– Я, как представитель власти графини над своим кланом, имею полное право надлежащим образом разобраться в этой ситуации. Ведь погиб мой сородич, причем от руки человека. И результат проведенной проверки меня не удовлетворяет. Либо ты сейчас же ужесточишь наказание, либо будешь наказан сам, за отказ подчиняться, – Рудольф жестко усмехнулся.

Кажется, он надеялся, что Эш выберет второй вариант.

– Ты не графиня и я не собираюсь ничего менять. Наказание приведено в исполнение. Этого достаточно.

– Тогда я вынужден принять меры, – Рудольф самодовольно вскинул подбородок.

– Попробуй, – расхохотался Эш.

Его смех был таким холодным и жестоким, что невольно я открыла глаза.

Все следующее происходило слишком быстро для человеческого зрения, но мне все-таки удалось разглядеть отдельные моменты.

Я была уверена, что Рудольф быстро разберется с Эшем, как сделал это в прошлый раз.

Но оказалось, что все не так просто. Тогда на балу Эш явно поддавался, и теперь это было особенно заметно.

Сейчас он двигался гораздо быстрее Рудольфа, нанося ему один за другим жесткие удары. Он буквально превратился в маленький ураган, что носился по комнате с бешенной скоростью, не позволяющей разглядеть отдельные детали.

А Рудольф не мог даже защититься от него, не говоря уже об ответных атаках. Это просто был не его уровень силы и скорости.

Все закончилось спустя пару минут, когда Эш швырнул Рудольфа на шкаф. Прежде казавшийся тяжелым и надежным, тот разлетелся в щепки с громким треском, а вот вампир не слишком пострадал, если не считать его самооценку.

Эш подскочил к Рудольфу еще прежде, чем он успел встать. Схватил его за шею, приподнял над полом и прошипел:

– Передай графине, что я вовсе не хочу неприятностей. И если она придерживается такого же мнения, то пусть довольствуется выбранным мною наказанием.

И после этих слов он с силой отшвырнул Рудольфа прочь.

Сперва мне показалось, что вампир летит прямо на меня, но нет. Его тело пронеслось в метре от кровати, целясь в пустую стену, закрытую гобеленом. Как оказалось, там находилось окно, потому что в следующую секунду Рудольф легко пробил его, обдав меня веером мелких осколков, и вылетел на улицу, нарушив покой тихой звездной ночи.

– Красиво полетел… Кажется, нам придется перебраться в другую комнату, – заметил Эш.

Он уже вернул свое самообладание и теперь говорил вполне спокойно, но глаза его сверкали красным гораздо ярче, чем обычно. В дополнении с бледностью кожи этот кровавый блеск делал его похожим на бога войны.

От испуга мое сердце забилось чаще. И разумеется, Эш это заметил.

– О, зефирка, конечно же, я знаю, что ты давно не спишь, а подслушиваешь разговор двух взрослых дяденек, – приблизившись, вампир лег рядом со мной, словно все было в порядке, и это не он только что дрался с другим немертвым. – Но не бойся, этот дурачок Рудольф уже далеко. Кажется, я его немного разочаровал. Может, стоило согласиться и хорошенько наказать тебя? А то смотри, мебель попортил, окно выбил. Дорого же ты мне обходишься.

Его холодная рука скользнула по моей шее, слегка сжала ее, обжигая своим прикосновением. А я замерла, боясь даже вдохнуть. Этот жуткий, вкрадчивый голос казался мне куда страшнее недавнего гнева.

Сейчас Эш напоминал змею, готовую к смертоносному прыжку.

Наконец, мгновение прошло и, покинув кровать, Эш стал бодро вышагивать по раскуроченной комнате, весело болтая:

– Что ж, пожалуй, так даже лучше. Теперь Рудольф запомнит свое место и больше ко мне не сунется. А графиня ненадолго поумерит свой пыл. Мы с тобой пока переберемся во вторую спальню, она ничуть не хуже. И надо будет позаботиться о стекле. А этот шкаф мне уже надоел. Давай, зефирка, поднимайся сама и поднимай мое настроение.

Эш снова подскочил ко мне, но потом, словно вспомнив (хотя наверняка и не забывал), хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– Ах, да, ты же пока еще не можешь. Ты ведь не поправилась?

Я лишь кивнула.

После той огромной кровопотери сил у меня было совсем немного, даже несмотря на еду и долгий сон.

– Знаешь, что я тебе скажу, – Эш перешел на свистящий шепот. – Я всей душой ненавидел эту уродливую выскочку Рамону, так что не считай все случившееся наказанием. Пусть лучше так думают Рудольф и графиня, а для нас это будет маленьким общим секретом.

Он прокусил себе запястье и в этот раз позволил мне сделать два глотка, вместо привычного одного.

Самочувствие мое тут же улучшилось, а все чувства обострились.

– А знаешь-ка что? У меня появилась отличная идея! – радостно возвестил Эш, убирая свою руку, раны на которой уже затянулись.

Он уставился на меня, так что мне невольно пришлось спросить:

– Какая идея?

– Пожалуй, после этого неприятного визита мне стоит развлечься. Думаю, я заслужил праздник, – Эш улыбнулся своей холодной улыбкой. – Иди, надевай свое лучшее платье, зефирка. Мы с тобой поедем в клуб.

Клуб?

Конечно, я была рада тому, что ко мне вернулись силы. Но предпочла бы потратить их на что-то более полезное, чем развлечение с Эшем.

Вот только выбора у меня все равно не имелось. Когда вампир говорит, что вы едете веселиться в клуб, то ты не можешь отказаться. Потому что это вовсе не предложение.

Пока я переодевалась, Эш отдавал прислуге приказы, касательно нового окна и шкафа. С обостренным, за счет вампирской крови, слухом я могла разобрать каждое его слово, хотя они находились довольно далеко.

– А что, вполне неплохо, зефирка, – присвистнул Эш, оглядев меня с головы до ног, когда я вышла из своей комнаты.

Хоть он и заставлял меня спать в его постели, но все мои вещи по-прежнему хранились в другой половине замка.

– Эм, ну спасибо, – я пожала плечами, не зная, как расценивать это замечание, мало похожее на комплимент.

– Не за что, хотя я и удивлен, – отмахнулся Эш. – А теперь слушай сюда и запоминай. Я хочу развлекаться, и твоя кислая мордашка меня вовсе не радует. Поэтому, пока мы отдыхаем в клубе, ты будешь думать о том, как бы развлечь меня и развлечься самой. Никаких тревог, никакой печали, никаких волнений. И, разумеется, ты даже не попытаешься сбежать.

От вампира полилась волна принуждения. Отчаяние, страх, робкая надежда и черная тоска из-за смерти подруги… все эти переживания точно стерли из моей головы, и я вдруг почувствовала себя потрясающе. Мне просто захотелось от души повеселиться в клубе, вспомнив то время, когда я с радостью заглядывала на вечеринки.

Эша вполне устроило увиденное.

– Ну, а теперь побежали, – мягко рассмеявшись, он схватил меня за руку.

Я была уверена, что мы поедем на машине, но мы действительно побежали.

Сейчас я была быстрой и не боялась устать или оступиться. Зрение тоже улучшилось, так что тьма ночи превратилась в хмурые сумерки, но Эшу этого было недостаточно.

Легко подхватив меня на руки, он ускорился, и в этот момент стало понятно, насколько же Эш стар. Ведь даже несмотря на кровь вампира, бурлившую внутри, у меня закружилась голова от его скорости.

Эш бежал напрямую через лес, не разбирая дороги, и двигался сейчас гораздо быстрее автомобиля. Он легко перепрыгивал овраги и горные речки, оставляя позади себя все большее расстояние.

Наконец, показались огни города, что расстилался впереди, уютно пристроившись в долине между гор. Еще немного – и мы уже стояли под неоновой вывеской клуба. Из-за закрытых дверей доносились грохочущие звуки музыки, возле входа толпилась очередь желающих попасть внутрь.

Эш мягко опустил меня на землю и повел прямиком к серьезному охраннику, не обращая внимания на остальных людей. В клуб нас пустили без лишних вопросов, хотя я не заметила, чтобы Эш использовал внушение.

– Ну что, конфетка? Нравится? Как же вкусно тут пахнет, – вампир действительно с наслаждением втянул носом воздух.

Кивнув, я тоже задышала глубже. Обостренный нюх улавливал запахи людского пота, алкоголя и теплой человеческой крови.

Это не было аппетитно в привычном понимании, но отвечать Эшу «нет, не вкусно» сейчас не хотелось.

Хотелось лишь выпить, потанцевать и здорово провести время, отбросив все лишние волнения.

Пусть так и будет.

Я пошла на танцпол, отдавшись во власть музыки. Было ужасно приятно впервые за эти дни просто расслабиться и погрузиться в веселую мелодию, позабыв о проблемах.

К удивлению, Эш присоединился.

Двигался он легко и изящно, с поистине нечеловеческой грацией, словно всю жизнь занимался танцами. Хотя… может и впрямь занимался – кто знает, какие хобби бывают у вампиров?

Вскоре вокруг нас столпился народ. Люди смотрели на Эша с восхищением, и я вполне их понимала. От вампира было невозможно оторвать взгляд – настолько притягательными казались его движения. И я смотрела на него вместе с остальными, наслаждаясь каждой минутой и каждой секундой этой ночи.

Сейчас Эш перестал быть для меня монстром или кровожадным чудовищем. Нет, он превратился в щедрого волшебника, открывшего мне радость этой ночи.

– Нам с тобой обязательно надо выпить, зефирка, – через некоторое время прокричал Эш, потянув меня к бару.

В этот раз я пошла следом не от того, что не имела выбора, а потому, что действительно просто хотела с ним выпить.

Эш заказал две порции виски и мы тут же их осушили. А потом повторили. И еще раз, и еще.

Не помню, сколько всего мы выпили.

Смеясь, Эш все заказывал и заказывал спиртное, но из-за вампирской крови пьянела я с трудом, чувствуя лишь приятную расслабленность и легкое головокружение. Хотя в другое время после такой убойной дозы мне бы вряд ли удалось устоять на ногах.

– Я знаю, что еще нам нужно, зефирка, – широко улыбаясь, Эш прижал меня к себе.

Я словила не меньше дюжины завистливых взглядов, но сейчас вполне понимала всех этих девушек. В Эша действительно было легко влюбиться, ведь он выглядел привлекательно. Да какой там привлекательно… он казался невероятно сексуальным! Такие парни блистают своими скульптурными телами и идеальными лицами на обложках журналов. Может, это алкоголь все же подействовал на меня сильнее, чем я думала, но сейчас мне нравилось находиться рядом с ним и видеть, как он улыбается.

Недавно Джесс сказала, что Эш многое прячет за своей улыбкой.

Тогда мне подумалось, что она просто ищет глубину чувств там, где ничего нет. Но может она была отчасти права?

Сейчас Эш просто улыбался, и эта улыбка не казалась холодной и пугающей до дрожи, как прежде. Нет, она была заигрывающей и счастливой. И в этот момент Эш вдруг напомнил мне просто человека. Да, очень красивого, но человека.

– Пойдем со мной, пряничек, – Эш потянул меня за руку, в дальний угол клуба, где располагались диваны.

Я подумала, он хочет присесть, отчасти удивившись тому, что вампир вообще мог устать.

Но нет, Эш подошел не к свободному месту, а к парочке молоденьких девиц.

У них был скучающий вид, будто ничто вокруг их не интересовало, но время от времени они кидали выразительные взгляды на танцующих неподалеку парней, словно призывая подойти их и познакомиться.

Вот только вместо парочки красивых юношей к ним подошли мы с Эшем, хотя притягательности вампира вполне хватало и за двоих.

Словно решив опровергнуть мои недавние мысли, Эш заговорил с девушками мягким, вкрадчивым голосом, явно используя принуждение:

– Привет вам, дамы. Сейчас мы с зефиркой немного вами перекусим, а вы в это время не будете нам сопротивляться. После того как мы закончим, вы тут же обо всем забудете.

Едва вампир закончил фразу, как девицы оживленно закивали. Слишком оживленно.

Одна из них была блондинкой, другая рыжей. Обе казались довольно симпатичными и, судя по всему, невероятно пьяными. От них пахло человеческим теплом, алкоголем и потом, перемешанным с духами.