Гобелены со сценами охоты и войны, картины в пышных позолоченных рамах, на одной из которых я даже признала Эша, только в старинной одежде и с темными волосами. Пуфики с резными ножками, глубокие кресла, обитые бархатом и элегантные тумбочки. Дверные проемы, отделанные затейливой деревянной резьбой. Мягкий ковер, что скрадывал шаги и тяжелые люстры, лампочки которых были в форме свечей. Пару раз я видела зеркала и стало интересно, а отражается ли в них Эш.

Впрочем, несмотря на все это великолепие, кухня здесь оказалась вполне современной, со множеством полированных поверхностей и бытовой техники. После пышного коридора, словно перенесенного сюда из старинного замка Европы, она казалась просто другим миром.

Довольно крупный мужчина в белом фартуке и колпаке стоял у стола, методично работая ножом. Услышав скрип двери, он обернулся и нахмурился.

Не дожидаясь расспросов я, поспешила сказать:

– Я приехала сегодня с хозяином замка.

Назвать Эша господином у меня бы язык не повернулся.

Повар, а это явно был он, не отличался приветливостью и даже не представился. Лишь небрежно кивнул мне, достал тарелку и молча принялся накладывать еду.

На секунду я позабыла, что нахожусь в логове страшного вампира – потрясающий аромат запеченного мяса заставил желудок буквально взвыть от нетерпения, а рот наполниться слюной.

Едва повар поставил передо мной тарелку, я с жадностью накинулась на пищу, и клянусь, это мясо было самым восхитительным из всех, что мне доводилось пробовать.

Закончив, я искренне поблагодарила повара, сложила посуду в раковину, где уже лежало несколько грязных тарелок и отправилась обратно в комнату.

День только начинался, так что у меня как раз было время осуществить свой план, пока Эш спал.

Такая малость – зарядить телефон и набрать номер службы спасения.

Но и здесь меня ждало горькое разочарование.

Обыскав всю комнатку вдоль и поперек, и даже отодвинув мебель, я так и не нашла ни одной розетки.

Эта суета заняла довольно много времени, забрав остатки сил, так что в итоге мне пришлось пока оставить свою затею и отправиться в душ.

«Ничего, – утешала себя я, стоя под горячими струями воды и смывая всю грязь последних дней. – Наверняка в коридоре мне удастся что-нибудь отыскать, а пока лучше отдохнуть».

Уснула я сразу после душа, едва коснувшись подушки и даже не разобрав свой чемодан. А когда проснулась, за окном уже стемнело.

Проклятье, я не думала, что буду спать так долго. Хотя, пожалуй, это была лучшая ночь (а точнее день) с момента моей встречи с вампирами.

Даже странно, что Эш до сих пор меня не разбудил, ведь обычно он делал это еще до заката. Но искать его самостоятельно я вовсе не собиралась.

Разобрав вещи, я надежно спрятала телефон и тихонько выглянула за дверь, оглядевшись.

Коридор пустовал, вокруг стояла абсолютная тишина, словно весь замок вымер.

То, что нужно.

Осторожно ступая, я вышла наружу, принявшись старательно осматривать стены.

Увы, никаких розеток. Только бесконечные гобелены, картины и зеркала…

Крадучись я добралась почти до самой кухни и там меня осенило.

Кухня!

В ней точно есть хоть одна розетка! Я ведь своими глазами видела целую кучу бытовой техники… и почему мне сразу не пришло это в голову?

– Привет, зефирка, – раздался мягкий вкрадчивый голос прямо за моей спиной, и я едва не подпрыгнула от неожиданности.

Эш.

Пока я размышляла, он успел подойти ко мне практически вплотную и теперь нас разделял всего десяток сантиметров.

Развернувшись, я кивнула вместо приветствия, опасаясь поднимать взгляд, чтобы ненароком не встретиться с его алыми глазами.

– Что такое, пряничек? Ты чем-то провинилась передо мной? – проницательно прищурился вампир.

– Нет, – я отчаянно замотала головой. – Вовсе нет.

– Тогда почему глаза опустила? Так обычно моя прислуга делает, но ты тут совсем для другого, верно?

Я перевела взгляд на его губы, надеясь, что этого будет достаточно, и постаралась поскорее сменить тему:

– Хотела кое-что узнать…

– И что же, конфетка? – Эш вскинул брови, но настаивать на зрительном контакте перестал, так что моя задумка удалась.

– Как ты смог поймать так много людей? – быстро спросила я первое, что пришло в голову.

– Поймать? О чем ты? – вампир недоуменно пожал плечами.

А после, даже не дожидаясь моего ответа, резко притянул к себе, сократив остатки расстояния между нами до нуля.

Теперь мы стояли так близко, что я чувствовала прохладу его тела через одежду.

Одной рукой Эш крепко держал меня за талию, а второй зарылся в мои волосы. Осторожно, отчасти даже нежно, он откинул локоны мне за спину. Коснулся губами обнажившейся шеи в том месте, где пульсировала венка. И в отличие от холода кожи, его дыхание было обжигающе горячим.

– Ты говори, конфетка, говори, – усмехнулся вампир и медленно провел языком по моей коже.

Говорить? Разве я могла сейчас говорить?

Дыхание сбилось, слова застряли где-то на полпути, а тело словно само прильнуло к Эшу. Запрокинув голову, я выгнулась ему навстречу, подставляя шею под губы вампира.

Это весьма походило на внушение.

Умом я понимала, КТО стоял сейчас передо мной. Понимала, что Эш бесчувственный монстр, сгубивший не одну жизнь. Но тело жаждало отдать этому монстру всю свою кровь до последней капли.

Это было и пугающе, и мучительно-сладко одновременно.

А Эш все не спешил вонзать свои зубы. Лишь прижимал к себе крепче, водил губами и языком вдоль моей шеи, не то лаская, не то просто выбирая место повкуснее. И от этих прикосновений по коже бежали мурашки, ноги дрожали, а внизу живота пульсировал тугой горячий узел.

Дверь на кухню, возле которой мы сейчас стояли, внезапно открылась.

Я не успела разглядеть, кто это был, лишь услышала женский голос, просивший прощения. Скорее всего, кто-то из слуг, больше некому.

Эш явно разозлился, что его посмели прервать. Отпустив меня, он моментально скрылся за дверью.

Чувствуя головокружение, я присела в одно из кресел, стоявшее у стены. Сердце стучало, как бешенное, и все никак не желало успокоиться.

Эш вернулся спустя минуту, вытирая запачканный кровью рот. Кажется, бедной девушке не повезло – помешав Эшу, она стала жертвой вместо меня. Мне оставалось лишь надеяться, что он не выпил ее досуха.

– Лучше пойдем в мою половину, зефирка. Там нам никто не сможет помешать, – вампир недовольно поморщился. – После заката слуги туда не заходят.

Мои ноги до сих пор дрожали, так что мне едва удалось подняться. Нетерпеливо покачав головой, Эш подхватил меня на руки и мгновенно перенес через длинные коридоры в южную часть замка. Он двигался так быстро, что пришлось зажмуриться, иначе у меня бы закружилась голова.

А когда я вновь открыла глаза, мы оказались в просторной гостиной. Обстановка здесь напоминала картинку из учебника про жизнь аристократов – мягкая шкура медведя на полу, пара вычурных кресел, незаженный камин и низкий столик с резными ножками, на котором стояла початая бутылка виски и пара пустых бокалов. Вдоль одной из стен примостились длинные полки с множеством книг, другая же была увешана самыми разнообразным оружием, начиная от мечей и заканчивая палицами и алебардами.

Эш опустил меня в одно из кресел, а сам вальяжно раскинулся в другом.

– Что это было? – спросила тихо, все еще пытаясь прийти в чувство.

В горле пересохло, но пить виски я бы сейчас не рискнула.

– О, зефирка, неужели тебе понравилось? – Эш мягко рассмеялся. – Это было «вампирское обаяние». Что-то вроде принуждения. Не дает жертве сбежать, лишает ее воли. Довольно бесполезная штука, с учетом моей силы и скорости. Ведь все равно никто не смог бы от меня сбежать, поэтому я использую его не так часто. Эх, жаль, Бетси нам помешала… продолжать сейчас у меня уже нет настроения.

– О-о-н-н-а ж-ж-ива? – заикаясь, спросила я, надеясь на положительный ответ.

Господи, хоть бы все обошлось, иначе не смогу себе этого простить.

– Конечно, жива, – фыркнул Эш. – Что же с ней будет? Она мне еще нужна. Пыль сама себя не уберет.

После этих слов у меня словно камень с души свалился.

Сердце потихоньку восстанавливало привычный ритм, но подняться с кресла я бы все еще не смогла.

Это «вампирское обаяние» было гораздо хуже простого принуждения, потому что частичка меня до сих пор жаждала подставить Эшу свою шею и ощутить, как он пронзит ее клыками.

– Ну и что мы будем делать сегодня, зефирка? – Эш потянулся к столу, плеснув себе виски.

– Я бы предпочла вернуться в свою комнату.

– Забавно, конечно, но кто тогда будет меня развлекать? Эти корыстные слуги на подобное явно не способны. А подобострастие меня совсем не веселит.

Подобное заявление возмутило меня так, что даже страх и слабость отошли на второй план.

– Корыстные? – воскликнула, сжав кулаки. – Ты держишь их силой!

Эш расхохотался настолько громко, что даже бокалы зазвенели.

– Силой? – переспросил он, отсмеявшись. – Какой такой силой? Они все здесь по доброй воле. Ох, печенька, вот поэтому я тебя до сих пор и не съел. Только ты одна способна меня насмешить.

– Но разве кто-то останется рядом с чудовищем добровольно? – его веселость невероятно меня раздражала.

И я даже не сомневалась в том, что он врет.

– Зефирка, ты меня обижаешь. Разве я чудовище? Я просто настоящий вампир, – Эш склонил голову, поболтал бокал с виски, разглядывая блики света, отражавшиеся в золотистой жидкости.

– А разве вампиры не чудовища? – переспросила, понимая, что хожу по самому краю.

Я знала, на что способен Эш.

Знала, что если ему надоест эта игра, он в одно мгновение преодолеет разделявшее нас расстояние и положит всему конец.

Но сама я не могла сейчас остановиться.

– Нет, – отрезал Эш, и его глаза холодно сверкнули. – Вампиры это хищники. Охотники.

– Все равно, никто не согласится на подобную службу добровольно… – я упрямо помотала головой, но внезапно у меня возникла ужасная догадка. – Или они настолько продажные?

– Я не плачу им ни копейки за работу, если ты имеешь в виду деньги. Лишь обеспечиваю питание и проживание. Но эти люди здесь совершенно по другой причине, – вампир хитро сощурился, словно предлагая мне самой обо всем догадаться.

– Не понимаю.

Я действительно не понимала. Если дело не в принуждении и не в деньгах, тогда в чем?

– Да ладно, конфетка, брось притворяться. Ты же не можешь быть настолько наивной. Они все работают здесь потому, что я обещал даровать им бессмертие и превратить в вампиров, – Эш глотнул виски и не скрывая удовольствия уставился на меня, ожидая моей реакции.

– Не может быть, – прошептала я, подобрав под себя ноги и стараясь вжаться в кресло как можно глубже, словно это могло защитить меня от правды.

Такой вариант даже не возникал в моей голове.

Я была готова умереть, лишь бы не превратиться в вампира. Так разве кто-то стал бы соглашаться на это добровольно? Более того, желать этого настолько, чтобы прислуживать монстру?

Лучше бы я не знала.

Моя реакция вполне удовлетворила Эша и он вновь рассмеялся:

– Да, зефирка, в этом замке ты одна считаешь меня монстром. Остальные почитают меня, как того, кто способен подарить им нечто большее, чем их жалкие жизни.

– И ты… ты действительно превращаешь их?

– Ооо, пряничек, что за глупости? – насмешливо протянул Эш. – Я бы никогда не стал обращать в вампира свою еду. А они все для меня лишь еда. Вечность это великий дар, которым не разбрасываются попусту. Нет, тех, кто окажется достоин превращения, я ищу сам.

– Но, ты же угрожал превратить меня… – протянула с непониманием, вспомнив тот момент, когда едва не умерла от страха, представив, что могу стать вампиром.

– Я просто пошутил. Я не стал бы делать ничего подобного. Впрочем, твоя негативная реакция меня заинтересовала, ведь сильно отличается от мнения большинства. Скажи я обитателям замка, что ты отказалась от бессмертия, и они бы возненавидели тебя, – фыркнул Эш.

Что ж, это звучало довольно утешительно.