Другие, исполинские медлительные исчадия, наводили ещё больший панический страх. Громадины с фиолетово-чёрной шерстью бродили по переходам замка, не поднимая гигантских морд, которые с трудом удерживали на весу. Создавалось впечатление, будто какая-нибудь голова с длиннющими рогами вот-вот оторвётся и покатится прямо на меня, раскрывая пасть с кривыми чёрными клыками.

Я уже собралась бежать, когда путь преградило другое существо.

Надо мной нависла трёхглавая сопливая вонючая тварь с шестью крошечными дьявольскими глазками. Я мгновенно и в полной мере оценила всю красочность и трагичность данной ситуации. Этот персонаж напоминал великана-людоеда с удлинёнными конечностями и окровавленными клыками. Его огненные глаза светились, а из провала рта разило смрадом и пережёванной пищей.

И тогда я осознала, что нахожусь в своём уме и трезвой памяти, и это – не галлюцинации, а реальнейшая из всех реальностей. Змея Астарота, пытавшаяся сожрать меня пару минут назад, показалась в данную секунду совсем безобидной. С удовольствием бы сейчас поработала её подопытным кроликом, лишь бы не видеть этих чудовищ. Всё познаётся в сравнении, так?

Я медленно отступила на шаг, стараясь не раздражать новых знакомых. И если мне было до ужаса страшно, то тварям пришлось по вкусу знакомство со мной. Великан втянул ноздрями воздух, обнюхивая добычу, и протянул свободную от дубинки руку. В этот момент я чётко поняла: пора уносить ноги. Поддавшись примитивным инстинктам, увернулась от пальцев нечеловеческих размеров и, юркнув в появившуюся щель между тварями, ринулась бежать.

Как я и подозревала, свора озлобившихся дьявольских созданий кинулась за мной. Мне предстояло спуститься на второй этаж и пробежать несколько поворотов, прежде чем достигну укрытия. И если раньше расстояние от комнаты Аиррэля до библиотеки казалось сущим пустяком, то сейчас я мысленно молилась о том, чтобы наконец-то показался первый поворот, а за ним лестница и второй этаж.

Громила кинул в меня дубинку, но промахнулся. Махина пролетела дальше, протаранив стену и застряв внутри. От удара часть кладки просто-напросто осыпалась. С ужасом представила, что случилось бы со мной, достигни дубина цели, и поблагодарила везение, что тролль оказался подслеповатым мазилой.

Стена стала разваливаться, с грохотом полетели камни. Пришлось замедлить бег, стараясь не попасть под шальной булыжник. Пролезть сквозь завал оказалось не так легко. Всё же, преодолев препятствие, я без оглядки рванула к последнему повороту. Сознанием завладело чувство обречённости, но я понеслась во всю прыть вдоль дверей второго этажа прямиком к библиотеке. Шум, рёв, непонятный свист над головой и непрекращающийся топот позади заставляли пол вибрировать. Озверевшие проголодавшиеся твари тоже ускорились.

До заветной цели оставалась всего пара шагов. И вот, наконец, я взялась за ручку двери, потянула с невероятной силой и не сразу поняла, что она не поддалась. Велиал и Астарот заперлись в библиотеке. Неужели меня съедят живьём?!

Видя надвигающихся палачей, закрыла голову руками и решила, что сейчас идеальное время исповедоваться во всех смертных грехах. Но прежде, чем длиннющая лапа людоеда дотянулась, между нами, отбрасывая существ, возник Саймон. А буквально спустя мгновение демон затащил меня внутрь комнаты.

– Жива, – панически выдавила из себя, не открывая глаз, когда дверь захлопнулась с оглушающим грохотом. В коридоре слышались звуки борьбы и лязг оружия.

Шум, издаваемый существами, смолк. В библиотеке материализовался Саймоэль и внезапно накинулся с требованиями:

– Больше ни шагу из этой комнаты! Поняла?!

В его голосе звучали беспокойство, забота и невысказанное опасение. Даже злиться за такой тон не стала, понимая, что обязана легионеру жизнью.

Ноги подрагивали и едва держали, а пальцы тряслись в такт коленкам, отплясывающим чечётку. Саймон протянул руку, но тёмный уже усадил меня на стул напротив Астарота, с любопытством наблюдающего за представлением.

– Ты должен был следить за ней! – набросился воин на демона с обвинениями. – И обещал решить… – он замолк и скосил глаза в сторону гостя, – …проблему, – договорил тихо.

– И решу, – пожал плечами Велиал. Только эти двое знали, о чём речь. Я могла лишь догадываться.

Саймоэль исчез.

– Освежились? – язвительно улыбнулся Астарот.

– Вашими молитвами! – в таком же тоне бросила я.

– Весьма польщён тем, как ты обо мне думаешь, – гость откинулся на спинку кресла.

– У меня есть основания, не так ли?

– На чём строятся основания? Домыслы – всего лишь предположения, опирающиеся на выдуманные причины, и догадки, в которых сути меньше, чем на фотографии. А самое ужасное – домыслы, являясь ложными представлениями о несуществующей реальности, разочаровывают чаще ограниченной рамками истины.

Повисла натянутая тишина, и я решила рискнуть:

– А вы увлекательный собеседник.

– Я даю истинные ответы, касающиеся прошлого, настоящего и будущего, – парировал демон.

– И будущее предсказываете? – у меня спёрло дыхание и появилась идея. – Не уделите мне время?

– С огромным удовольствием. Я никуда не тороплюсь.

Астарот говорил так, словно ему уже известно, о чём я собиралась спрашивать.

– Вы можете ответить на все мои вопросы?

– Абсолютно.

– Я не сошла с ума? – выдавила из себя, оглядываясь на демона, стоящего позади.

– Если ты о тех тварях за дверью, то не думаю, – исключительная догадливость гостя восхищала. – А у кого-то были сомнения в твоей адекватности?

– В первую очередь, у меня самой.

– Самоанализ затягивает в непроглядную бездну, не советую злоупотреблять. Не вижу смысла не верить своим глазам, – усмехнулся собеседник. – Сомнения – повод в очередной раз порыться в собственной голове, изрешетить разум и уничтожить зачатки феноменальных идей. Тебе оно нужно? Лишившийся сомнений человек по-своему уязвим, но зато независим от посторонних мнений и открыт для уникальных, сумасшедших, но грандиозных, а иногда бестолковых и глупых затей. Это ли не чудо? Разве не прелесть – ошибаться, переделывать, творить?

Я во все глаза смотрела на Астарота и с открытым ртом слушала вязкий голос. Ужасный облик демона больше не пугал, зато появилось желание говорить с ним. Может, он меня загипнотизировал?

– Вижу, разговор намечается долгим. Оставлю вас, – кинул Велиал и вышел из библиотеки.

– Как они здесь оказались? Этих тварей не было тут раньше, – продолжила расспросы.

– Это я и пришёл выяснить. По нашему миру разнёсся слух, что открыт небывалых размеров тёмный портал прямиком в дом Архангела Аиррэля, а хозяин крепко спит, не в силах защитить свою обитель.

– А как выглядит портал? Какое-то место в стене?

– Нет. Может быть и предмет.

– Вы знаете, что именно?

– Догадываюсь.

Я задумчиво оглядела комнату, будто пытаясь отыскать таинственную дыру.

– Почему вы встали на сторону Люцифера?

Лишь только после того, как задала вопрос, до меня дошёл его смысл. Тут же кинулась извиняться, боясь проявить неуважение и спровоцировать демона, но мой собеседник перебил:

– Я обещал ответить на любые вопросы. Так вот, в писаниях врут, и дело обстояло совсем иначе. Я тогда был ещё юн по ангельским меркам. Всё хотелось попробовать, испытать. Надоела скучная жизнь, с правилами, с установленными нормами, а тут вдруг переворот. Война! Я ввязался в неё с энтузиазмом, с жаром, а потом сам не понял, как оказался на стороне Люцифера. Нашёл общий язык, общие мотивы. Он хотел безграничной власти и свободы для ангелов, уважения, а я – новых ощущений. Война со временем превратилась в кровавую бойню. Это страшные воспоминания и мрачное время, но и прекрасное в своём извращённом изяществе. Я стал одним из сильнейших правителей Подземного мира, и падение с Небес перестало играть роль. Легионы демонов преклонили головы перед моим величием. Люцифер дал больше, чем я имел. Став правителем, я почувствовал себя настоящим, живым, без притворства, ощутил прелесть власти, а размах моих деяний превзошёл все ожидания.

– А кто такие братья Моретти? – поинтересовалась невзначай. Вопросов возникало так много, что я задавала их в нелогичной последовательности.

– Их сущность? Высшие вампиры, нетопыри, упыри. Древнейший род. Бесцеремонные ублюдки. Три брата – Доминико, Лаззаро и Вильетто, но последний канул в Небытие. А жаль, он был самый безумный и кровожадный из всех. Мой любимец.

– Кто создал вампиров?

– Много легенд повествует об их появлении на свет. Первая рассказывает, будто вампиры – плод порочной, запрещённой любви между демоном и ангелом. Вторая утверждает, что дети самого дьявола. Третья – они разновидность демонов, сотворённых Богом и падших с Небес. На самом деле, никто не знает их сути. Всевышний тщательно запрятал секрет их происхождения. Думаю, этот вопрос всегда останется открытым. Ответ на него известен лишь Всевидящему. Правда, есть ещё одна история. По ней, первым вампиром стала девушка, а её создателем – ангел. Не буду вдаваться в лирические подробности, не переношу слюней и соплей, но расскажу краткую версию.

Смертная и бессмертный любили друг друга. Ангел скрывал связь с человеком, прятал её в своём доме, но забрать с собой не мог. Однажды, когда он отлучился, в дом наведался демон. Хотел расправиться с заклятым врагом, но встретился лицом к лицу с красоткой, которая сводила с ума одним взглядом. Демон страстно возжелал юную деву. Ему хотелось причинить боль недругу, и он решил убить его возлюбленную. Не стоит и говорить, что только убийством не ограничился.

Ангел вернулся в дом, застал любимую в луже крови и попытался спасти. Сердце девушки, пусть слабо, но ещё подавало признаки жизни, а вот огромная кровопотеря не оставляла и шанса. В итоге изуродованная любимая умерла на руках ангела, но тот не хотел сдаваться.

Он полетел к демону и зверски расправился с убийцей. Вернувшись к возлюбленной, напоил её своей силой и ввёл ей в тело исцеляющий яд, собранный с зубов демона. Через пару часов после ритуала девушка возродилась. Она была прекрасна как снег, очаровательна как сама тьма. Энергия ангела дала ей красоту, силу, вечность, а яд демона – чувство постоянной ненасытной жажды крови, жестокость. Ангел возродил её к жизни в мёртвом теле.

– Считаете, это правда? Реально воскресить умершего, напоив его кровью? – поморщилась.

– Я только пересказал очередную легенду. С уверенностью могу лишь утверждать, что способности демонов различны.

– Неужели ангелам разрешено делиться своей силой, сиянием?

– Нет, запрещено. Энергия ангела – бесценна, Божественное Благословение внутри них обладает силой неопределённой и непомерной. Не знаю, какое окажет влияние на демона – прецедентов не было, – он задумался и добавил: – Большинство представителей Нижнего мира не чураются крови, как и вампиры. Одна капля энергии ангела может сделать демона могущественнее в несколько раз, а может и уничтожить. Скорее всего, откроются новые способности или таланты, но это лишь предположения, не подкреплённые фактами и примерами.

Он чуть коснулся языком клыков и провёл по зубам. Я моргнула, почувствовав опасность, но гость спокойно и холодно смотрел в ожидании. Змея ползала возле хозяина, но на меня больше не покушалась. «Ещё немного, и точно к ней привыкну», – промелькнула в голове шальная мысль.

– А разве демоны питаются?

– А разве нет? – пропел Астарот и странно улыбнулся. – Демоны питаются страхами, болью, разбитыми иллюзиями, могут обойтись без пищи, как и ангелы. Иначе баланс сил стал бы неравным.

– Чем тогда вампиры отличаются от демонов?