– Я до последнего момента отказывался верить, – глухо проговорил жрец. – Когда Его Высочество Алем Дешер высказал мне свои предположения, я отсёк их. Теперь же ты подтверждаешь свою причастность к истории Эльжануба… И на болотах ты говорила, – он вздохнул. – Теперь мне яснее видится произошедшее в Агару. Для нас судьба королевства осталась загадкой. Но, – он грозно взглянул на женщину, – объясни, как ты оказалась в прошлом? Для чего нарушила все возможные законы? И как сумела вернуться обратно?

– Все совершённые мною деяния шли от сердца и с благословения богов, – гордо подняв голову, ответила ему Дженна. – Я знаю, что нарушила законы, но это случилось не по моей воле. Я не раз нарушала их… И, скорее всего, нарушу снова. Я и сама не хочу, но такова Судьба. Не всё ведомо таким, как мы… и тем, кто написал законы. А вот зачем… – Её лицо вдруг болезненно сморщилось. Дженна закрыла глаза, сдерживая эмоции, и продолжила тише: – Почему и зачем это произошло, я расскажу позже. Это слишком тяжело, чтобы пересказывать многократно. Собери остальных наших братьев и сестёр… Собери Совет хранителей Вариаса и Эльжануба! Тогда я поведаю… – она открыла глаза и с вызовом посмотрела на Дэрея Сола. – Но учти, это случится не раньше, чем я встречусь с Сайроном!

– …Дженна, все эти годы я не верил в твою гибель и искал следы по всему Вариасу, – подал голос Григо Вага, положив на стол рядом со сказками другую книгу. – И думаю, что наткнулся на кое-что важное. Кажется, это послание…

Книгохранитель раскрыл сборник стихов на одной из страниц. На пожелтевших листах покоился клочок бумаги. Дженна склонилась над строфами, коснулась листа, и в глазах её блеснули слёзы.

– Вы были знакомы с Айшарой Рамле и Зоири Герман? – набравшись мужества, заговорила принцесса Зоири.

– И с Махаан! – подхватил её младший брат, державшийся поближе к матери.

– С Великой Махаан, – улыбнулась королева Гриерэ. – Чьи легендарные подвиги во все века были примером для подражания юным принцессам.

– И с мудрым Плутархом! – воскликнула принцесса Айшара.

В ответ гостья лишь кивнула и глубоко вздохнула. Зоири показалось, что она, хоть и таинственная, пугающая, несомненно сильная, но слишком уж часто к её глазам подступают слёзы. Затем Дженна прочитала записку и произнесла:

– Да, это послание адресовано мне. Нужно подумать, как подать Дэзерту весть о том, что я вернулась.

– Дэзерт – демон Катхауэта? – холодно проговорил Дэрей Сол.

И снова Дженна лишь кивнула.

– А как же Ваш другой демон? – спросила Зоири. – Тот, который рассказал мне о Вас. Её зовут Дхара… Она осталась в лесу.

– Дхара Нэваала Тринадцатая – хитрая лярва, – ответила Дженна. – Она вскоре сама отыщет меня. – Женщина перевела взгляд на Его Святейшество. – Только не говори, что не ощутил привкус Катхауэта во время общения, – она усмехнулась. – Но Катана больше нет. А Дэзерт – мой друг.

– Да, ты сильно изменилась, – прошептал жрец. – Многого я о тебе не знаю…

– Ты даже не представляешь, сколь многого, – согласилась гостья, с нежностью закрыв сборник стихов. – Я могу взять почитать его на некоторое время? – спросила она у Григо Вага.

– Разумеется, – кивнул тот. – Но разреши, и я попрошу у тебя кое-что взамен.

– Нам предстоит интересная беседа? – с улыбкой предположила Дженна.

Дэрей Сол увёл с собой друзей хранительницы и королевских отпрысков. И те, и другие всем своим видом демонстрировали недовольство, однако подчинились приказу. С Дженной пожелала остаться Её Величество Гриерэ Охотница.

– За три десятка лет ты мало изменилась, – королева пристально оглядела гостью. – Сколько тебе должно быть? Пятьдесят?

– О, поверь, я гораздо моложе тебя, – усмехнулась Дженна. – Плюс-минус две тысячи лет… Но ты решила допросить меня, чтобы решить, не представляю ли я опасности для страны?

– У меня к тебе немало вопросов, – ответила владычица Энсолорадо. – Однако страна моя под надёжной защитой, будь уверена. Напротив, я хотела поблагодарить тебя за помощь. Ты рассказала мне о болотной гробнице и помогла поверить в свои силы. Знай, что и в стране, и во дворце ты всегда желанная гостья.

– Благодарю и прошу прощения за свою резкость, – опустила глаза Дженна. – Я слишком устала от того, что меня считают угрозой… А ты ведь тоже не постарела. Но я не удивлена, зная, кто твоя матушка. Как она, кстати?

– Матушка в почтенном возрасте, но здорова, – ответила женщина. – Порой она тоскует по родным краям…

– Твоя матушка – белая чародейка, дочь Леды, верно?

Королева кивнула:

– Она поведала мне историю нашего рода. Дочери Леды, чародейки-лебеди, разлетелись по всей Сия… Родина моей семьи находится за проливом Снов, в стране, которую многие считают сказкой.

– Дочери, – повторила хранительница. – И всё же у тебя родился сын. Родился довольно поздно…

– Ты права, – вздохнула Гриерэ. – Долгое время у нас с Алемом не было детей.

– Рядом с вами живёт лучший целитель Энсолорадо. Он помог?

Её Величество одарила Дженну пронзительным взглядом.

– Нет, но Дэрей Сол напомнил, что у меня есть отец…

– Хозяин болотного озера, – Дженна вздрогнула, вспомнив свои видения. – Сол вкратце рассказывал мне…

– А он рассказывал, что чудище охраняет не только озеро? – нехотя продолжила королева. – Мой отец – один из древних хранителей…

– Болотное чудище – хранитель Сии? – искренне удивилась Дженна.

– Многие из древних не погибли, но уснули после Первой бури… – опустила глаза королева. – Сол думает, что их сила была слишком опасной, разрушительной для нового мира. Они продолжают охранять Сию, но во сне…

– И некоторые наловчились не только охранять Сию! – воскликнула Дженна. – Значит, ты дочь хранителя! Но если в тебе течёт его кровь… Если наполовину ты хранительница…

– О чём ты подумала? – Гриерэ вдруг залилась краской. – Отец моих детей – Алем! У владычицы столь большой державы нет времени на интриги.

– Да нет же, – Дженна негромко рассмеялась, тоже смутившись. – Прости, но мне достаточно и того, что я знаю Сола… О нет! Я подумала о другом – о том, что хранители созревают не так быстро, как люди.

– Так же ответил мне и жрец, – подтвердила Гриерэ. – Он утверждал, что нужно ждать. Сама судьба свела нас с Алемом, ибо лишь он обладает нужными качествами, чтобы стать моим супругом.

– Подозреваю, в нём тоже течёт кровь Леды, – улыбнулась Дженна. – Я знала одну белую чародейку, у которой родился сын.

– Неужели тысячу лет назад? – переспросила Гриерэ.

– Тысячу лет назад, – кивнула Дженна.

– Я и Алем, наши дети многое бы отдали, чтобы послушать твои сказки, – вздохнула Её Величество. – Но, увы, я тоже знаю Сола. Он дал понять, что это знание не предназначено для нас.

– Не будем гневить Его Святейшество, Сол не так миролюбив, каким хочет казаться… – покачала головой Дженна. – Уверена, мои сказки вы ещё прочтёте… Летописцы, поэты, сочинители порой переиначивают всё так, что даже герои их строк не узнают самих себя. Это немного обидно, зато безопасно для читателя.

– Что ж, тогда оставим опасности твоему биографу, – согласилась королева и улыбнулась. – А сами поговорим, как старые подруги.

* * *

Когда день повернул на вечер, Дженна, немного уставшая от внимания друзей, вышла на Третью ступень. Ей хотелось вновь побыть в одиночестве. Затеряться среди жителей Сии, подышать тёплым воздухом города, ощутить надёжную твердь мостовых. И вспомнить.

Более чем за тридцать лет Самторис во многом изменился. Не только одежды, но и лица горожан как будто стали другими, чужими, отстранёнными… Или же это сама Дженна отдалилась?

Чаще в толпе встречались альвы из Свободных королевств. Мелькали пёстрые платья гостей с Южного континента. Или же Дженна стала больше обращать на них внимание?

В то же время всё было по-старому. Улицы, площади и дворцы, розовые и фруктовые сады остались на своих прежних местах. Мелодия голосов, музыка и напевы артистов, смех и плач детей не изменились.

Дженна неспешно прогуливалась по столице, словно плыла по морю воспоминаний. Где-то здесь прошло её первое свидание, случился первый поцелуй. А вон и верхушка башни, в которой они с Донас’еном выполнили страшное задание.

Интересно, как с новой властью поживают сумеречные лисы? Как дела у Мата и Айлы? О, а что скажет Красная, узнав, сколько ещё правил нарушила её бывшая подопечная? В этот раз она точно лопнет от злости! Вот ведь будет жалость.

Дженна вздрогнула, подумав о Красной, а затем и о сером волке. Она вспомнила о чародейке, которая понесла от обезумевшего наёмника. Затем с нежностью вспомнила двух мальчишек из Камышловки и разбойницу Фьёр с её князем, пару ведьмаков и зеленокожих книжников.

Живы ли они ещё? Дженне вдруг нестерпимо захотелось навестить друзей на Севере! Всех… И только Сайрона она не касалась мыслью. Она жаждала встречи с любимым! И боялась её, может быть, не меньше, чем столкновения с самим Врагом.

Драконица гуляла до самых сумерек. В одном из переулков мимо неё прошёл юноша, обдав запахом тины. Чёрная клякса, временно поселившаяся на его одежде, незаметно перебралась на платье к хозяйке. Дженна оценила, что лярва сыта, а значит, о происшествии на болоте парень вскоре забудет.

«Надо бы попросить Бацуна Эмона привезти калосских пауков, чтобы залатать дыру в тунике», – по-хозяйски подумала Дженна.

Когда тени набрали цвет и насыщенность, она отчётливо ощутила за собой слежку. Внезапное открытие необычайно взбодрило бывшую наёмницу, и та решила поиграть. Некоторое время она уходила от преследователя, то ныряя на сумеречную тропу, то прячась в узких проулках, а то и позволяя себе вовсе шалость – использовать крыши домов, словно верхнюю улицу!

Преследователь оказался не слишком расторопным, ещё зелёным. Порой Дженне приходилось возвращаться и самой искать его. Вскоре игра наскучила бывшей наёмнице и, подкараулив новичка в пустынном переулке, Дженна остановилась.

Серая тень по-кошачьи легко и грациозно прыгнула на неё с крыши. Блеснул нож, однако Дженна легко ушла от удара. Остановившись на безопасном расстоянии, она рассмеялась:

– Ох, и накажет тебя Красная за подобную самодеятельность!

Тень тоже замерла, глядя на женщину из мрака капюшона.

– Прекрасно, значит, Красная ещё наводит ужас на молодых сьидам, – с удовлетворением продолжила Дженна. – Так чем же я обязана твоему вниманию? Неужели за один короткий день я сумела перейти кому-то дорогу?

– Ты плохо пахнешь, я сам решил изучить тебя, – произнёс бесцветный, как и должно быть у наёмника, голос.

– Я долгое время жила в болоте, – объяснила Дженна. – Но даже если ты чуешь разложение моей души, увы, убить меня я тебе не позволю… Таких, как я, запрещено убивать даже сумеречным лисам.

– Сумеречным лисам? – переспросила тень. – Разве ты не знаешь? Они уже не заходят в города.

– Но ты же охотник, сьидам? – уточнила Дженна.

– Мы городские охотники, – пояснил юный наёмник. – Серые коты. А кто ты? Неужели из лис?

– Когда-то была, – вздохнула Дженна. – Но теперь я кое-кто покрупнее. И, право же, не стоит бросаться на меня с ножами. Я, конечно, могу преподать тебе урок…

Женщина не успела закончить. Как видно, убедить наёмника ей не удалось, или же тот решил воспользоваться предложением и получить урок. Юноша снова пошёл в атаку. Ловко укрывшись временной тенью, словно плащом, он налетел на драконицу слева.

Дженна, одинаково хорошо владеющая обеими руками, отвела руку противника своим предплечьем. Она коротко ударила по кисти наёмника – так, что тот выронил нож. И мыском сапога зло пнула оружие далеко в сторону.

– Нет, ну какой же глупый юнец! – возмутилась собственная тень Дженны, сверкнув зелёными глазами.

Несдержанная реплика Дхары поставила точку в этом коротком разговоре. Серый кот взвизгнул, совсем как зверёк, которому наступили на хвост, и бросился наутёк.