– Аиррэль – один из тринадцати архангелов, охраняющих самого Эль-Элиона. Второй по счёту значимости и величия после архангела Митраэля, поэтому мои подвиги – сущий пустяк по сравнению с его деяниями. Думаешь, чем занимаются ангелы? Следят за равновесием, помогают людям, оберегают от тьмы. Благородные и величественные воины, а на деле – хладнокровные убийцы и палачи, ничем не уступающие демонам, оправдывающие это тем, что делают это из благих побуждений. Спроси его, скольких он уничтожил собственноручно? Своих друзей, братьев, сестёр?! Целые цивилизации были стёрты его рукой.

Аиррэль значительно помрачнел, но промолчал. Молчание – знак согласия? Врёт демон или говорит правду? Правду, которая выгодна лишь ему, чтобы чувствовать себя ровней ангелу или приблизить второго к падению? Вопросы сыпались роем, и казалось, что голова вот-вот взорвётся от вихря мыслей.

– Это, правда, то, что он говорит? – спросила я, переваривая информацию. Сложно ли представить архангела в роли палача? Или несложно? Как легко он парировал и отбивал удары демона, атаковал уверенно, без страха замахиваясь смертоносным оружием? Ни один мускул не дрогнул на его лице. Взгляд оставался холодным и бесстрастным, словно он опытный убийца. Нет, не может быть, демон несёт какие-то небылицы. Не верю, как сказал бы Станиславский. Но потускневшие глаза архангела подтверждали слова Велиала.

– Я могу рассказать намного больше, если тебе интересно, – продолжал с ухмылкой на лице Велиал, растягивая свою триумфальную речь.

– Достаточно! – Аиррэль уселся на стол, положил перед собой порванные книги, которые Маршал убрал в сторону, и начал их склеивать, не теряя суть беседы.

– А какие у тебя отношения с Люцифером, Аиррэль? – спросила я, наблюдая за тем, как его крылья делали небольшой, еле заметный взмах. Аиррэль задумался, пытаясь подобрать слова.

– Сложные, – сухо ответил он. – Лучше, чтобы наши пути не пересекались.

– Да, Аир его на дух не переносит, – подтвердил демон, обходя стол с едой и разглядывая вкусности.

– Ещё скажи: как странно, да? – усмехнулся Аиррэль.

– Марципаны, м-м-м. Обожаю их! – Демон взял в рот конфету, а затем другую, потом ещё одну и попробовал эклеры.

– Аиррэль, ты сказал, что не ешь, – удивилась я аппетиту демона. Кофе мне допить не получилось, теперь он полностью остыл. Я расстроено отошла от стола.

– В человеческом облике я могу есть, но это непривычно, – ответил ангел, наблюдая за Велиалом.

– А что ещё ты можешь делать в человеческом облике? – Мне стало жутко интересно, какие ощущения он испытывает, будучи похожим на человека.

– Всё, что делаете вы, – не задумываясь, ответил ангел.

А вот это уже интересно! Помню, как раньше читала о том, как ангелы спускались на землю и вступали в отношения с женщинами, оставляя потомство, а потом исчезали так же неожиданно, как и появлялись. Но это было так давно, когда ещё люди могли общаться с Богом, когда он приходил к ним во снах и видениях.

– Получается, ты сейчас у Люцифера на побегушках? – самоотверженно спросила я у демона, меняя тему разговора. Пончик так и выпал у него изо рта. Аиррэль вдруг развеселился, наблюдая за братом и дивясь моей смелости. Тёмный такой наглости явно не ожидал. Он громко фыркнул и зашипел от злости.

– Я никогда и ни у кого не был посыльным, я сам по себе! – злостно прокричал он, ударяя кулаком по столу. – Я шестьдесят восьмой дух³, имеющий титул короля, под моим началом легионы демонов, а ты хочешь унизить меня до игр в «побегушки». Не забывай, кто я такой, смертная!

– Такое не забудешь никогда в жизни, Велиал.

– Хорошо, тогда ты до конца своих дней будешь помнить обо мне, дорогая, – слова прозвучали как угроза, не скрытая, а реальная на тысячу процентов. Демон готов был свернуть мне шею и сделал бы это, если бы не архангел. Велиал смахнул крошки с пиджака и отвернулся.

– Аиррэль, и всё же где я? Если это не Небеса, и я не умерла, то где я оказалась?

– Смотря что подразумевать под понятием «небеса». – Аиррэль обдумывал свой ответ, размышляя, что можно рассказать, а чего нельзя. Вчера вечером он сказал, что это место называется Серединный слой или что-то типа того. Но что это за место и где находится, непонятно.

– Объясни.

– Я хотел рассказать, но появился этот и помешал.

– Если я мешаю, то… всё равно не уйду, – демон язвил и веселился.

Я даже не разочаровалась этим ответом.

– Вы, люди, думаете, что все мы, включая Всевышнего, где-то высоко на небесах, но нет, мы как раз слишком близко, мы практически рядом с вами, только в другом мире, вот и всё. А небеса – это, можно сказать, лишь человеческая фантазия, попытка как-то обозначить наш мир, – пытался объяснить Аиррэль, но выходило коряво и запутанно. – Существует множество миров, которые недоступны человеческому глазу и куда люди никогда не смогут попасть.

– Понятнее не стало.

– Ты где-то между нашим миром и своим, – задумавшись, ответил Аиррэль. Велиал кивнул, соглашаясь с ангелом, наверное, впервые за сегодня.

– Застряла между мирами? – озадаченно спросила я.

– Не совсем, милая Скай, – с желчью в голосе протянул Велиал.

– Но тогда и вы тоже где-то между.

– Нет, – возразил Аиррэль и покачал головой. – Мы не ограничены и можем быть где угодно и когда угодно, перемещаясь в пространстве в мгновение ока, рассекая миры.

– А умершие где? – озадаченно спросила я. Вопрос интересовал не просто так. Пока я здесь, могла увидеть их? Услышать их голос, узнать, что с ними всё в порядке. Если бы я могла только на мгновение увидеть их…

– Они, как вы говорите, либо в раю, либо в аду. Но это скорее метафора.

– Рая не существует?

– Он как бы есть, но его как бы и нет. Это верно, что, когда человек умирает, он предстаёт перед судом, на котором решают его дальнейшую судьбу, в зависимости от того, сколько он в своей жизни грешил.

Аиррэль прервался, посмотрел на пускающего кольца дыма Велиала и задумался.

– Ну, и что дальше?

– А дальше, как ты уже поняла, либо туда, либо туда. Но рай – это придуманное название, которое, в принципе, не отвечает тому, что люди вкладывают в это слово, – лекторским голосом объяснял Аиррэль. – Те, кто как бы попадают в рай, живут в нашем мире ангелов, архангелов и остальных бессмертных. У них есть дома и семьи… Точнее, все они одна большая семья. В любви, гармонии и согласии. Но без телесной оболочки… – Мне показалось, он хотел что-то добавить, но почему-то передумал.

– А те, кто в… другом месте?

– Они не так хорошо устроились, – хохотнул Велиал, и мне показалось, что он даже взвизгнул от восторга. Узор на ковре вспыхнул угольками и погас.

– Их пытают? – дрожащим голосом спросила я.

– Пытаюююююютттт! Уууу! – издавая странные и страшные звуки, стал паясничать Велиал, изображая руками монстров и призраков. Но впечатление производил не страшное, а забавное. Мне приходилось сдерживаться, чтобы не засмеяться в голос. Демон фыркнул, понимая, что я не из пугливых.

– Хватит тянуть кота за причинное место, пора выдвигаться, Скай. Тебе не удастся избежать встречи с дьяволом.

– Зачем мне туда идти? – скрестив руки на груди, упёрлась я, не собираясь двигаться с места. Никто на свете не затащит меня в ад. Пусть лучше я умру здесь от безысходности, чем по собственному желанию спущусь в Нижний мир.

– Скай, – Аиррэль подошёл ко мне и обнял за плечи, держа дистанцию, но пытаясь успокоить. Нагнулся и посмотрел в лицо. Спокойно и нежно сказал: – Нам нужно узнать планы демона. Он рассказал немного, и этого всё ещё недостаточно для того, чтобы вернуть тебя назад. У нас нет выбора, придётся играть по его правилам, но лишь пока, – признался он, чем немало удивил меня.

– Спасибо мне скажешь когда-нибудь! – резвился демон и пылал изнутри. Неясно, кому он сказал свою речь: мне или Архангелу, но, не сговариваясь, мы одновременно закатили глаза и, заметив это, Велиал сделал поклон как на шоу. – Собирайся, нам пора познакомится с Люююциифеерооом!

Он исполнил победный танец, странный и ужасный. Худший танцор, которого я когда-либо видела. Аиррэль, будто соглашаясь с моими мыслями, кивнул и заключил:

– Лишился ума. Окончательно.

– Я никуда с тобой не пойду. – Я топнула ногой и пожалела об этом. Аиррэль закрыл меня собой, угрожающе напрягаясь.

– Ну, либо идёшь со мной сама, как гость, либо я тебя волоку, как ненужный мешок с дерьмом. К тому же не собираюсь я тебя ему отдавать, да он и сам не возьмёт, пока ты не умрёшь, а ты ведь не умерла? Живая ты нужнее, дорогая Скай, – упоительным голосом пропел Велиал и заново поджёг свои ботинки.

– Придётся спуститься в Нижний мир. – Аиррэль взял меня за руку и отвёл подальше от демона. – Должен тебя предупредить: не позволяй никому и никогда смотреть твои воспоминания, как разрешила мне. Это опасно, ты можешь потерять рассудок.

– Но почему ты раньше об этом не сказал? – Я оттолкнула его, обозлившись. – Мог бы предупредить.

Аиррэль не выглядел уязвлённым или обиженным, наоборот, неприступным как скала. Весь его вид не позволял проявлять к себе неуважения и требовал подчинения. Но ангел вздохнул и смягчился.

– Потому что я – не они. И делать из тебя сумасшедшую мне резона нет.

– Забыли. – Я махнула рукой, не видя смысла раздувать катастрофу. – А ты разве не пойдёшь с нами, со мной? – спросила я ангела, но к моему глубочайшему разочарованию Аир покачал головой.

– Не могу, – сквозь зубы ответил архангел. – Скай, мне нельзя туда. Если я пойду с вами, вполне возможно, что Люцифер и слушать не станет, просто захочет убить. Но я буду рядом, – заговорщицки подмигнул он.

– Воодушевляет, – слабым голосом промямлила я и села на стул. – Маршал, а ты останешься здесь?

– Я к Люциферу ни ногой, прости Скай. – Мохнатик вжался в диван, а его мех и шипы на спине встали дыбом.

– Вот видишь, я же говорил, что Аиррэль не лучше меня: бросает бедную девочку одну на растерзание двум прославленным дьяволам, но переступить свою гордость не может даже ради тебя.

– Умолкни! – рявкнул Аиррэль, грозясь придушить демона.

– А туда есть дорога?

– Ты человек, переместиться не получится, потому что у тебя нет доступа, поэтому воспользуемся древним, как мир, способом.

– И что это за способ?

– Пойдём пешком.

Глава 8. Дорога безысходности

Ещё раз взглянув на архангела, я поняла, что он не шутил, когда говорил, что не пойдёт с нами. А я до ужаса боялась оставаться один на один с этим маньяком Велиалом, да к тому же мы направлялись к его не менее опасному дружку. Без сопротивления, без шансов убежать. Дорога безысходности.

Но почему нельзя сходить к кому-нибудь менее опасному? Почему вокруг меня постоянно крутятся одни социопаты? И почему мой проводник не кто иной, а самый настоящий демон, который обожает причинять всем страдание и боль, вносить в жизни людей хаос и разрушения? Только я могу побывать в гостях у Люцифера, потому что больше дураков нет. А я, как первооткрыватель-мазохист, стремлюсь поджарить себе зад и все оставшиеся в живых конечности. Интересно, они так всех гостей встречают или это только для меня такой радушный приём – сразу в пасть к дьяволу? Видимо, придётся принять безотказное предложение Велиала, если я не хочу поджариться раньше, чем состарюсь.

Велиал витал в собственных фантазиях, а его взгляд метался, ни на чём не задерживаясь подолгу, потом на секунду останавливался на мне, затем на Аиррэле, как будто чего-то опасаясь. Был ли он уверен в том, что творит?

– Готова? – едва ли не адекватным голосом, без язвительных подколов и издевательств, спросил демон и поднял локоть, предлагая ухватиться за него.

Тянуть больше смысла нет, решение принято! Нас разделяло всего лишь пространство гостиной. Пока длились эти десять шагов до демона, я по крупицам собирала потерянную уверенность и пыталась настроиться на встречу с Люцифером. Как мне, простой девчонке, знать, что делать при виде дьявола? Как вести себя с ним? Что можно говорить, а о чем лучше промолчать? Как понять, что разозлит его, а что понравится? Непостижимые вопросы, которые нужно решить до того, как я вплотную подойду к Велиалу. Каждый мой шаг приближал меня к преисподней, но я шла, совершенно не сознавая, что меня ждёт впереди.