– Демоны не зависят от крови, долгое время оставаться без магического воздействия красной благодатной жидкости для них не проблема. Говорят, такие древние вампиры, как Моретти, способны сдерживать себя довольно долго и вообще побороть жажду. Но подобного не случалось на моей вечности. Демоны могут никогда не пить кровь. Однако кровь – источник постоянной силы. После каждого глотка мы чувствуем себя сильнее. Ангелы подпитываются Небесной Благодатью и силой Небес, проходят обряды, мы же ищем другие способы. Наш источник силы – тьма, у ангелов же —Божественное Благословение.

– Различия только в этом?

– Вампиры – проклятые существа, больше похожие на людей. А демоны – обратная сторона ангела. Ангел – всего лишь раб на службе у Всевышнего. Неприятная закономерность, не правда ли? – в глазах гостя показался азартный блеск. – У ангелов нет собственной воли, нет эмоций, нет чувств, в их сердце нет любви, нет сострадания, нет злости. Всё это не принадлежит им, а находится в руках Господа, который управляет своими созданиями, словно кукловод. А те преклоняются перед ним, не в силах выразить протест. Так кто же, по-твоему, демон, а кто ангел? Неужели ангел тот, кто не управляет самостоятельно своими эмоциями? Может, демоны жестоки, коварны и беспощадны, но от них быстрее дождёшься каких-то действий, не прикрытых фальшью: хороших или плохих, но идущих от сердца, а не по велению руки. Считаешь, у тёмных нет сердца? Разве Велиал не доказал обратное? – практически шепча протянул последние слова Астарот. – Аиррэль, любимчик Отца, как и Митраэль, да и все тринадцать избранных. Он не пойдёт против Его воли, даже если придётся распрощаться не только со своей жизнью, но и пожертвовать жизнями многих. Аиррэль – эгоист до мозга костей, но в то же время преданный пёс, жестокий мальчишка. Вид Архангела приводит в страх половину загробного мира, а вторая половина просто бьётся в истерике при одном его взгляде.

– А Митраэль? Тоже преданный пёс?

– И да, и нет, – слегка расстроенно покачал головой Астарот. – Он мудр и самостоятелен, справедлив, менее подвержен эмоциям, чем Аиррэль, но не менее жесток, – последние слова сопровождались ухмылкой. Гость не боялся Митраэля, но считал достойным соперником, как, впрочем, и Архангела.

– Значит, Аиррэль жесток?

– А что ты вообще знаешь о нём? О его братьях? Придумала идеально-иллюзорный мир и, прожив в нём несколько месяцев, уже считаешь себя готовой судить. Удивишься, но твой Архангел дорожит Велиалом больше, чем Митраэлем. А ты задавалась вопросом: почему?

Астарот порождал сомнения и упивался моей реакцией. Я молчала, обмозговывая сказанное.

– Ангелы добры к людям и любят их, пока Всевышний любит человечество. Но если всепоглощающей любви придёт конец и легионам поступит приказ уничтожить сии творения, то Архангелы, предводители небесного войска, первыми вызовутся исполнять.

– Ошибаетесь, – я отрицательно покачала головой, боясь, что это может оказаться правдой. – Аир – он… он… не такой, каким вы его описываете! Я знаю его. Видела сострадание к тем, кто достоин. У него есть чувства, есть эмоции.

– Потому что был на Земле и долго жил в человеческом теле, дольше остальных, – без иронии, достаточно серьёзно и сухо сказал демон. – Он убивал братьев. Считаешь, не уничтожит и человечество? Архангелы стирали планеты, целые миры, вычищали города по велению Отца.

– Но Велиал до сих пор живёт в замке и считает себя здесь чуть ли не хозяином. Не это ли говорит о неповиновении?

– Интересная трактовка заговора.

– Заговора?

– Думаешь, Велиал здесь, потому что разрешил Аиррэль? Нет, потому что ему позволил Эль-Элион. Знаешь, на чём они сошлись? Цена их примирения тебе известна?

– Нет.

– Никому не известна, – разочарованно буркнул демон и плавным жестом смахнул с лица чёрные космы. – Аиррэль лишь согласился на условия – вот всё, что изложено в летописи.

– Вы уже много веков пытаетесь раскрыть эту тайну, но тщетно, – подвела итог я.

Наступило неловкое молчание. Астарот ушёл в себя.

– Вы можете сказать, скоро ли проснётся Аиррэль? – задала вопрос, постукивая пальцами по столу. Гость медлил.

– Пара дней, – наконец спокойно выдал собеседник. – Ты, кажется, что-то ищешь?

– Откуда вы?.. – начала я, но потом затихла. Ну конечно, он в курсе. Всё же высший демон. – А вы знаете, где диадема?

– Нет. Но близко.

– Значит, она не в Терре? Почему вы так уверены?

– Чувствую её в этом мире.

– Вы кого-то подозреваете? Архангелов?

– Если ангел к ней прикоснётся – потеряет все силы. Вряд ли кто-то из них готов отдать свои силы Люциферу. Жертвоприношение у них не приветствуется, – последние слова Астарот проговорил дрожащим от хохота голосом.

– Допустим, корону забрали. Но что намерены с ней делать? И почему до сих пор никому ничего не известно? – вопросы рождались один за другим, я не успевала их задавать.

– Она нужна, чтобы сдерживать ярость Люцифера на случай, если тот снова попытается захватить власть. Владения дьявола с каждым годом расширяются и пополняются новыми подданными, чего нельзя сказать про ангелов. Хотя их немало.

– Война?!

– Да. Но не в ближайшее время. Люцифер сейчас занят совсем другими хлопотами. Ему не до войны.

Я встала и прошлась по комнате. Астарот всё так же сидел на стуле и не двигался.

– Мы будем вместе? – поинтересовалась, поддавшись странному чувству.

Гость пристально посмотрел на меня. Он знал, о ком я спрашивала, но молчал. Я же терпеливо ждала.

– История вашей любви будет окроплена кровью и смертями. Страданиями расплатитесь за то, что любили, за то, что желали. Аиррэль за любовь отдаст крылья, и вы оба положите свои жизни, – голос демона звучал звонко и предостерегающе.

– Разве можно убить Архангела? – спохватилась, сжимая кулаки. Сердце забилось сильнее.

– Конечно, – он усмехнулся, словно я несла полную чушь. – Если так решит суд.

– Его будут судить?! – ахнула я.

– Не исключено.

– Он выживет, если я откажусь от него?

– Сейчас для него ничего не потеряно. Пока, – короткая пауза. – А твоё колесо судьбы уже тронулось. Без шансов, – Астарот посмотрел в потолок, потом на вазу, стоящую на столе. – Я поведал лишь то, что может быть, а не то, что точно будет. Не стоит исключать влияние посторонних сил.

– Потенциал и перспектива – именно на них нужно обращать внимание, дорогая Скай, – раздался знакомый голос над ухом.

Велиал бесшумно возник за спиной, и я ощутила, как волна радостного облегчения тронула внутренности. Меня окутало чувство необъяснимой защищённости. Или дело в привычке?

Я обернулась. Тёмный стоял, облокотившись о спинку стула. Его лицо было каменно-холодным, а глаза горели огнём.

– Но перспектива не самая радужная.

– У тебя больше нет вопросов? – гость поднялся со стула.

– Последний, – тихо попросила, пропустив мимо ушей недовольное шипение Велиала. – Сколько мне осталось?

– Недолго. Точнее не скажу. Твоё будущее мне неподвластно, не могу уловить, словно тебя не существует в природе.

Я кивнула, наблюдая за мягкой поступью Астарота, медленно покидающего библиотеку. Змея поторопилась догнать хозяина. Когда за гостем захлопнулась дверь, меня пробила странная дрожь.

– Ушёл, – выдохнула то ли от радости, то ли от печали.

– Что с тобой?

– Астарот сказал, Аиррэль вскоре проснётся.

– Ты ему веришь?

– Не знаю, – пожала плечами я.

– Сиди в библиотеке и никуда не выходи. Опасно, – предупредил тёмный и исчез.

На душу легла тяжёлая ноша. Отказаться от Аира ради его блага, ради его спасения? Обхватила себя руками. Ну почему, почему всё против нас?!

Глава 6. Выходки зверя

Больше трёх дней я провела в библиотеке в одиночестве. Иногда приходил демон и приносил съестное, в остальное время сидела одна и скучала, предаваясь размышлениям и прокручивая в голове разговор с Астаротом. Тревога за Аиррэля нарастала. Я не хотела становиться причиной его гибели. Да и смысл? Всё равно мне придётся рано или поздно уйти.

А вот зачем приходил Астарот, так и осталось загадкой.

Оглядев библиотеку, я вспомнила, что гость всё время провёл на одном месте возле огромной бесформенной вазы, занимающей практически весь письменный стол. Эта деталь интерьера действительно выглядела странно и вызывала чувство тревоги, хотя казалась неброской. На подсознательном уровне она мне не нравилась. С мыслями о вазе я и уснула рядом с камином.

На пятые сутки в комнате раздались шаги.

– Похоже, Астарот оказался прав, – задумчиво промолвил вошедший Велиал. – Можешь снять пару свитеров. Непогода утихла, снег начал таять.

– Правда? – чуть не подпрыгнула я.

– Сегодня впервые на улице солнце, – без всякой улыбки ответил демон.

Я чуть не бросилась к нему с объятиями, но быстро опомнилась.

– Пойду переоденусь, – решилась на энтузиазме. – И посмотрю на солнце из гостиной.

– Я разогнал всю нечисть, но они вернутся, – предупредил Велиал, усаживаясь на стул.

– Как называются те существа, которые передвигаются, сидя на курицах?

– Калликанцары. Кроме них, там отметились големы, нефилимы, рокшасы, людоеды-великаны, вурдалаки…

– Не стоит вдаваться в подробности, – резко оборвала демона, заметив издевательскую улыбочку.

Из библиотеки выходила, предварительно осмотревшись. Никого не было. Впервые за последние недели в доме стояла непривычная тишина, никто не топал и не пугал из-за угла. Ступив на бархатный ковёр, с удивлением заметила, что весь снег растаял. В замке стало теплее и как-то свежее.

Уже без опаски я пошла в свою комнату. Вдруг позади послышались шаги. Развернулась, приготовившись бежать. Навстречу двигался Маршал, а рядом парил Вилли.

– Привет, Скай. Давно не виделись, – подлетел ко мне котяра, и я крепко обняла маленького пушистого друга.

– И правда, где вы пропадали? – поинтересовалась, вдруг осознав, что не видела их несколько дней. А потом погладила любимца, отчего тот непроизвольно заурчал как трактор.

– В замке нам некомфортно рядом с этими… Ну, ты понимаешь, – снова заговорил Вилли, широко улыбаясь.

– Да. Мне тоже, – кивнула расстроенно. – Я скучала.

– Только ты, миледи, нашла себе защиту в виде Велиала, а у нас таких привилегий нет, – буркнул Маршал, будто в чём-то меня подозревал или обвинял.

– Но это не так. Вы просто ушли, испарились, а ведь могли спрятаться от них в библиотеке вместе со мной, – оправдалась, заглядывая ему в глаза. – Было бы не так одиноко.

Маршал хмуро кивнул, опустил голову и побрёл по коридору. Когда мохнатик скрылся за поворотом, я спросила у Вилли о причине такой враждебности.

– Мы случайно услышали твой разговор с Астаротом.

– И что именно вы слышали?

– Только о том, что Аиррэля будут судить. Потом Велиал отогнал нас от двери, сказал убираться. Маршал резко отреагировал на предвестье, поэтому демон вмешался. Постарался успокоить, но у него не получилось. Мы ушли.

Поведение тёмного удивило, и я решила:

– Поговорю с Маршалом.

– Я уже говорил с ним, Скай, – Вилли серьёзно посмотрел на меня. – Это не наше дело. Не обращай внимания. Аиррэль – мой лучший друг, но он не нуждается в защите, как и в жалости. Я никогда не поставлю под вопрос его выбор.

– Спасибо, Вилли. Передай Маршалу, что я переживаю не меньше него.

– Обязательно, – котяра сделал пируэт в воздухе и исчез.

***

Я переоделась в весеннюю одежду и вышла из комнаты с улыбкой на губах. А пройдя пару шагов, услышала странный звук, напоминающий рычание озверевшего монстра. Жуткий страх застыл в горле. Я резко обернулась.

Позади, метрах в десяти, стояла парочка больших склизких существ с бесшёрстной серой кожей, когтистыми лапами и острыми ушами, но с разумными человеческими глазами. Эти чудовища кого-то напоминали, но не получалось вспомнить, кого.

За их спинами возвышались ужасные жесткие и гладкие крылья с заострёнными треугольными навершиями. Твари были настроены радикально и решительно. И почему, спрашивается, все хотят меня сожрать? Неужели я такая вкусная?