Как только отъехали чуть от города, выбрались из пригородных деревень, стоящих вдоль дороги, Данила остановил автомобиль.

– Надо пристрелять винтовку, – не без сомнения в голосе объяснил он.

Перышко воспользовалась случаем, чтобы в виде лисицы побегать по лесу. Арслан держался рядом с крестным, ему было интересно, что это за оптический прицел, и как им пользоваться. Марыська крутилась поблизости без определенных целей. Охраняла.

Местом для стрельбы Данила выбрал дерево на обочине. На его нижний сук можно удобно упереть ложе винтовки, для точности стрельбы это важно.

Опыта в самостоятельной пристрелке винтовок у Мышкина не было. Видел, как это делается, но не более.

От дерева он шагами отмерил сто метров и там, на стволе толстой сосны, закрепил белый носовой платок. Это будет мишень для грубой пристрелки.

Использование прогрессивного прицела оказалось делом сложным.

Сначала Данила потратил немало времени, чтобы научиться правильно располагать глаз. Наконец решил, что хоть это у него получается. Перекрестие оказывалось точно в середине видимого круга, края круга в поле зрения получались ровными.

Стал грубо выставлять положение прицела. Вытащил из винтовки затвор, попробовал целился в платок-мишень прямо через отверстие ствола, а потом, стараясь не сдвинуть винтовку, проверял, куда указывает перекрестие оптического прицела. Барабанчиками подправлял его положение. Проверял несколько раз, пока результат его не удовлетворил.

– С богом! –подбодрил он себя, вернул на место затвор, зарядил оружие и попробовал стрелять.

Получилась ерунда. Прицел смотрел туда же, куда и ствол, но… пуля уходила на ладонь ниже. Даже на сотне метров гравитация давала ощутимый вклад в кривизну полета пули.

Тут Данила вспомнил, что пристрелка для боевого оружия обычно делается на дальность в три сотни метров, а значит – на сотне пули должны уходить выше. Прикинул – превышения на ладонь вроде должно хватить. Перенастроил прицел, чтобы так и получалось.

Сходил, шагами отмерил триста метров, повесил еще одну мишень. Выстрелил. Вообще никуда не попал, даже не понял, куда пуля ушла.

– Да вашу ж мать! Что ж так сложно-то? – ругнулся он.

Арслан сообразил, что его крестный в замешательстве. Спросил, в чем дело. Тот объяснил.

Парень ненадолго задумался, потом быстро палочкой на земле, на пыльной наезженной дороге, нарисовал график с параболой, показал на нем, где пуля находится в точке, на которую оружие пристреливается, почему вверх уходит на малой дальности. Спросил скорость пули, что-то посчитал.

– И что?

– Надо выставить прицел так, чтобы на сотне метров пуля попадала на две ладони выше центра мишени. И тогда на трех сотнях попадете правильно.

Данила с прищуром глянул на крестника. Улыбнулся своим мыслям, опять занялся винтовкой. Быстро добился того, чтобы при стрельбе на близкой дистанции пули уходили в верхний край платка-мишени.

Потом стал стрелять в мишень, растянутую на большей дальности. После небольшой подстройки стал попадать.

Попадать-то он попадал. Но вот точность… Даже с применением «ясности ума», сильно повышающей меткость, гарантировать, что попадет в центр мишени, он не мог. А мозг у медведя размером с ладонь, да… Но что еще хуже – цель ведь не станет сидеть неподвижно на той дистанции, на которой он пристрелял прицел. А внесение поправок – дело долгое и очень-очень неточное. Как на глазок определить дальность до медведя? А если головой мотнет, пока пуля летит?

Уже и Перышко набегалась, поохотилась и из леса с окровавленной мордой вернулась. А Данила всё еще не понимал, что ему делать.

– Плохо, – наконец остановился он. – В человека попаду легко. Если удастся точно оценить расстояние и учесть поправку, даже в голову человека попаду. Но в мозг медведя? Нет.

Мышкин уже собрался снять прицел с винтовки, чтобы не мешал, но его остановил Арслан:

– Данила Григорьевич, вы ведь говорили, у медведя зрение плохое? Значит, к нему можно ближе подобраться. Метров на сто.

– А в лесу на большее расстояние и не видно, заросли мешают, – поддержала его Перышко.

– Ну, на сто метров подходить – рискованно, всё же в теле медведя демон будет, а он станет оглядываться, привык от глаз картину окружающего мира получать. Но на двести – можно, да.

– Вот! – Арслан с воодушевлением стал чертить палочкой новую схему. – А если пристрелять винтовку на дальность в двести метров, мы будем использовать середину параболы, здесь она более плоская и поправки меньше, а значит и ошибки меньше!

Данила вник в рисунок. Хмыкнул.

– Всё-таки надо тебе в Политехнический идти, правильно я советовал.

Данила попробовал пристрелять прицел на двести метров – и правда, стало получаться лучше. Если цель окажется на сотню метров ближе – целиться на ладонь ниже нее. Если на полсотни метров дальше – на ладонь выше. Если же еще дальше – не стрелять зря, а попытаться осторожно подобраться. Всё просто и понятно.

Осталось найти способ оценить расстояние, но с этим надо разбираться на местности.

Компания охотников на демонов загрузилась в автомобиль и поехала дальше.

* * *

На пути дорога по большей части шла через леса. Через них была проложена широкая, почти прямая, просека, в которой располагались и железная дорога, и параллельная ей грунтовая, по которой ехал Мышкин.

При приближении к поселку Томск-Таежный местность стала унылой. Пустоши, болота, озера, редкие рощицы или одинокие чахлые деревья. Как назло, ночью прошел дождик, в низинах стояли лужи. В одной из них, на влажной глинистой почве, автомобиль сначала занесло, как на лыжах, а затем колеса завертелись в колдобине, углубляя ее. «Мерседес» застрял.

Такое во время путешествия в Киев и обратно с Мышкиным уже случалось. Он уверенно послал Арслана к ближайшим кустам нарубить веток, а сам его охранял с винтовкой в руках. Они уже находились в местах, где мог появиться медведь-демон. Вдруг придет на стук топора?

Веток нарубили, под ведущие колеса напихали, автомобиль с завыванием мотора из ямы выбрался. Сели и поехали дальше.

– Будешь письмо господину Майбаху сочинять, не забудь написать, чтобы в набор инструментов, прилагаемых к автомобилю, лопатку и топор включили, – посоветовала Перышко. – А еще лучше – пусть он какие-нибудь специальные доски придумает, чтобы готовые в багажнике лежали, чтобы сразу под колеса пихать, если застряли.

– Напишу, – покладисто согласился Данила.

Хотя в душе понимал – всё это полумеры. Когда начнутся осенние дожди, никакие доски и топоры не помогут провести автомобиль по раскисшим дорогам. Впрочем, осенью и телеги по таким дорогам не пройдут. Потому и важны для страны железные дороги, в особенности Транссиб.

* * *

Скоро впереди, среди пустоши, в окружении чахлых елей и одиноко стоящих высоких берез, показался поселок Томск-Таежный.

Главным его строением было громадное, на три паровоза, кирпичное здание депо с толстыми стенами и массивными контрфорсами. К нему примыкали бревенчатые строения мастерских и складов. Вокруг – переплетения железнодорожных путей, один из которых уходит в сторону от магистрали, на север, к Томску. Паровоз дымящий и цепочка вагонов на запасных путях стоят. Чуть в отдалении – дома поселка, бревенчатые, с крутыми двускатными крышами.

– Всё, приехали, – Мышкин остановил автомобиль около здания станции. – Сейчас поговорим с людьми, а завтра с утра пойдем смотреть на место происшествия.

Данила и его спутники выбрались из кабины, размяли ноги, огляделись.

Что-то было не так. Что именно, Данила сообразил не сразу. Он привык, что такую диковинку, как его «Мерседес», в деревнях и небольших поселках люди встречают с непосредственностью и любопытством. Дети выбегают на звук мотора, посмотреть. Жители толпой стягиваются поближе. Здесь такого не было. Немногочисленные рабочие-железнодорожники, занятые чем-то вокруг депо и паровоза, остановили работу, замерли, глядя на приезжих. Жители от ближайших домов медленно подходили по одиночке. Все вели себя настороженно. Люди боялись.

4. Засада на демона

Главным человеком в поселке был начальник станции. Немудрено – вся жизнь поселка крутилась вокруг нее, не было бы железной дороги – и поселок бы не возник на этом унылом месте, которое ничем, кроме удобства для строителей магистрали, не примечательно.

Начальник оказался мужчиной пожилым, грузным, с черными усами, концы которых закручивались немного кверху. Пригласил приезжих к себе домой, в большую чистую избу с высокой жестяной крышей, обшитую снаружи и изнутри строганой доской.

– Что вы собираетесь делать, ваше высокоблагородие? Нужна ли помощь? – начал разговор хозяин, когда гости расселись за столом.

– Сейчас надо поговорить с людьми, точнее узнать, что у вас происходит. А завтра с утра пойдем следы демона искать.

– А что его искать? Он постоянно вокруг поселка крутится. Днем люди за границы поселка выходить боятся, из дома стараются не выходить без ружья. А в сумерках и ночью – вовсе по домам сидят.

Мышкин опросил начальника станции и нескольких свидетелей.

Оказалось, медведь-демон с каждым днем всё больше наглел. После того, как устранили последствия крушения и починили ветку на Томск, он стал бродить вокруг поселка. Двое людей, которые ушли в лес за грибами и ягодами, исчезли. Остальные в лес ходить перестали. Демон стал ходить совсем близко к домам, и следы его замечали, и самого видели – леса вокруг поселка, как такового, нет, только редкие деревья, так что большого зверя видно издалека. Один раз медведь днем сунулся в поселок, получил несколько пуль, ушел. Преследовать его не стали – побоялись. Здраво решили – если уж охотники Ковена не справились, обычным людям преследовать по кровавому следу не стоит. Так что днем медведь в поселок не совался, а вот ночью – бродил около домов, двери и ставни царапал, в конюшни и коровники рвался. Изредка стреляли по нему, чтобы отпугнуть, но помогало это плохо. Чаще спасали дощечки, густо утыканные гвоздями остриями наружу, – такие на таежных заимках крепят на заборы, двери и ставни – для защиты от медведей. В поселке этими дощечками все избы были сейчас облеплены.

– А люди, которые смотрят в окна, как медведь по двору ночью бродит, болеют потом! – неожиданно добавила жена начальника станции.

Тот отмахнулся:

– Суеверия это. Психическое недомогание.

– Какое ж недомогание, Васька Кривой чуть не помер! А он в медведя стрелял из окна, а потом тот своими зенками на него долго пялился!

– Не простое это недомогание, – согласился с женщиной Данила. – Демон страхом питается, энергию забирает. Человек от этого болеет, неудачи с ним случаются, может и умереть.

По всем признакам получалось – демон целенаправленно запугивал жителей поселка, а теперь питается их страхами. Для этого ему нужно находиться близко, желательно – иметь зрительный контакт с жертвой.

– Медведь ведь не мог не услышать мотор нашего автомобиля? – пришла в голову Даниле мысль. – Значит, природное любопытство зверя наложится на интерес демона, и тот придет этой ночью к вашему двору, по запаху бензина?

– Да, – кивнул хозяин. – Надо бы автомобиль ваш в каретный сарай закатить. Иначе поломает.

– Закатим. А ночью попробуем засаду устроить на медведя.

За оставшееся до сумерек время Данила, Перышко и Арслан прошлись по грязным улицам поселка, заходили в избы, подлечивали тех, у кого демон много энергии отобрал. Экономно подлечили, только самых обессилевших и немного, чтобы самим не остаться ночью с пустыми резервами.

* * *

Весь день было пасмурно и душно. Такая особая липкая духота, которая обычно бывает перед летней грозой. И гроза действительно началась ближе к вечеру. Вместе с грозой пришла прохлада и ранние сумерки.