– Я же говорил – придумаешь всякую чушь, – спокойно вымолвил Велиал, сдерживаясь из последних сил. – Так и случилось.

Его голос был холодным, уверенным, рассудительным, но в сердце уже успело закрасться сомнение в искренности моих чувств.

– Неужели всему причина – ты?!

– Абсурд!

– Ненавижу! – прокричала со злостью и обидой. Сердце сжалось от боли, к горлу подступили слёзы. – Ненавижу!

Тёмный насмешливо улыбнулся. А, плевать!

– Гори в Аду!

– Ты пожалеешь, – он легким и быстрым движением обхватил меня за талию и притиснул к стене, закрывая рот своей рукой. – Послушай, деточка, никто, – слышишь? – никто не смеет разговаривать со мной в таком тоне! Что ты о себе возомнила?! Хочешь правду? А если она пойдёт вразрез с твоими чувствами, эмоциями? Что тогда?! – на его свирепом лице появилась ужасающая, неистовая улыбка, а глаза заволокло темнотой.

Захотелось испариться, слиться с мебелью, бежать, бежать и не оглядываться. Но тёмный сурово пресёк бессильные попытки вырваться. Он наслаждался триумфом, наблюдая, как мои ноги нелепо дрыгаются в воздухе.

– Напомнить, дорогая, кто я? Сдаётся, ты уже изучила мою биографию значительно лучше, чем я твою. Не так ли? – он приблизил ко мне исказившееся от злобы лицо, которое даже в порыве гнева было прекрасно до безумия. Его парфюм, движения и грациозность сводили с ума любых женщин. Такое умение себя держать не удивляло, но я никому бы не пожелала столкнуться с вице-королём в гневе. Это зрелище не для слабонервных. – Почему Аиррэль?

Вопрос, скорее, риторический, но я машинально ответила:

– Просто… так вышло. Любимых не выбирают.

– Будешь удивлена, но всё же судьба сыграла свою роль. Или случай, как вы говорите, несчастный. Скорее судьбоносный случай, пару месяцев назад, – отрешённо сказал он и чуть прикрыл глаза, предаваясь воспоминаниям.

– Ты о чём?

Разговор принимал интересный поворот. Может, повезёт, и я узнаю, что-то ещё о прошлом двух закадычных друзей или неразлучных врагов?

– Я не верю в случайности. Люди говорят: «Это произошло случайно, и здесь нет ничего судьбоносного или настораживающего». Полная чушь. Каждую встречу или событие я оцениваю с разных сторон и часто нахожу закономерность. А вот человеку подобное несвойственно. Вы наступаете на одни и те же грабли, хотя судьба пытается оградить от необдуманного поступка или неверного шага. Но люди почему-то всегда поступают наоборот и огребают кучу неприятностей. Зачем, спрашивается? Пытаюсь отгадать эту загадку уже тысячи лет и не знаю ответа. А проблема в том, что вы не способны оценивать и строить логическую цепочку своей жизни. Будь у людей возможность посмотреть со стороны, они бы увидели – масса якобы случайностей не случайна, а вполне закономерна и логична. Банально и просто!

Тёмный говорил спокойно и излишне напыщенно, кружил вокруг да около, пытаясь растолковать то, что легко объяснялось за минуту. Но он потратил на это больше времени и не объяснил ничего. Из его речи я поняла и уяснила в сотый раз только одно: Велиал всегда на высоте и всегда прав. А мы, люди, – никчёмные, ни к чему не приспособленные идиоты, которых нужно учить и воспитывать.

– Как я и Аиррэль с этим соотносимся?

– Напрямую, – его лицо озарила азартная улыбка. – Неужели ты не понимаешь? Хотя ты и не поймёшь.

– Так объясни.

– Не сегодня.

– Нам стоит разграничить наше общение, не думаешь? – аккуратно решила подвести к тому, что мне неудобно находиться прижатой к стене.

Велиал излишне резко отстранился, и я осела на ковёр, а демон продолжал самодовольно усмехаться.

– Думаешь, устояла бы передо мной? Если бы я хотел, ты давно была бы моей и, поверь, об Аиррэле даже не вспомнила.

– Сколько тщеславия! – хохотнула я.

– Дорогая, ты во мне сомневаешься?

Я ощутила на себе взгляд, полный превосходства и вседозволенности. А затем демон в два шага оказался рядом. Обхватив моё лицо руками, осторожно коснулся губ нежным, сладким поцелуем, не причиняя боли, лишь окуная в феерию наслаждения.

Целуя, Велиал позволил забыться в его объятиях. Он то нежно обнимал, то прикасался к волосам, и если в первые секунды я пыталась отстраниться, то уже через минуту неосознанно ответила на нескромные ласки, сама притягивая демона ближе. Целуя шею, плечи, тёмный плавно возвращался к губам, и с каждым разом касания становились всё более собственническими, наполненными страстью, желанием, наслаждением и вожделением. Мои руки запутались в его волосах. Губы страстно желали нескончаемых поцелуев, голова кружилась от настойчивых грациозных движений, а тело стремилось стать ближе к тому, кто так уверенно меня целовал.

– Хватит! – завопила я и вырвалась из омута навязанных образов, отстраняясь от бурных фантазий, закравшихся в голову демона. – Какая же ты мразь!

Я попыталась избавиться от видения и подавить отвращение и тошноту.

– Ох, сколько ненависти, дорогая, – на его лице промелькнула масса эмоций, начиная от ярости и заканчивая показной нежностью. – Заметь, в моих «фантазиях» ты позволила себя обнимать. Может, стоит немножко попрактиковаться? Не нарвусь на пулю в голову?

– Будь в этом уверен! А твои фантазии кардинально отличаются от реальности.

– Как известно, от ненависти до любви – один шаг. Смотри, не влюбись.

– Всё больше убеждаюсь, что ты ублюдок! – яростно выплюнула ему в лицо. – Ненавижу! – Он захохотал. – Если меня тронешь – Аиррэль тебе не простит.

– Права, чертовка. Не трону. Да и не в моём ты вкусе, смертная. Расслабься, я просто развлекался.

Я протёрла глаза и похлопала себя по лицу, мечтая забыть, не видеть перед мысленным взором противные иллюзорные выкрутасы демона.

– Ладно, раз уж мы вынуждены находиться сейчас вместе, то я готова терпеть твоё присутствие.

– Какие жертвы! Это так по-человечески!

– Лучше поговорим о чём-нибудь прекрасном.

– Ты снова обо мне?

– Сколько самовлюблённости! Я имела в виду вазу, стоящую перед тобой.

– А что с ней?

– Очень странная.

– Почему?

В коридоре послышались тяжёлые шаги. Мы с Велиалом мгновенно перестали ругаться, переглянулись и уставились на дверь.

Глава 5. Астарот

Шаг, ещё один. Дверь отворилась, и на пороге появился высокий мужчина. Его безобразная внешность заставила поддаться животным инстинктам и неосознанно попятиться. Я спряталась за спину тёмного. В принадлежности этого гостя к демонической группе лиц не усомнилась ни на секунду. Оставалось выяснить, кто он.

– Астарот, – дружелюбно, но в то же время холодно сказал Велиал, приглашая гостя войти. – Ты вторгся во владения Архангела. Не самый удачный выбор места для разговоров.

Показалось, тёмный специально назвал имя. Затем в голове послышалось предупреждение: «Держись меня, но не бойся. Не показывай страх и не визжи».

– Если бы не знал, что хозяин спит, – раздался холодный, презрительный голос визитёра.

– Интересно, кто растрепал? – нахмурился Велиал.

– Да всем уже известно, – отмахнулся Астарот. Затем указал на меня и тихо прошипел: – Девица?

– Она со мной. Уступить не могу, самому пригодится. Издеваться над ней – услада для души.

Я выпрямилась и вышла из-за спины демона. Стало любопытно, что из себя представляет данный объект.

Астарот был худощавым, высоким, несколько нестандартным типом: длинное тело будто нависало и давило массой, конечности странно вытягивались и удлинялись, и это делало гостя несуразным и очень безобразным. Один его вид приводил в ужас: слишком большие страшные глаза в красной оболочке и чёрные зрачки, напоминающие бездну; высокий лоб, вытянутое лицо и растрёпанные волосы цвета густой смолы, беспорядочно дыбящиеся на большой голове; некрасивые губы, сложенные в унылую ухмылку презрения. Единственное, не вписывающееся в ужасающий облик, – великолепные, ровные, острые белоснежные зубы, благодаря которым улыбка становилась ещё неприятней.

А его спутник привёл в ужас: большая двуглавая змея, окраской похожая на гадюку, но явно мутировавшую: таких огромных рептилий не бывает. Заметив змеюку, я от испуга запрыгнула на стул и потеряла голос. Совсем. От страха или, может, от волнения мой крик был похож на шипение и кряхтение.

– Змея-я-я! – затряслась я, уставившись на громадную рептилию. – Уберите её!

Видимо, никто не услышал, потому что две гигантские головы, широко раскрыв пасти, показали глотки с извивающимися красными языками, зашипели и выставили вперёд острые ядовитые клыки. Да-да, не зубы, а клыки размером с мою руку. Склизкая тварь ползла ко мне, быстро сокращая расстояние. Извиваясь и шипя, она вглядывалась в глаза, будто пытаясь загипнотизировать.

От такого представления у меня подкосились ноги, но прорезался голос.

– Велиал! – завизжала я и прыгнула на руки демону. Уверена, мой визг услышали даже жители Нижнего мира.

Астарот поёжился, а змея продолжала движение.

– Убери эту тварь! – сердце сжалось от страха, а душа совсем ушла в пятки. Я панически ударила демона по груди, а тот рассмеялся. – Да уберите же свою игрушку! – закричала теперь на Астарота, который уселся в кресло возле письменного стола спиной к нам.

– Она всего лишь хочет поиграть.

– Пускай поиграет с вами! – рявкнула я.

– Со мной неинтересно, я чёрствый и ей не по зубам.

И в этот момент змея, распахнув пасти ещё сильнее, кинулась в атаку. Секунда, и клыки впились мне в руку. А через мгновение последовала типичная реакция любой нормальной, так скажем, адекватной девушки – я потеряла сознание.

Когда очнулась, гадюка сидела неподалёку, она не отходила от хозяина дальше, чем на несколько метров. Гость же вовсе не изменил положения.

– Скай! Скай! – позвал Велиал, пытаясь привести меня в чувства.

– Где она? – сразу же спросила я. – Какую часть тела уже успела сожрать?

– Никакую, – покачал головой тёмный.

– Но укусила, да?

– Нет.

Я осмотрела своё тело и руки, и укуса действительно не обнаружила.

– Пойду прогуляюсь.

– Тебе не стоит сейчас быстро двигаться, нужно… быть осторожной.

– Какая забота! Нет чтобы помощь оказать! Демоны!

Велиал озадаченно и потрясённо проводил меня взглядом.

Ноги сами понесли к башне Архангела. Поднялась на третий этаж. Здесь было невероятно холодно. Всё вокруг устилал снежный покров, с потолка свисали сосульки, а по стенам вились ледяные узоры, словно Дед Мороз прошёлся магическим посохом и разрисовал белоснежными рисунками тёмные стены, привнося в замок кусочек зимней магии. Дверь в комнату оказалась намертво запечатана и напоминала вход в ледяной бункер, не иначе: массивная створка превратилась в айсберг и обросла толстенным слоем льда. Я страдальчески застонала и, ударив ногой льдину, вскрикнула от боли.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что за день! – пропыхтела себе под нос, злясь на собственную глупость.

Забыть о боли помогли мои «галлюцинации». Они оказались вполне реальными: открыли истинное лицо и полностью вышли из тени.

Одни – ростом чуть выше шестилетнего ребёнка, с голыми тощими и костлявыми телами. На их головах громоздились красные колпаки, а ступни заменяли ослиные и лошадиные копыта. Но даже не это вызвало крайнюю степень ужаса. Абсолютно слепые зверьки, или гоблины, сидели на хромых, увечных и больных чёрных безглазых курицах и передвигались только с помощью этих птиц.

Нет, точно не гоблины. Не думаю, что те эксплуатировали куриц, хотя все мои знания почерпнуты из книг о Гарри Поттере³.

Рядом с каждым из них тащились, высовывая длинные языки и ругаясь налево и направо, не менее уродливые твари, выступающие в роли поводырей. У проводников была крупная голова с маленькими рожками, морды, покрытые волдырями и язвами, ноги разной длины и огромные горбы на выгнутых спинах.