Осторожно пробиралась вглубь, скрываясь за ветвистыми деревьями. Прикрыв веки, не слышала его шагов, сколько бы ни вслушивалась. Но чувствовала. Остро ощущала его присутствие, поражаясь магической силе, которую не заметила раньше. Он был силен, и не просто силен, но и опасен.

Выбрав дерево покрепче, словно кошка вскарабкалась ввысь, удобно расположившись на ветке так, чтобы с той стороны ствол скрывал меня полностью. Азарт играл с нервами, адреналин прошивал вены насквозь, вскипая вместе с кровью. Я ждала его, застыв, слившись воедино с мощным дубом. В лесах я ощущала себя свободно, потому что именно Свет рождал творения природы. Такой же Свет, что жил и во мне.

Я не услышала его. Не увидела. Но почувствовала. Внимательно всмотревшись, могла точно сказать, в каком именно месте стоит, прикрывшись иллюзией. Трава приминалась.

Сделав вдох, спрыгнула прямо на него, чтобы свалить и обезоружить, но наемник ловко скинул меня с себя и навалился сверху. Он проявился полностью, и я могла разглядеть его завораживающие, черные как ночь, как бездна, как сама Тьма, глаза. Они полыхали яростью.

– Я убью вас, – прошептала, будучи полностью уверенная в своих возможностях.

Да, мужчина удерживал мои руки, прижимал их к земле, но, извернувшись, я сумела направить на него рапиру, врезаясь острием в его шею.

– Когда-нибудь обязательно, – тихо ответил он и начал медленно наклоняться к моему лицу.

Видела, как острие пронзает податливую плоть. Как рубиновая кровь наливается огромной каплей и соскальзывает вниз, намереваясь достичь ворота черной рубашки. Наемник не останавливается.

Он все ближе и ближе. Ощущаю на своих губах его дыхание – сбивчивое, рваное, глубокое. Сама себе не верю, но выпускаю рапиру, чтобы тут же в наказание за слабость получить поцелуй. Свой первый поцелуй.

Губы покалывает от тепла, от мягкости, от нежности, которые исходят от мужчины. Водоворот эмоций захлестывает, подчиняет, и я расслабляюсь. Отдаюсь надежным объятиям, покоряюсь его воле, его силе. Купаюсь в его мощи, захлебываюсь, чтобы уже не выплыть. И где-то не периферии сознания ощущаю, что он – именно тот, кого я искала. Тот самый, за которым и против Света, и против Тьмы.

– А что это вы тут делаете? – раздается совсем рядом чей-то ехидный голос.

Второй голос заливисто хохочет и отвечает:

– Так того, этого самого, наверное.

Наемник тяжело отрывается от моих губ, переводит дыхание, уткнувшись лбом мне кудато между ключиц, а я с великим разочарованием смотрю на разбойников, которых на поляне совсем не двое. Человек десять, не меньше, и все с такими ядовитыми ухмылками демонстрируют отсутствие зубов. «Где же вы раньше были, бессовестные?» – мысленно спрашиваю я у них, а вслух с горечью от всей души произношу:

– Да чтоб вас Тьма пожрала!

Мы поднялись с земли вместе. Как-то молниеносно получилось, будто сговорились. Наемник одной рукой задвинул меня себе за спину, а я обижено вперилась взглядом в его широкую спину, желая как минимум просверлить в ней дыру. Один, значит, собрался развлекаться… Да счаз!

В его руке сверкнула сталь – меч и клинок, а я поскорее достала из заначки вторую рапиру. Так значительно быстрее управимся.

– Ну что? Потанцуем? – кровожадно улыбнулась я разбойникам, кидаясь в самый центр.

– Куда? – выкрикнул наемник, пытаясь схватить меня, но какой там.

Я была в своей стихии. Я действительно танцевала на небольшой полянке, вслушиваясь в самую красивую музыку – в мелодию рапир. Звонкая сталь пела, встречаясь с оружием наемников, и каждый удар моего сердца – размеренный, четкий – вторил этой мелодии.

Видела, что наемник поглядывает за мной и держится совсем рядом, но не мешается. Скорее, стоит на страже, чтобы в случае чего отразить атаку, но нет. Я слышу абсолютно все, что происходит вокруг. Каждый удар пульса, каждый поворот врагов, каждое их действие.

Я не приучена к совести – к той самой совести, когда человек не может убивать. Я видела смерть, встречалась с ней взглядом. Она беспощадна и не терпит жалости, не терпит сомнений. Либо ты, либо враг – третьего не дано, сколько ни старайся.

Смерть невозможно обмануть. Она, как и Тьма, обязательно придет за своим, за откупом, который принесешь ты, или… принесут тебя. Каждый платит за свою жизнь кровью. Когда рождается, умываясь кровью материнской. И в каждой схватке, умываясь кровью врагов, рождаясь заново, потому что смерть дает тебе еще один день.

Знала ли я, что мне придется убивать, когда собралась в незапланированное одиночное путешествие?

Знала.

Потому что мир огромен и далеко не безопасен. Разные законы, воры, убийцы, разбойники – все это есть, и пока, увы, от этого никуда не деться. Возможно, пройдут столетия, и целый мир заживет душа в душу, заполнившись лишь хорошими людьми, но сейчас мы имеем то, что имеем.

Такие, как мой дядя, отец, мама, – они пытаются сделать жизнь лучше, легче, правильнее, но пока люди сами не захотят стать другими, процесс становления не дойдет до высшей отметки. Грустно, но это нужно понять и принять.

Почему я не убила наемника?

Могла, но не убила. Потому что хорошо разбираюсь в людях, и этот человек достоин жизни. Он не причинит вреда тому, кто этого не заслуживает. И дело даже не в кодексе чести, которого придерживаются наемники. Он сам такой – разумом, сердцем, душой. Такой же, как и я.

Стояла посреди поля – одна. Смертельный танец закончился, а земля впитывала кровь, чтобы дать людям свои плоды. Не знала, когда наемник ушел. Не почувствовала этого, полностью отдаваясь схватке. Лишь солнце грело – и тот поцелуй, что остался теплом на губах.

Антимагические наручники застегнулись на моих запястьях совершенно неожиданно. Вздрогнула от щелчка, растерялась, а из моих ослабевших рук уже забрали окровавленные рапиры. Смотрела в черную бездну глаз наемника, а он победно улыбался.

– Я отвезу вас в Неверду, мадмуазель, а это пока побудет у меня. Король уже заждался вас. – Его голос обволакивал, проникал в самую душу, но за ним ощущалась пустота.

Наемник отгородился от меня, выстроил защиту, чтобы ничто не помешало ему выполнить задание. И тут я вдруг подумала, что все до безобразия логично. Укрывшись от боли, от обиды, что затапливала сердце, я осознала, что именно король Неверды может стоять за похищениями Светлых девушек.

Он на пороге войны. Ему нужны воины, чья магия еще не вошла в полную силу. Светлые девственницы, чья мощь разрушительна в первые дни после инициации…

Это будет конец. Конец Поранции.

Мне срочно нужно в Неверду!

Наемник стоял и ждал от меня слов. Наверное, истерики или ругательств. Может быть, криков о том, что он использовал меня, обманул, но я лишь шире улыбнулась, точно зная, что избавлюсь от антимагических наручников тогда, когда мне это будет нужно.

Приблизившись к нему, почти касалась его губ и счастливо смотрела в бездну его глаз:

– В конце этого пути вы не сможете меня отдать, – прошептала, впитывая умопомрачительный запах. От него пахло сладостью мяты и горечью кофе.

– Я отдам, – ответил он твердо, не собираясь вестись на провокацию.

– Ну что ж, – опустила я взгляд, но улыбку скрыть не смогла. Вновь посмотрела на мужчину, делая то, что в своем уме и твердой памяти никто сделать бы не рискнул.

Я бросила ему вызов.

– Тогда… Потанцуем?

Глава 5

По дороге в Неверду

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Я ожидала, что меня вновь погрузят в кокон. Предполагала, что наемник, в крайнем случае, лишит меня голоса. Ну, или что-нибудь еще придумает занимательное для такой милой маленькой меня.

Но я и подумать не могла, что, усмехнувшись на мою реплику, он сократит между нами эти жалкие миллиметры и прижмется губами к моим губам. Сладко, страстно, зло. Бессовестно погружая меня в магический сон.

Очнулась я от его недовольного бурчания. Вокруг было темно, мне удобно, но обозначать свое активное присутствие я не спешила. Пыталась понять, где именно нахожусь, но пока сконцентрироваться не могла, потому что магия моя была до сих пор скована антимагическими наручниками. Пришлось действовать по старинке.

То есть ощупать, облапать, потрогать, забраться в самые интересные места и посмотреть.

А посмотреть было на что. Глаза с трудом, но все-таки привыкли к темноте. Смотрела рассредоточенным взглядом, понимая, что мы находимся в комнате. Скорее всего, на постоялом дворе. Скудная обстановка – только самый минимум, узкое помещение – особо и не развернешься. И кровать. Односпальная кровать в единичном экземпляре, на которой, собственно, мы и спали.

Ну, как спали… Наемник лежал на спине, бесстыдно занимая одну-единственную подушку, а я… На нем. Его руки крепко обнимали меня за талию, прижимая так сильно, что и при всем желании не вырвешься. Наверное, боялся, что могу упасть. С меня станется, конечно, но не настолько я вертлявая. Особенно во сне.

Интересно мне было другое. Зачем он меня на себя положил?

Ну не сама же я, в конце концов, на него переползла. Такую гору и не покоришь, если специально не нацелилась.

Вполне можно было лечь бочком – спиной друг к другу. Тогда бы точно вдвоем поместились, но нет. Подозревала, что он посчитал, якобы таким образом я не смогу остаться незамеченной, если решусь на побег. Доля истины в таких рассуждениях, конечно, была, но лучше бы тогда уж он сам сверху лег, потому что мне пока не попадались невыполнимые задачи.

Подумав, пожевав нижнюю губу, а потом еще раз подумав, я все-таки решила пока антимагические наручники не снимать. Ну, во-первых, от них я точно могла избавиться. Причем быстро и безболезненно. А если сниму сейчас, наемник может придумать что-нибудь еще.

Во-вторых, Тьма меня за ногу, сбегать от этого мужчины я не собиралась. На это у меня были первое и второе «потому что». Потому что до конца нашего пути я намеревалась доказать этому слепцу, что в его руках – а точнее, на нем – не какая-то там мимо проходящая стекляшка, а необычный бриллиант, который непременно нужно любить, холить и лелеять.

Ну, и потому что мне совершенно точно было необходимо попасть в Неверду и выяснить настоящее положение дел. Если за похищениями и правда стоит король этого, несомненно, гордого, но жадного до чужого добра королевства, то я во что бы то ни стало должна была предупредить об этом отца и дядю. Они ведь и не ждут от них реальной угрозы, а тут прямо под их носом такой масштабный заговор зреет. Другой вопрос: зачем королю Неверды понадобилась я?

Можно предположить, что я нужна ему в качестве весомого аргумента. Мол, не хочет монарх кровушку ничью проливать, поэтому я вам обратно верну вашу единственную наследницу, а вы мне отдадите мои земли, на которые я уже положил и глаз, и руку, и ногу, и сердце.

С другой стороны, во мне течет та же кровь, что и в дяде, а на нем вся защита королевства завязана. Что, если с ее помощью король Неверды желает ослабить противника – то есть нас?

С третьей стороны, опять же, я подпадаю под категорию неинициированных Светлых, а с такими выдающимися генами какова сила моей магии, никому доподлинно неизвестно.

В общем, как не крутись, пытаясь доставить наемнику максимальный дискомфорт, а он, зараза, не просыпается. Ну, то есть ехать в любом случае придется, чтобы вызнать все из первых рук. Ну и поотрывать эти самые руки при удобном случае, ибо нечего на Поранцию своими загребущими лапками покушаться!

– Наемник! – тихо шепчу я, стараясь расположить поудобнее. Ну, для меня поудобнее, понятно же. – Псс! Наемник!

Его голова в секунду оторвалась от подушки, а темные глазищи уставились на меня с нескрываемым возмущением.

– Что вам, мадмуазель? – прошипел он уж как-то совсем обидно.

– Не шипите на меня! – предупредила его, потому что именно я управляла ситуацией. Потому что сверху.

– Кто на вас шипит? – оскорбился мужчина, пытаясь сдвинуть меня ниже, но я упорно переползала обратно ему на грудь, стараясь как следует потоптаться на его ребрах и самолюбии.

– Вы шипите!