавальери. – Ты – хил, злодей! Не придётся тебе ни с кем сношаться на арене, это привилегия фейсов – хороших парней! Хил должен бесить, нагнетать эмоции и делать всякие сомнительные штуки – всё, как ты любишь!

– Это нормально, – расслабился Виньярд.

* * *

Собственно говоря, он заявился в ямы Флойда именно ради этого боя – девятого по счёту.

– …благородные дикари, наконец, выловили на узкой тропинке Негодяя Сью, который терроризировал племя и устрашал его с помощью своих револьверов, но теперь оказался безоружным – и ему предстоит жестокая расплата!

Сью подумал, что они всё-таки покопались в сети и кое-что наковыряли, раз упомянули про револьверы и даже заставили его напялить бутафорские пустые кобуры.

– О! – раздался крик из-за стволов сухих деревьев. – Вон тот не тутошний!

Полетели дротики, от которых Виньярд не без труда увернулся – даже связки заныли. Это кто там такой резкий? Сверчки, с которыми он сталкивался, не показались какими-то очень уж мощными парнями. А эти от них явно отличались!

Парочка бледнолицых выскочила на тропу и принялась раскручивать боло. Их движения были дёргаными, лихорадочными и очень быстрыми – и броски получились такими же. Гудя и стелясь над землёй, метательные снаряды устремились к нижним конечностям парня. Это уже слишком для каких-то доходяг! Двумя танцевальными движениями Сью успел убрать ноги, но колени мерзко потяжелели – что-то с этими Сверчками не так! Это походило на действие стимуляторов или чего-то подобного. Здесь что, разрешён допинг? Инструкция, чёртова инструкция… Права была Алиса!

Шляпа – на сей раз ковбойская, настоящий Стетсон – снова полетела вперёд, вводя в секундное замешательство противника за деревьями. Теперь промоутеры явно разыгрывали Дикий Запад! Хотите ковбоев? Будут вам ковбои! Револьверов у Виньярда, может, и не было, но имелся отличный охотничий нож, а ещё – его совершенная нервная система и природная смекалка. Дротики и боло, помимо очевидной цели – ранить парня, имели ещё одну, дополнительную – оттеснить его с тропы куда-то влево. Значит, там есть что-то травмоопасное…

Они не могли разместить в яме настоящие зелёные великаны, вместо деревьев тут стояли просто корявые сухие обрубки высотой около трёх метров. И спрятать закреплённое сверху бревно и верёвочную растяжку у Сверчков не получилось – это вам не густая крона! Примитивная ловушка рассчитана на случай – если вдруг Сью метнётся в сторону и зацепит ногой растяг. Не получилось: уйдя в перекат, Виньярд ножом перерезал верёвку. Бревно, наделав треска, покатилась в сторону тропы, а парень оказался обладателем прочного полимерного каната длиной около пяти метров.

Пятеро Сверчков уже выбежали на тропу и вертели головами, пытаясь высмотреть алую рубаху Виньярда. Конечно, мистер Клатч наградил его одеждой именно такого цвета! Он и не скрывал, что мечтает угробить Сью – тот уже несколько раз ломал планы промоутера набить карманы на ставках.

Звонкий удар самодельного хлыста выбил брызги крови из лица высокого бледнолицего в замшевой жилетке и кожаных штанах. Сверчки обернулись – они все были разодеты подобным образом, и походили скорее не на индейцев, а на байкеров из старых фильмов в жанре дизель-панк.

Сью стоял прямо у них за спинами и раскручивал своё импровизированное оружие над головой. Он уже имел опыт использования шамберьера – на Кроули, и теперь принялся наносить один за другим хлёсткие болезненные удары верёвкой, конец которой усилен конструкцией из нескольких узлов.

Они кинулись на парня все вместе, выстроившись полукругом, и глаза у Сверчков были налиты кровью.

– Айн! Цвай! Драй! – он успел применить хлыст ещё три раза, и каждый из ударов должен был сбить с ног противника – но этого не происходило!