Хозяин добыл из шкафчика бутылку, пузатые рюмки, разлил по немного. Лимон на тарелочке порезал.

– Вот и всё пока. Что дальше делать – не знаю. Большой отряд охотников собирать, из других губерний звать помощь? Или от армии помощи просить? В поселке люди боятся за околицу выйти, а вечером – и из изб не высовываются. Движение поездов восстановили, но в любой момент дорогу опять может этот медведь разрушить. И по тракту ездить людям из Константинова в Томск страшно, местные говорят, кто-то выехал и не добрался, в лесу пропал. Такие дела, да…

Мышкин задумался. Понятно, что медведь – не обычный зверь. Оборотень? Может, но зачем оборотню так чудить? Да и не получится из оборотня большого медведя, так, подросток только. А вот если вспомнить рассказы казаков о том, что в лесах появились демоны в звериных, обычно медвежьих, телах… И тот тигр, которого сам Мышкин убил, когда ехал в степи…

– Демон это, – уверенно заявил Данила.

– Сам понимаю.

– Что Фома Эдуардович говорит?

– Говорит, демоны по всей стране поведение меняют, действуют более осмысленно, новые методы применяют. Ты сам к нему зайди.

– Зайду.

– За дело возьмешься?

– Куда мне деваться.

– Какую помощь тебе надобно?

Мышкин задумался. Охотников Ковена с собой взять? Они не привычны к поиску демона в лесах. Казаков запросить? От них только шум будет. Медведь просто уйдет подальше. К тому же организация любой помощи времени потребует.

– Своими силами попробую, – решил он. – Завтра с утра выеду.

3. Подготовка

И снова те же люди в тех же позах сидели в том же «Мерседесе», который катился по дороге. Автомобиль и путники были те же, а дорога – немного другая. Вдоль Транссибирской магистрали, но не на запад, а на восток от Константинова.

Вопрос о том, кто поедет разбираться с демоном, который засел в медведе и терроризировал поселок и станцию, решался вчера за ужином.

Изначально Данила думал ехать вдвоем с Марыськой. Конечно, демоница как боец слабовата и неопытна, но, если правильно ее использовать, может принести большую пользу. Да и оставлять ее одной, без присмотра, нельзя. Пока не настолько ее хорошо Данила знал, чтобы доверять полностью. По глупости чего-нибудь натворит – беды не оберешься.

Задача не казалась какой-то особенно опасной. Но потом Мышкин вспомнил, что четверка колдунов-охотников с охотником-проводником поехала – и не справилась. Крупный медведь в тайге – страшный противник, а если он еще и разумный… Нет, нельзя одному. Нужен хотя бы еще один человек.

– Арслан, потребуется твоя помощь, – решил Мышкин.

Рассказал о нападениях демонического медведя, о том, что в одиночку, пусть и с поддержкой Марыськи, слишком рискованно в лес лезть. Дело, по мнению Мышкина, займет несколько дней, у Арслана времени для поступления в институт останется достаточно.

У крестника глаза забегали. Ему не хотелось ехать, хотелось бы остаться. Была у него мыслишка, что если Данила Григорьевич уедет, хоть на несколько дней, а он останется в одном доме с Феклой, шансы заслужить благосклонность красавицы у него резко вырастут. Ведь любой гимназист знает – молодых горячих красавцев девушки любят охотнее, чем сорокалетних стариков. Даже если у этих стариков есть деньги, положение в обществе и дворянство. Арслан был уверен – он тоже быстренько заслужит себе все это. Ну и что, что обычные люди сначала учатся несколько лет, потом идут на службу минимум лет на десять, а то и двадцать пять, и только тогда у них появляются шансы на потомственное дворянство? Он – не обычный, он справится быстро.

– Надо, Арслан, – подтвердил свой приказ крестный.

Юноша понял – не отвертеться. И тут же нашел положительную сторону в поездке. Он совершит подвиг, убьет демонического медведя, его заслуги оценят и… это станет первым шагом к дворянству, деньгам и всему прочему. И к благосклонности Феклы – тоже.

– Я тоже поеду, – неожиданно вмешалась Перышко.

– Не надо бы тебе, – вяло возразил Данила. – Справимся.

– А по следу кто пойдет?

– Марыська.

– Она лес плохо знает, охотиться не умеет. И заметная очень. Шерсть белая.

«Почему это я заметная, а ты – нет?» – возмутилась Марыська. – «Ты вообще рыжая!».

– Большинство зверей рыжий и красный цвет не различают, – пояснил Мышкин. – Для них он серый или темно-коричневый. Потому тигр или лиса для своей добычи незаметны. А у медведя вообще зрение плохое, он с полусотни метров человека не увидит, если тот будет стоять под ветром от него, неподвижно, и шуметь не станет. Вот слух и нюх у него замечательные, а зрение – нет.

Данила задумался. Тащить в опасную поездку Перышко ему не хотелось. С другой стороны – полезность свою она доказала не раз. И с винтовкой в руках – тоже. И в лесу она чувствует себя как дома, регулярно в звериной форме прогулки совершает.

– Ладно, – вздохнул. – Поедешь с нами, а как до поселка доберемся, на месте решим, как будем на зверя охотиться.

Так и получилось, что по дороге к станции Томск-Таежный в автомобиле Мышкина ехали те же существа, с которыми он позавчера вернулся в столицу. Один человек-колдун, одна оборотница-лисица, один оборотень-леопард, одна собака-демон.

Впрочем, некоторая разница в этих поездках была.

Во-первых, багажник «Мерседеса» не был забит бидонами с запасом бензина. Тут езды несколько часов, туда-обратно полного бака с лихвой хватит.

Во-вторых, чемоданов и прочей поклажи тоже не было. Ехали всего на несколько дней, взяли с собой снаряжение для леса и немного сменной одежды, всё это влезло в багажник. Это позволило расположиться в кабине с большим удобством.

В-третьих, дорога была намного хуже наезжена, чем на запад от столицы. Если кому-то хотелось ехать конным или на телегах в сторону Красноярска и дальше на восток, выгоднее было из Константинова ехать не здесь, а севернее, по прямому тракту на Томск, а дальше – по старому Сибирскому тракту, значение которого после строительства Транссиба упало, но путем этим всё еще пользовались.

* * *

Все пассажиры-люди были вооружены.

У Мышкина под рукой – винтовка Мосина. У Перышка – нарезной «Винчестер» под пулевые патроны с бездымным порохом, с рычажным затвором. У Арслана – гладкоствольное ружье «Винчестер» с помповым затвором. Парень зарядил его пулевыми патронами, против медведя картечь – это ерунда, она и шерсть его с трудом пробьет. Впрочем, и пулевые патроны обоих «Винчестеров» для медведя слабоваты. Они больше для охоты на оленя пригодны.

Конечно, у всех были еще кинжалы и пистолеты. У Данилы – револьвер Нагана, у Перышка и Арслана – пистолеты Браунинга. И даже Марыська щеголяла шипастым ошейником на случай боя со зверем.

У Данилы на его винтовке к стволу была прикручена новинка.

Вчера Мышкин заходил к своему коллеге Фоме Эдуардовичу, доктору наук и большому поклоннику технического прогресса. Обсудили с ним, что делать с демоном.

– Убивать его надо. Причем так, чтобы он не успел улизнуть из звериного тела в Инферно, – предложил ученый. – Вообще, всех демонов, которые стали вести себя необычно, надо убивать окончательно, а не изгонять. Опасны они. Ты их изгонишь, а они вернутся в другое тело. Мало ли в тайге медведей.

– Это проще сказать, чем сделать. Даже если использовать колдовство, смерть мгновенной не становится. Демон успеет уйти в Инферно.

– А вот если, скажем, прямо на мозг воздействовать? – прищурился Фома Эдуардович.

Он не знал всех секретов звериных родов, но обоснованно предполагал, что Мышкины умеют не только лечить магией, но и убивать.

Данила покачал головой:

– Нет. Даже если ударить магией по мозгу, например, лишить его крови и кислорода, мозг умрет не мгновенно. С минуту будет еще в сознании. Уйдет демон.

– Но ведь с китайским демоном справились? Убили его окончательной смертью?

– Так ему из винтовки с пяти шагов Перышко неожиданно в голову зарядила. Пуля в мозгу времени на бегство в Инферно не оставляет.

О том, что во время убийства демона его еще и Марыська удерживала колдовскими «путами», Мышкин промолчал. Ни к чему кому-то знать, что у него дома демон живет.

Ученый пожал плечами:

– А что мешает медведю в голову зарядить?

– Фома Эдуардович, вы медведя вблизи видели? – качнул головой Мышкин. – Демон не станет на дыбы становиться и церемонии разводить, как обычный зверь. Он сразу атакует. А медведь, когда атакует «свиньей», – зверь очень быстрый и резкий. Времени остается на один выстрел всего, попасть точно в голову – невозможно. А попасть надо не просто в голову, а в мозг. Он у медведя размером с кулак мужчины, может, чуть больше.

– А издали если? Из засады?

– А издали я не попаду так точно.

– Мда… – ученый побарабанил пальцами по столу. Затем вскинулся: – Есть одна мысль. О Гражданской войне в Североамериканских Штатах хорошо осведомлен?

– Ну, так…

– В общем, в ней и южане и северяне применяли капсульные винтовки с так называемыми ружейными телескопами. В других странах военные на это внимания не обратили, а вот заграничные охотники, говорят, давно оценили это изобретение, используют и хвалят. Больше того, недавно конструкцию такого телескопа доработали именно для удобства стрельбы и крепления на винтовку, доработанный вариант назвали оптическим прицелом и вроде бы даже уже успешно применяли в англо-бурской войне.

Данила с сомнением уточнил:

– И что же?

– И тебе такой прицел позволит точно попасть в голову медведю с большего расстояния. А что самое интересное, я недавно такой прицел конструкции Цейса из Германии выписал, а разобрать его для изучения еще не успел.

За прицелом съездили домой к Фоме Эдуардовичу.

Там же он прочел Мышкину длинную лекцию о баллистике и снайперской стрельбе. Схемы рисовал, формулы писал. Из лекции этой Данила вынес следующее:

– Винтовка Мосина достаточно точна, чтобы попасть в мозг медведя с расстояния в несколько сотен метров.

– Чтобы попасть куда-либо, прицел нужно пристрелять.

– Пуля летит по кривой. Если пристрелять винтовку на триста метров, а цель окажется ближе, на ста пятидесяти, – пуля уйдет вверх, а если дальше, на четырех сотнях метров, – сильно уйдет вниз, целиться надо почти на полметра выше. А если еще дальше – то и вовсе падение пули большое, небольшая ошибка в дальности – и промах. В общем, всё сложно.

– Смотреть в прицел надо из правильного положения, иначе положение прицельного крестика уйдет в сторону и… промах, да.

– Держать глаз надо на правильном расстоянии от прицела, потому что на неправильном всё расплывается, а еще при выстреле из-за отдачи можно прицелом в лоб схлопотать. Больно.

Выслушав все эти инструкции, Мышкин потер затылок:

– Да уж… Вы и правду считаете, что так можно куда-то попасть, да еще и точнее, чем с обычным прицелом?

Ученый пожал плечами:

– Американцы вроде куда-то попадают. Попробуй. Тебе нужен всего один прицельный выстрел из засады. Не понравится – снимешь, это недолго.

– А как я расстояние до цели узнаю? Его же с точностью до полусотни метров определить надо.

Ученый, уверенный в правильности баллистических формул, задумался. Внезапно он осознал, что формулы, конечно, фундаментальны, как и законы физики. А вот какие параметры в них подставлять – вопрос неоднозначный…

– Если дело вдоль железной дороги будет, расстояние можно по телеграфным столбам определить, – несмело предложил он. – Их через равные промежутки ставят.

Дома, после ужина, Данила прикрутил прицел к своей винтовке. Доставшаяся ему модель крепилась двумя специальными хомутиками к стволу. Прочел инструкцию. Стрелковой таблицы для винтовки Мосина в этой инструкции не было, придется разбираться с поправками самому.

Теперь на его винтовке над стволом была прикручена длинная, больше полуметра, латунная трубка с линзами, пока совершенно бесполезная, и даже вредная, потому что мешала пользоваться мушкой.

* * *