Разбив стекло, я стряхнула тряпку на пол и, накинув плащ, выскользнула в окно. Никогда не умела прощаться. Ло действительно понравилась мне, но пути у нас разные. Хотя мне никто не мешает найти своих охотников за Светлыми да поразвлечься. В конце концов, сама не знаю, куда иду и зачем. А так хоть цель в жизни будет. Может быть, осенью вместе с Ло в академию поступлю, кто знает? Наверное, там будет весело.

Прямо под окном лежал стог сена – видимо, для лошадей. Именно в него я так удачно и приземлилась. Отряхнувшись, подумала, что надо бы спереть коня, но верхом по лесу не очень-то и удобно. Там, где я одна смогу запросто спрятаться, животинка может и не поместиться. Опять же ржание и фырканье… И кормить зверя надо. Нет, лучше уж мы сами – ножками.

Отбежав на приличное расстояние, вдохнула, выдохнула и все-таки вышла на дорогу. Если и искать разбойников, то только здесь. Стопроцентно сидят под каким-нибудь кустом и кареты выжидают или торговцев. У них жизнь свободная – что хочу, то и делаю. До первой плахи.

Шла я долго. Солнце уже поднялось высоко в синем небе и нещадно пекло спину, а мне до сих пор ни один разбойник на глаза не попался. Ну разве я много прошу? Мне бы такого… Маленького, озлобленного. Можно даже без зубов. И поувереннее, поувереннее, а то попадаются в последнее время одни любители.

Еще через час я совсем заскучала. Спать хотелось жутко, но укладываться где-то днем – не самая хорошая идея. Нужно было поднакопить силы и добрести уже до следующего постоялого двора, а там и до границы недалеко. Чтобы развлечь себя, пела песни, придумывая их на ходу:

– Ничего на свете лучше неееету,
Чем найти разбойника к обеееду!
Выыыходи, не бойся, не обижу —
Ну, не прячься от меня бестыыыжий!
Ну, не прячься от меня бестыыыжииий!
Ла-ла-ла-ла-ла-лай! Ла-ла-ла-ла-ла! Ла-ла-ла, е ее еей!

За спиной послышался стук копыт.

Глава 4

По дороге в Неверду

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Обернувшись, увидела лошадь. Она неслась вперед, всхрапывала, а наездник подгонял ее, стукая пятками по ее бокам. Остановившись, ждала, пока мужчина, облаченный в черное, промчится мимо, но, похоже, наши с ним мнения на этот счет расходились.

Схватив меня за шкирку, как котенка, мужчина закинул меня на лошадь, поперек ее, родимой, как мешок с товарами. Еще и к себе поближе прижал, а край седла впился мне в живот:

– Да чтоб вас Тьма пожрала! Вы что творите? – возмутилась я, пытаясь выпрямиться, но меня бесцеремонно прижали еще крепче.

– Не дергайтесь, иначе свалитесь и конь вас затопчет. Мне бы не хотелось соскребать вас с земли, – спокойно ответил мужчина, а я понимала, что долго в таком положении не протяну.

И ведь, как назло, рапиру спрятала в свой бездонный мешочек, чтобы разбойников не пугать. А мешочек в корсет. Могу выронить, если попробую достать, а такого не хотелось бы. Можно сказать, что в нем вся моя жизнь.

– Кто вы и что вам нужно от меня? – не унималась я, пытаясь расположиться удобнее, хоть удобствами там и не пахло.

– А разве это важно? – усмехнулся незнакомец, поглаживая мою спину.

– Уберите от меня свои руки!

– Если я уберу, вы свалитесь.

– Да лучше упасть, чем так передвигаться! – пыхтела, вертелась, а конь нервничал.

Снова бесцеремонно схватив меня за плащ, мужчина усадил меня боком впереди себя. Не скажу, что стало намного удобнее, но теперь я хотя бы видела его бессовестное лицо. Злилась, что обращается со мной как с котенком. С коня его скинуть, что ли?

– Вы разбойник? – спросила, подозрительно прищурившись.

– Можно и так сказать.

– Наемник?

– Допустим, – ответил, обнимая меня за талию.

Такого непотребства я уже стерпеть не смогла. Резко толкнув его, поддала еще и магией так, чтобы точно слетел. Но не учла того факта, что он держал поводья, а значит, дернул за них. Лошадь немедленно остановилась и встала на дыбы, а я шмякнулась прямо на этого невоспитанного человека.

– Ах ты, мерзавка! – воскликнул он, перекатываясь и разъяренно нависая надо мной.

И прямо-таки пышет гневом. Такой жар исходит, что страшно становится. И глаза такие черные-черные, прямо как Тьма. Красивые такие, завораживающие.

Боялась дышать. Сглотнув слюну, которая вдруг стала вязкой, тихо прошептала:

– А поцелуйте меня?

– Что? – он смотрел на меня удивленно, даже ошарашенно. Как на неизведанную козявку, которую здесь совершенно не ожидал увидеть.

– Да ну вас, – отвернулась я от него и совершенно беспрепятственно начала подниматься. – Всю романтику испортили.

– Какую к Тьме романтику? Я вас похитил! – окончательно взбесился наемник, поднимаясь и отряхиваясь.

– А зачем? – он только хотел ответить, но я остановила его жестом. – Подождите-подождите. Раз вы наемник, значит, вам за похищение заплатили. А скажите мне, вам именно я нужна или просто девушка?

– Именно вы, – ответил он уже более спокойно.

Так и стояли – я, конь и он, но романтичный момент уже был упущен.

– И вы знаете, кто я?

– Знаю.

– Но не знаете, зачем я нужна заказчику, верно?

После недолгих размышлений он ответил:

– Верно.

Вот точно как на диковинную зверушку смотрит. И улыбается так мягко, будто я неразумный ребенок.

Чувствовала, что отвечает честно. Для наемников, кстати, честь и честность – не пустой звук. Они многим благороднее, чем те же высокородные господа. В большинстве своем они принадлежат семьям обедневших аристократов. Отсюда и отличное владение оружием, и умение держать себя в руках и скрывать свои истинные эмоции.

– Ну, тогда нам с вами, увы, не по пути. Я домой пока не собираюсь, можете отцу так и передать. – Молниеносно оседлав коня, ударила пятками по его бокам, собираясь ускакать, но животина даже на миллиметр не сдвинулась. – Да чтоб тебя Тьма пожрала! – выругалась я, а мужчина уже занял место позади меня.

Забрав у меня поводья, он усмехнулся и пояснил поведение коня:

– Рубин слушается только меня, мадмуазель.

– Значит, я пойду пешком! – собралась я спускаться с этого фыркающего предателя. А ведь животные меня всегда любили!

– Сидеть! – зло одернул меня похититель, а я застыла на месте. Самым натуральным образом застыла. Тело больше мне не подчинялось.

Наемник обнял меня одной рукой, крепче прижимая к себе, и я буквально легла на его грудь. Пыталась пробить сложное плетение, но не получалось. Да что это такое?!

– Немедленно снимите заклинание! – кое-как проговорила я застывшими губами.

– Будете надоедать, я и голоса вас лишу, – пригрозил он, а я вдруг поняла, что попала, потому что мы не разворачивались. Нет, наемник погнал коня вперед, с каждой минутой все быстрее удаляясь от столицы.

Конь скакал, попа болела, а наемник молчал. Нет, конечно, где-то в лесу еще пели птички, но их нестройное чириканье часа через два начало уже раздражать. Сосредоточившись на заклятье, я нить за нитью распутывала сложное плетение, стараясь не ругаться даже мысленно. Отвлекаться нельзя было совершенно, хотя весь антураж очень стремился превратить меня в лепешку. Ну, в том смысле, что, потяни я случайно не за ту нить, перекосит меня знатно, и не факт, что потом лекари восстановят.

– Мне нравятся умные женщины, – прошептал наемник, прикасаясь губами к моему уху.

Не ожидая подставы, я чертыхнулась и чуть не рванула красную нить. С диким ужасом возвращала ее на место, понимая, что готова кинуться на наемника с голыми руками. Жаль только, что пока не могу, но это поправимо. Еще несколько часов, и если не отключусь, то смогу высказать этому мерзавцу все, что о нем думаю. И не только словами!

– Еще раз коснетесь меня, и я оставлю вас не только без руки, но и без головы. – Старалась казаться рассерженной, но со скованным ртом говорила до смешного нелепо.

– Мадмуазель, мне послышалось, или вы действительно мне угрожаете?

– То есть у вас еще и со слухом проблемы? Занятно…

Я огрызалась, стараясь вывести похитителя на эмоции, потому что человек, охваченный чувствами – неважно какими, – чаще всего допускает непростительные ошибки, которые играют отнюдь не на его стороне. Да и элементарно отвлекается, пока прямо под его носом творится безобразие, которое он, в силу нахлынувших эмоций, не замечает.

Наемник рассмеялся. Он так заливисто хохотал, что я вдруг на него обиделась. Самым натуральным образом обиделась, собираясь мстить со всем присущим мне коварством. Даже кары ему придумывать начала, мысленно перечисляя, что бы такого интересного я могла с ним сделать. Это меня и успокоило. Так сказать, придало оптимизма моему унылому и крайне неудобному положению.

Я молчала. Мстительно молчала, игнорируя любые поползновения в мою сторону, а наемник как будто специально решил вывести меня из себя, то прикасаясь к бедру, то чуть крепче сжимая талию, то вроде бы нечаянно поглаживая. А уж когда он прикоснулся носом к моему затылку, шумно вдыхая, я и вовсе завыла, мысленно спрашивая у Света: «Какого черта?»

И ведь приятно чертовски, и щекотно немного, да только я от злости и о сне забыла, и об усталости, с неимоверной скоростью расплетая кокон, в который меня заточили. Пыхтела, пыжилась, прикладывая колоссальные усилия. Да я так хорошо даже на занятиях с Месье Гровисом не занималась! Вот что делает с женщиной желание отомстить!

Чужие пальцы погладили край плаща, едва касаясь кончиками моей шеи. Он издевается надо мной – это я уже поняла, но участвовать в этой игре не собиралась. У меня тут своя – не на жизнь, а на смерть. Причем в буквальном смысле. Осталась лишь основа плетения, которую необходимо распускать с предельной осторожностью.

Скользнув по ключицам, его пальцы самым бессовестным образом очертили мою грудь, пройдя по самому краю – на грани недозволенного. Судорожно вздохнув, шумно выдохнула и прикрыла веки, потому что ни о какой концентрации и речи быть не могло. Но мысль о мести грела душу, жалела обиду и злость, что засели в сердце. Еще совсем немного, и он поплатится за эти игры, будь он хоть трижды наемник.

Его ладонь тем временем медленно скользила по талии, но, замерев на секунду, вдруг изменила траекторию и легла мне на живот. Я уже толком ничего не соображала, но ощущала жар. Хотя нет, настоящий пожар разрастался внутри меня, сметая разум.

Держалась из последних сил – себе назло, ему назло, поддевая нить за нитью, но в самый последний момент, когда плетение освободило меня, его пальцы бесстыдно пробрались под край корсета, минуя и рубашку. Он касался подрагивающего живота, а я замерла, не желая верить в происходящее. Мягкие нежные движения – гладил, изучал кончиками пальцев, будто старался успокоить.

– Я не лишу вас руки, месье, – прошептала, стараясь унять нарастающую дрожь в теле. – Я просто убью вас.

Мужчина напрягся, но предпринять ничего не успел. Ни о какой аккуратности и речи быть не могло. Я просто свалилась с коня на полном ходу и резво откатилась в кусты, не обращая внимания на боль, ссадины и синяки, которые непременно вылезут.

Достав свой мешочек, вытащила рапиру и запрятала его обратно в корсет, чтобы не мешался. Наемник уже развернул коня и мчался в мою сторону, когда я выпрямилась. Понимала, что передо мной настоящий противник, который в случае чего не пощадит, а потому, особо не задумываясь, припустила в лес.

Слышала, как мужчина ругается за моей спиной, поминая Свет на все лады, но потом все стихло. Все звуки будто разом выключили, установив оглушающую тишину. Сердце билось часто-часто, отдаваясь в ушах набатом. Кажется, что это охотник направляется за своей жертвой, но нет. Это жертва идет прямиком к охотнику.