Мне не понравилось, как прозвучало имя в его устах. Что-то было в этом излишне интимное, как слово, произнесенное в темноте на ушко.

– И зачем же Солин отправилась в Срединное, раз это может навлечь гнев семьи? Это мой вопрос, – усмехнулся темный, подхватив с широкого блюда ломтик яблока.

Да-а-а! Ну и вопрос он выбрал. Вроде и простой, но как-то не слишком хочется раскрывать свои маленькие тайны перед посторонним. Да еще и демоном тьмы!

– Ну и вопрос… Зачем вам это знать, уважаемый темный? – начала попытку выкрутиться я.

– Меня зовут Даманион, – внезапно огорошил меня демон, и мне потребовалась вся выдержка и самообладание, чтобы не вскочить на ноги. Просто не каждый день можно вляпаться не только в незапланированный визит в храм тьмы, не только во встречу с темным демоном, а еще и столкнуться с наследником престола нос к носу!

Та-а-ак! Хочу в Верхнее, под кровать, и сидеть там до скончания веков. Это ж надо было так попасть!

О сыновьях Фарлеона было известно не так уж и много, но мое любопытство и частые визиты в мир людей помогли выяснить кое-что о нынешнем положении вещей в Нижнем царстве. Тогда же я узнала, что этот темный слывет настолько плохим характером, что его бояться другие демоны. Хех, мелкие демоны бывают очень беспечны, когда думают, что в маленькой таверне в мире людей они в безопасности и их Повелитель не узнает о подобных беседах.

Почувствовав, что помалкиваю слишком долго, я глотнула вина и постаралась сосредоточиться на беседе:

– Так… зачем вам мои мотивы, Даманион?

– Просто любопытно, – дернул плечом темный и устроился поудобнее в кресле. Взгляда его я не видела, но чувствовала.

Какой любопытный наследничек попался! А набор моих любимых отмычек, которыми я смогла вскрыть сокровищницу деда, тебе не надо?

– Это совершенно не интересная тема, – со вздохом признала я.

– Ну я выбираю такую стоимость своих услуг, – не дал мне увильнуть Даманион. – Ответы на мои вопросы.

Вздохнув, я сцапала с подноса персик и, подкинув его в ладони, ответила:

– Я просто ищу своего отца, а моя семья против.

Кажется, я умудрилась его удивить, но вот чем – не ясно. Откровенностью ли? Или происхождением?

– И кто же у нас папа? – через несколько секунд со смешком уточнил демон.

Я могла его понять. Для темного я – малявка, пусть к нам подобным и не применимы так жестко критерии возраста. Сколько лет Даманиону? Явно больше двухсот. И пусть у него очень молодой голос, напротив меня сидит опытный, хитрый и опасный демон. И для него я и мои мотивы лишь копошение в грязи. Мелко. Несущественно.

– Маг, – все же ответила я. – Если мне сказали правду.

На миг показалось, что темный внимательно вгляделся, хотя я и не могла видеть точно.

– Хм… Как интересно, – вполне искренно заметил этот странный собеседник. – Можно?

Он протянул мне руку, ладонью вверх, наблюдая за реакцией на свою просьбу.

Еще бы! Людям и всем тем, кто хоть на каплю крови человек, опасно даже находиться в обществе демонов. Их аура настолько мощная, что разрушает человеческую, меняет ее.

Правда это происходит не по вине самих демонов. В этом их недостатке виноваты эллы, много веков назад наложившие проклятие.

Я сглотнула, глянула на руку Даманиона и судорожно прикусила губу.

– Все нормально, – догадавшись, что меня смущает, тихо сказал темный. – Ничего не произойдет.

Я с прищуром посмотрела сначала на самого Даманиона, а после на его ауру и удивленно охнула. Темно-фиолетовые, темно-синие и черные разводы, которыми пестрела эта нематериальная часть ситра, мягко отодвинулась назад, волнами перекатываясь за спиной темного, светлея и истончаясь с каждой секундой.

– Ого! – не выдержала я.

Не каждый день увидишь подобное. Очень немногие способны управлять аурой. Дед подчиняет ее с огромным трудом, братья пробуют, но еще ни у кого из них не вышло. Но для эллов подобное умение не так уж и нужно, а вот для демонов!..

«Он может скрыть свою сущность, находиться среди людей, быть к ним очень близко, и при этом никто не узнает, что рядом демон!» – не с ужасом, а с каким-то слабо понятным мне самой восторгом подумала я.

Еще несколько секунд посопротивлявшись искушению, я вложила свою ладошку в ладонь Даманиона. И только сделав это, сообразила, что не подумала о куда большей опасности, чем разрушающая аура демонов.

Темному достаточно лишь слегка приложить силу, дернуть на себя, и я, как муха, впечатаюсь в стену позади. И все. Вешайте табличку «Здесь покоится идиотка Солин».

Демон, не подозревая о моих размышлениях, наклонился вперед, легонько сжал мои пальцы и задумался. Молчал он довольно долго, будто вслушиваясь во что-то, ведомое лишь ему одному.

– Огонь, – не спросил, констатировал он.

Я пожала плечами, давая знать, что не впечатлилась догадкой. Не такой уж большой у него был выбор.

– Значит, ищешь отца, – протянул Даманион как-то очень уж задумчиво. – А не думаешь, что он давно умер? Люди очень недолго живут.

– Такое могло произойти, но я надеюсь, что маг еще жив, – промямлила я, пытаясь вырвать пальцы из захвата темного.

У него была приятная, теплая и сухая ладонь. И это пугало больше, чем откровенные угрозы или демоническое обличье. Слишком сильно темный напоминал просто приятного и интересного мужчину, что никак не вязалось с моим представлением о наследнике Нижнего царства.

– Сколько тебе лет?

– Это еще один вопрос, – напомнила я. – Мы договаривались на один.

Темный рассмеялся и, отпустив мою ладонь, откинулся на спинку кресла.

– Если ответишь, то при новой встрече можешь рассчитывать на еще одну маленькую услугу от меня, – предложил он.

– Новой? – фыркнула я. – Честно говоря, я надеюсь, что это была единственная.

Вновь встречаться с темным мне не хотелось. Все же он демон. Темный демон. Они опасны. Сегодня Даманион добродушен и угощает вином, а завтра вздернет за волосы и вытрясет душу. Вот только… Кто гарантирует, что отказавшись отвечать, я не накликаю на себя неприятности?

– Тридцать, – со вздохом промямлила я.

– Почти ребенок, – заметил темный. – Теперь ясно, почему твои родные против прогулок по Срединному в одиночку.

– Мне их и в компании никто не разрешает, – ляпнула я, хоть и наказывала себе помалкивать.

Темный расхохотался, но никак мои слова не прокомментировал. Лишь поднял взглядом кувшин и до краев наполнил свой кубок, а мне так же взглядом пододвинул стакан, в который из другого кувшина налил что-то ярко-оранжевое. Я вопросительно вздернула бровь, ожидая пояснений.

– Маленькая ты еще, оказывается, – продолжая усмехаться, пояснил демон. – А потом твои родные обозлятся на меня еще и за то, что спаиваю. Мало того, что демон, мало того, что темный, так еще и вином угощаю. Ребенка.

Я фыркнула, но промолчала. На самом деле я уже давно не была маленькой, но в сравнении с ним – да, мелкая.

– Еще вопросы? Или все же… У меня есть дела.

– Да-да, – кивнул Даманион. – Сейчас я тебя отсюда выведу. У меня тоже много дел.

Интересно, каких? Лапать взрослых демонесс в Нижнем?

Мысленно выругавшись на себя за направление, которым ускакали мои мысли, я постаралась сохранить непринужденное выражение лица. Покривляться и высказать все, что думаю в адрес темного, я могу и дома, подальше от когтей и клыков разъяренного демона.

Даманион поднялся и протянул мне руку. На этот раз я без колебаний вложила свою ладонь в ладонь темного. Лишь спросила, задумчиво рассматривая храм:

– Нужно выйти?

– Зачем? – удивился он. – Для тьмы не существует преград. Куда желаешь попасть, маленькая полуэлла, ищущая отца?

Я фыркнула и назвала первый попавшийся город. Если я окажусь за пределами Зальцига, то гончие меня уже не поймают. Ну или не так быстро. Как раз успею вернуться домой.

Демон хмыкнул, сильнее сжал мои пальцы, и в тот же миг нас окутала чернота. Тьма подступила так внезапно, что я не успела даже вздохнуть. Темный потянул меня вперед, утаскивая еще глубже во мглу, и я ощутила, как на секунду замерло сердце, пропустив удар.

Переход закончился очень быстро. Я успела моргнуть и судорожно охнуть. Под моими ногами не вздрогнул пол, не шевельнулся воздух. Просто рассеялась тьма, а мы оказались на пустынной улице, окруженной домами из серого кирпича.

– Спасибо, – искренне пробормотала я и взглянула на демона.

Даманион слегка пожал плечами и отпустил мою руку.

– До следующей встречи, Солин, – прошептал он.

Я фыркнула и обиженно заявила:

– Не будет такого.

– А мне почему-то кажется, что мы еще обязательно встретимся, – очень уверенно прошептал этот гад и… исчез.

– Р-р-р! – сквозь зубы выдохнула я и топнула ногой.

Никто не любит, когда последнее слово в споре остается за собеседником. А темный не дал мне шанса, просто ушел.

ГЛАВА 4

Даман с полуулыбкой проводил девушку взглядом сквозь полог невидимости, прищурился, как сытый кот, а после негромко усмехнулся. Он мог мгновенно открыть портал, но демону захотелось подольше побыть рядом с полуэллой. Ради этого желания он и устроил показательный призыв тьмы. И теперь демон чувствовал возмущение силы, но темный проигнорировал ледяное покалывание в висках. Как и всегда, когда тьма не желала признавать, кто из них двоих главный.

Демон вновь улыбнулся и открыл портал обратно в храм. Там он сел в кресло и наполнил бокал. Следовало вернуться домой, но сейчас Даманион был не готов встречаться с кем-либо из сородичей – слишком явными ему казались собственные эмоции.

– Интересно, – сам себе сказал темный и отбросил капюшон.

Он почувствовал постороннего в храме, как только девушка дотронулась до алтарного камня. Как и многие его темные соплеменники, Даман когда-то сделал привязку к храмам, но среди немногочисленных сохранившихся строений в Срединном этот маленьких храм был единственным, завязанным только на одного демона. И теперь внезапная гостья стала лишь его, Дамана, маленькой тайной. Личным и неделимым ни с кем событием.

А ведь открывая портал в Зальциг, темным собирался быстро расправиться со взломщиком и вернуться к своим делам, но… Взломщиком оказалась хорошенькая и очень необычная девчонка.

– Красивая, – констатировал Даманион.

Да, красивая. Но было в ней и то, что отличало от десятков и сотен еще более красивых женщин, которых демон встречал за свою жизнь. Солин оказалась милой, совершенно нежеманной. Девушка не пользовалась своей внешностью, не пыталась запугивать, не пыталась как-то манипулировать. И она почти его не боялась. Лишь услышав имя, во взгляде девушки мелькнуло что-то вроде ужаса, но она быстро взяла себя в руки.

А еще она оказалась забавной. Она не пыталась шутить, но смешила Дамана своим поведением.

– Да, именно забавная, – кивнул своим мыслям демон.

Солин оказалась первой за очень многие годы, кто вызвал у темного искреннюю улыбку. Не злобную усмешку и не прописанную этикетом маску на лице, а спокойную улыбку более опытного и сильного, которого забавляет собеседник. Не вызывает жалость или чувство превосходства, а просто развлекает.

– Такие создания существуют как раз для того, чтобы делать чью-то жизнь интереснее и занимательнее. И мы еще столкнемся… Я в этом уверен.

***

Тариан хмуро оглядела улицу в щель между шторками на окне экипажа и требовательно стукнула в крышу. Кучер без возражений съехал на ближайшую обочину, как раз напротив белоснежного особняка, скрытого за забором и темными лапами густо высаженных елей.

Обычно этот дом элле нравился, но сегодня настроение Тариан оставляло желать лучшего. Женщина долго раздумывала над визитом и пересилила себя.

«Лучше сделать это и не вызывать после вопросов», – подумала она, пересыпая в ладонь кучера мелкие монетки.