– Да! – с готовностью кивнула я, прекрасно осознавая, что подчиняться этому усатому тирану не собираюсь даже в теории.

Феликс благополучно ушел с дороги, открывая мне путь к свободе. Я уже решила, что буду делать и к чему стремиться. Узнай мой фамильяр о моих планах, и он бы мне ноги отгрыз, лишь бы не позволить им воплотиться в жизнь.

Но я вошла в башню, вдыхая влажный воздух.

– Р-р-р, – раздалось грозное утробное рычание, с порога давая понять, что незваным гостям тут не рады.

Повернув голову, я увидела в другом конце коридора морского цербера. Это крупное животное, размером со взрослую корову, чем-то напоминающее бойцовскую собаку. Черная склизкая кожа, покрытая тонкой чешуей, мощные когтистые лапы и большая рыбья голова. Мой бывший божок-осьминожка всегда питал слабость к подобным существам, пугающим одним своим видом. Я же всегда знала, что морские обитатели в массе своей совершенно неагрессивны и неопасны. Особенно такие, как церберы. Их приходилось долго и упорно натаскивать на людей, учить быть жестокими, ломать через колено. Умные животные, которые сгодились бы для более полезной работы, но Нептун всегда видел в них лишь орудие устрашения.

Вот и теперь, спустя сотни лет, передо мной сидит озлобленное и явно уставшее животное. В его глазах плещется столько ненависти, жажды и боли, что мое сердце дрогнуло.

– Малыш, – заговорила я с цербером, хотя правильнее было бы именовать этих животных морскими быками, – ты устал? – спросила проникновенно, примешав к словам капельку магии. Животная злоба мгновенно ушла из взгляда несчастного животного. – Сколько ты здесь уже сидишь? Пить хочешь?

Нептун никогда не считал важным заботиться о тех зверях, кого он бросал сторожить что-либо. Животные сутками сидели без воды и еды. Мой бывший муж всегда со смехом говорил, что нужда делает их еще более злыми, и оттого они яростнее рвут врагов. Впрочем, их у него почти не было. В основном жертвами гнева становились неугодившие смертные или, в крайнем случае, попавшие под горячую руку обитатели морского царства. Что ж, наконец-то у столь сильного бога появился достойный соперник в лице крылатых ящеров.

Вот только, сомневаюсь я, что драконы испугаются морской коровы, пусть и очень злой.

– Ты мой хороший, – пропела я, протягивая руку церберу. Тот принюхался и спрятал свой оскал. Ну вот, он уже не похож на чудовище из преисподней. Симпатичная заинтересованная мордашка. Моя магия и не таких усмиряла. – Бедный малыш, – прикоснувшись к его голове, погладила черную кожу. Животинка блаженно прикрыла глазки, наслаждаясь неожиданной лаской. – Нечего тебе тут делать, хороший мой. Иди домой. Плыви, – взмахнув рукой, я настежь распахнула старые двери.

Животное неуверенно поднялось на мощные короткие лапы. Цербер бросил взгляд на море, и в глазах вспыхнул живой огонек. Он хочет к воде! Бедолага, сколько же он сидит здесь?

– Давай, иди, – я мягко подтолкнула его и добавила в слова капельку магии внушения. Страх перед моим мужем мешает морскому быку поддаться инстинктам. – Вперед! – скомандовала я, и страж башни спрыгнул с крыльца прямо на песок. Несколько шагов, и большое черное тело исчезло в море.

– Мать, ты каждую тварь своего муженька будешь на волю отпускать? – тяжко вздохнул Феликс. – Мы так и к вечеру до этой вертихвостки не доберемся! – я так понимаю, он говорит о пленнице-принцессе.

– Расслабься, Феликс, – улыбнулась я и пошла дальше по коридору. – Нам спешить некуда.

Удивительно, но кроме морского цербера, других животных в башне не нашлось. Все ловушки, которые мне попались, рассчитаны на смертных, без капли магии в них. Это как-то несерьезно. Ну, не думал же Нептун, что сможет убить дракона парочкой автоматических арбалетов?

– Он экономит магию, – догадалась я, вытаскивая стальную стрелу из оружия. – Феликс, ты представляешь? Он настолько обеднел, что не может поставить даже смертельные ловушки из простых заклинаний! – в моем голосе зазвучало детское изумление.

Такого поворота событий я и вообразить не могла, а у меня было очень много времени, чтобы пофантазировать.

– Что, мать, проедешься на лимузине по луже, из которой он пьет? – усмехнулся фамильяр. – М-да, Нептун уже не тот, что раньше. Может, поэтому мы и вернулись? У него просто не осталось сил, чтобы поддерживать заклятие, которое он на тебя наложил.

– Не знаю, – покачала головой я. Добраться до принцессы оказалось гораздо проще, чем я представляла. Не так уж сильно Нептун ее защитил. Хорошо подготовленный смертный вполне мог пройти той же дорогой, что и я.

Толкнув двери, вошла в комнату на последнем уровне башни. Просторная круглая комната с одним-единственным окном, выходящим на море. В глаза бросилась скромная кровать с пологом, резной сундук, маленький столик и напольное зеркало. Собственное, больше ничего в этой старой обшарпанной комнате и нет. Ну, кроме молоденькой девочки, подскочившей с кровати при моем появлении.

– Генерал! – ахнула она, но быстро смекнула, что я на генерала совсем не похожа. – Вы… Ты кто?! – взвизгнула темноволосая красавица, вытаращив на меня глаза. Черноглазая, стройная, с темной загорелой кожей. Наверняка живет на юге, там, где лето семь месяцев в году. Помню, жил там народец, частенько с темными воевал.

– Для тебя я – спасение, – осадила я эту горлопанку одной интонацией. Да, выгляжу я как восемнадцатилетняя девочка, но поведение мое соответствует возрасту. – Значит, это тебя Нептун похитил? – я принялась обходить изумленную принцессу по кругу, рассматривая со всех сторон.

– Ме-меня, – проблеяла эта овечка.

– А откуда тогда знаешь, что за тобой должен прийти генерал? А? – я с нескрываемым подозрением заглянула ей в лицо.

– Так… Не-Нептун сам сказал, что… – заикаясь, промямлила она.

– Что сказал?! – я сделала выпад головой вперед. Девчушка вздрогнула от испуга и неожиданности.

– Ч-что за мной до-должен прийти генерал Микаил, – себе под нос просипела принцессочка.

– Значит, он его ждет, – уверенно кивнула я. Не прогадала! Бывшего знаю как облупленного.

– А вы кто? – решилась спросить наживка темноглазая. – Как вы сюда попали?

– Ты задаешь не те вопросы, дитя, – покачала головой я. – Нужно спросить у меня, могу ли я тебе помочь и собираюсь ли спасать из этой передряги.

– А-а-к-х, – из ее рта вырвалось нечто нечленораздельное. – Вы кто? – повторила она в третий раз.

– Мать, может, выкинем ее в окно, да и дело с концом? – устало вздохнул Феликс. Он терпением вообще не отличается.

Глава 4.2

Я послала фамильяру осуждающий взгляд. Этот наглец уже успел запрыгнуть на кровать и разлегся на ней, вытянув задние лапы.

– Это не важно, моя хорошая, – улыбнулась я ей. – Ну, чего ты так напугалась, ребенок? – ласково провела рукой по ее щеке и послала девушке щепотку успокаивающей магии. – Я ведь тебе не угрожаю, ничего плохого не делаю. Даже наоборот, – подмигнула ей, и девчушка заметно расслабилась, даже выдавила из себя нечто, похожее на улыбку. – Вот так лучше, – похлопала я ее по щечке. – А теперь скажи мне, драконы тебя когда-нибудь видели?

– Мать, а тебе зачем эта информация? – с подозрением прищурился Феликс. Чует неладное, зараза пушистая.

– Не-нет, – протянула принцесса, немного подумав. – Никогда. Я только Нептуна видела. Он такой…красивый, – выдала она шепотом, и тут я не удержалась – закатила глаза. Да, красота всегда была главное чертой бога морей и океанов. Помню, увидев его впервые, будучи еще девчонкой, я долго не могла прийти в себя.

– Значит, драконы не знают, как ты выглядишь, – удовлетворенно кивнула я. – Это очень хорошо.

– Маа-а-ать! – с совсем уж откровенным обвинением протянул фамильяр.

– Скажи мне… Кстати, а как тебя зовут? – запамятовала я.

– Аскария, принцесса Союзных королевств, – представилась она и присела в изящном реверансе.

– Ну и имечко – Аскария! – презрительно фыркнула Феликс. – Как «аскарида»! Фе!

Я пропустила его реплику мимо ушей. Давно я кота не глистогонила. Пора, наверное, а то слишком много рыбы он ест, мало ли что!

– Принцесса, скажи мне, а ты замуж сильно хочешь? – поинтересовалась я. Мой вопрос удивил девчушку. Та захлопала глазенками, совсем сбитая с толку.

– Папенька сказал, что надо выйти, – просипела она, пожимая плечами и опустив глаза в пол.

– Папенька – это, конечно, очень важно, но ты сама желаешь замужества? – допытывалась я у этой ромашки.

– Нет, – покачала головой Аскария. Отчаянно так, без колебаний. – Правитель Темных земель известен своей жестокостью и буйным нравом. Все советуют мне быть осторожной с ним, а я… Я боюсь его, – в девичьих глазах застыли слезы.

– Все ясно, – тяжело вздохнула я. – Красавица, предлагаю тебе сделку: я отсрочу твое замужество, а может даже и отменю его, а ты в это время сидишь ниже травы тише воды. Никому не говоришь о встрече со мной, имени своего не называешь, а уж про титул я и вовсе молчу. Для всех ты просто Аскария – дочь разорившегося аристократа.

– Мать! – раздраженно окрикнул меня Феликс. – Ты чего удумала, а?! Девчонку-то драконам вернуть надо! На крайняк – отцу! Ты что собралась делать, мать?!

Что, что… Узнаешь!

– Для кого…? – она смотрит на меня круглыми от страха и непонимания глазами.

– Узнаешь! – схватив ее за руку, я исчезла во вспыхнувшем портале. Мне в спину донесся возмущенный крик Феликса. Своего верного спутника я предпочла не брать. Пусть отдохнет, не то своими едкими комментариями он меня скоро до ручки доведет.

– О, Матерь всех миров! – воскликнула Аскария, увидев, куда я ее привела. Вдохнув воздух с нотками хвои, я расплылась в улыбке. Столетия прошли, но это место не изменилось. Величественный каменный монастырь все также стоит среди гор Северного перевала. От здания не отошло ни одного камешка. – Где мы?

– В обители, – коротко ответила я, глядя на высокие двери. Налюбовавшись, ступила внутрь. Как же я мечтала снова оказаться здесь! Тихо. Темные коридоры хранят молчание. Никто нас не встречает, людей вообще не слышно.

– Здесь же никого нет, – прошептала Аскария, испуганно озираясь по сторонам. – Вы бросите меня здесь одну? В горах?! – ее голосок задрожал.

– Успокойся! – отмахнулась я от этой нервной амебы. – Здесь всегда кто-то есть, – с этими словами я активировала особое заклинание, давая понять – свои. Едва уловимая волна магии пронеслась по монастырю.

– Приветствую вас в обители богини милосердия! – пронесся под потолком голос настоятельницы. – Чем обязаны столь неожиданному визиту?

– Приветствую тебя, верная служительница, – расплылась в улыбке я. Нужно хранить свое возвращение в секрете, поэтому надолго я здесь не задержусь, но как хочется остаться и все осмотреть. Храм в мою честь все еще стоит, никто его не разрушил. – Привела тебе воспитанницу, вот, – указала на трясущуюся принцессу. – Девушка она хорошая, но ты ее побереги. Будут спрашивать о ней, говори, что это дочь разорившегося аристократа. Она здесь ненадолго. Я ее заберу… Через какое-то время.

– Постойте! – растерялась настоятельница и поспешила спуститься к нам. По ступенькам застучали каблуки. – Кто вы?! – последний вопрос донесся мне в спину. Я исчезла из собственного храма… Или правильнее сказать, позорно сбежала?

Через несколько минут я уже стояла все в той же башне под тяжелым взглядом своего фамильяра.

– Ты меня бросила! – прошипел он, уязвленный до глубины души. – Я чуть с ума не сошел! Метался по этой рухляди, звал тебя, кричал «Мать! Мать!», а ты…

– Феликс, ты даже с кровати не слез, – прервала я его пламенную речь.

– Я отходил от шока! – фамильяр стукнул лапой по девичьей кровати, которую нагло оккупировал. – Меня мать бросила!

– Бросишь тебя, как же, – буркнула я себе под нос. – Даже если на край света тебя вывезти, ты и оттуда дорогу ко мне отыщешь. Плавали, знаем.