Кстати, об альбомах: покупатели распробовали новинку и требовали больше золота… То есть, готовы были нести больше денег, лишь бы их продолжали снабжать удобными пособиями для прохождения данжей. Так что было бы хорошо втиснуть в плотное расписание игровых дней еще и забеги по подземельям с самописным стеклянным пером и стопками альбомных листов.

Сейчас Хэйт ни до чего не было дела, включая обрушение стола. Ее накрыл творческий порыв. И порыв требовал воплотить Одоната, еще недавно ни капельки не симпатичного. Теперь же, когда задумка главы Ненависти постепенно водворялась в жизнь, то есть, в холст, стрекозел вызывал исключительно теплые чувства. Художница подозревала даже, что в будущем, особенно далеком, при упоминании эвента «Лестница в небо» на память ей станет приходить именно этот босс.

И то, что она получила за его убиение.

– А это что будет? – вопрос от Локи застал художницу врасплох. – Ничего ж не видать. Абстракция?

Хэйт молча зыркнула на парня и продолжила работу над картиной. Да, ей захотелось отобразить не только стрекозла, но и пылевое облако. И даже себя, в виде махонькой и совершенно неузнаваемой фигурки в правом верхнем углу.

– Барби, если не хочешь ходить на эвент, просто скажи об этом Хель, – ласково предложил Кен. – Ведь никто не сможет заставить тебя играть против воли.

– О! Вы уже вернулись с испытания? – в сторонке материализовалась Хель.

Прямо-таки вовремя.

– Еще нет Рюка и Вала, – озвучил очевидное кинжальщик. – А Барби хочет тебе кое-что сказать.

Баба-танк одарила добрейшими взглядами Кена с Рэем.

– Эта лестница… – Орчанка содрогнулась и позеленела, казалось, еще больше, хотя игровой «скин» на подобное не был рассчитан.

– Отличное место с великолепными призами! – Хэйт нанесла заключительный мазок на холст и отложила кисть. – И летать там учат.

– Что?! – возгласы друзей слились воедино. – Как?!

– Ну пока так себе, пять секунд и всего на полтора метра вверх, – ответила на последний вопрос глава Ненависти.

Когда запустили эвент и описали основные награды, форум зашумел претензиями, мол, маловато будет. На что администрация ответила: за полное прохождение будут еще призы, вы сначала пройдите…

И – вишенкой на торте – обозначила крохотный шанс в одну стотысячную процента, что при убийстве босса игрок может получить одно (случайное) умение из списка умений поверженного врага. Любого босса, хоть мини, хоть «макси», с первого по последний, пятидесятый, участок лестницы. Дергать за хвост птицу удачи предлагалось участникам ежедневно, вплоть до завершения игрового события.

Причем количественного ограничения на такое счастливое выпадение не ввели, как это было с Древними пергаментами. Те было строго лимитированы. Здесь же шанс (микроскопический, но все же) имелся у каждого.

– Повышаю ставку, – глухо выговорила Барби. – Ушастая и есть – разработчик.

– Думаешь, только через админ-панель можно такое оформлять? – задумчиво спросил Кен.

Серьезным тоном спросил, без тени иронии.

И никто не стал спорить. Только Хэйт махнула рукой со словами:

– Да ну вас с вашими шуточками. Пойдем, пока не все в сборе, на аренку? Которая три на три.

Арена с забавами фортуны в зависимости от суммы чисел на выпавших кубиках «зашла» народу. Игроки продавили запрос на ввод этого формата сражений на постоянной, а не временной основе. Им пошли навстречу: больше интересных для пользователя занятий, больше времени этот пользователь проведет в игре. И тем сильнее озаботится усилением своего персонажа, а это экипировка и прочие полезности, что приводит к аукциону, куда игроки добровольно и с песней несут свои денежки. Аукцион – это комиссия, прибыль корпорации.

И, главное, все довольны.

– Погоди ты с аренкой, – потрясла хвостиками гномка. – Тут бы от очередного потрясения отойти. Кстати, а что там за шум с улицы?

С улицы шумел Сорхо.

– Вот ты где! – с порога прокричал толстяк и воздел руки к потолку.

Обращался он явно к клан-лидеру.

Притихли в ожидании чего-то интересного все, даже Барби, заткнуть которую обычно тот еще квест.

– Так мы же обговаривали точку сбора, – пожала плечами Хэйт. – И можно было спросить в чате. Что случилось, из-за чего сыр-бор?

– Это срочно… – Сорхо потер лоб. – Да, про чат не подумал. Ты мне нужна. Срочно. Прямо сейчас.

– Для чего? – склонила голову набок художница.

Сколько она знала владельца Обжорки, тот всегда неплохо держал себя в руках. Насмешливый, ответственный, хозяйственный (хоть и не гном) – примерно так описала бы Хэйт знакомца, если бы кто-то спросил ее о характере Сорхо.

Суматоха, громкость на максимуме, экспрессия там же – это скорее про бабу-стража, чем про стража-толстяка.

«Тут что-то из ряда вон», – задумалась глава Ненависти.

Сорхо внимательно оглядел зал на наличие лишних глаз и ушей.

– Мне на испытании попалась тетка с половником и сковородкой, – быстро, эмоционально, с придыханием начал рассказывать страж. – Кухарка Бэт. И с нее выпало умение «Обман вкуса». Оно позволяет менять вкус блюда в процессе приготовления. По описанию я понял, что могу взять за образец любое блюдо из своей книги рецептов, и придать его вкус другому блюду.

– Прямо-таки любому? – выгнула брови Хэйт. – Ставишь тушиться капусту, выбираешь шашлык – и получаешь капусту со вкусом шашлыка?

– Да хоть паштета из большого аргуса – это фазаны такие, – закивал Сорхо. – Или ягодного мороженого. В теории! Если я верно истолковал описание. Нужно проверить. Но! Эффект достигает максимума на стадии прокачки умения до «мастера», на «новичке» блюду придается только оттенок вкуса. Что это значит, как это применять, чтобы не испортить, а улучшить пищу…

– А на напитки умение действует? – подался вперед Рэй с крайне заинтересованным видом. – Что-то типа: варишь компот, а получается на вкус он, как…

– Текила.

– Кофе!

С одинаково мечтательными лицами выдали Барби и Хэйт.

– Шерри, – с улыбкой предложил свою версию кинжальщик.

Женская часть стушевалась: их варианты на фоне предложения Рэя терялись. С учетом живого символа клана. Монк зааплодировал.

– Без понятия, – развел руками мастер-кулинар. – Но непременно выясню. Опытным путем.

– И для этого тебе нужно… – Хэйт не договорила, Мася закончила фразу за подругу.

– В Обжорку.

Трактирщик активно закивал.

– А переносная, как ее… жаровня? – решила снова встрять и сумничать Барби. – Быстрее и ближе.

– Для серии экспериментов нужен основательный подход, – отверг идею толстяк. – Походные условия – не то. Покачивать умение, опять же, необходимо. И как можно быстрее. Запас продуктов и бонусы от моей кухни в Обжорке существенно ускорят процесс. Подбросишь меня до Велегарда по старой доброй памяти?

Это он обратился к владелице летающего маунта, одного из трех на всё Восхождение.

– Конечно же, – согласилась Хэйт. – Мась, тебе стоит ускориться.

– С чем? – не поняла наезда гнома.

– С выкупом этого места, – вздохнула художница. – Вопрос приобретает всё больше актуальности. И да… Какой там, говорите, шанс на выпадение умения?

– Одна стотысячная, – автоматически откликнулся любитель чисел эльфийской наружности.

– Пятьдесят на пятьдесят, – хмыкнула Барби. – Либо выпадет, либо нет.

– Заметим, что нашего кулинара, в отличие от некоторых, – глава Ненависти поочередно указала перстом на Сорхо, затем на себя. – В причастности к разработчикам не стали обвинять. Где справедливость?

– Что ты опять учудила, малышка? – из толстяка, казалось, выпустили воздух.

– Показала бы, но потолок низковат, – отмахнулась Хэйт.

– Увеличить высоту, – пробормотала гномка, сделала очередную пометку. – Такими темпами будет легче снести и заново отстроить…

Рассуждения малорослого казначея Хэйт слушать не стала. Махнула рукой Сорхо, чтобы шел с ней, выскочила за дверь. Во дворе они со стражем подхватили по булыжнику в качестве утяжелителя, и помчали наперегонки к воротам укрепления.

Горку камней натаскали к гостевому дому ребята и девчата из Ненависти, потому так просто бег Хель давно забраковала в качестве тренировок. Только с грузом, ради прокачки выносливости. Работники не возражали, только побурчали, чтобы каменюки не перегородили вход. И то не слишком настойчиво.

Камни для горки менялись. Финиш всякой групповой пробежки переходил в состязание по броскам тяжестей. Кто дальше зашвырнет булыжник, тот и победил. Локи называл эту часть дневного расписания: «Время разбрасывать камни».

Не всем хватало одного каменюки, силушки многовато набрали некоторые (тот же Сорхо), им доставалось несколько бросков. Больше веселья (по мнению Хель), больше желания обвязать валун, второй конец на шею, и в реку бультых (пожелание кое-кого зеленого). Но с реками поблизости было туго, а вниз с горы катиться Барби мешала боязнь высоты.

Когда приходило время возвращаться в Бэнтпасс, мемберы Ненависти подбирали себе по новому камню (или несколько). Благо, горная местность располагала. Статы, хоть и медленно, но росли, лимит переносимого веса по чуть-чуть увеличивался… Это совместными усилиями нарекли: «Время собирать камни». Филолог в лице все той же Барби ворчал, что было бы неплохо расставлять знаки копирайта. Еще она мечтала сменить локацию, желательно на какое-нибудь болотистое или песчаное место, где нет камней.

Впрочем, остальных все устраивало. Да и орчанка бухтела скорее по привычке, чем от реального недовольства.

Вскоре Хэйт наслаждалась полетом. Шерри радовалась, «штрекотала» и пощелкивала в такт взмахам крыльев. Сорхо провалился в мысли и расчеты, а в таком состоянии лучше не отвлекать – это художница знала по себе.

Очухался трактирщик уже на подлете к Велегарду, скомкано поблагодарил. Через миг только латные подошвы над травкой сверкали. Крылатая мгла ссадила пассажира, не долетая до самого города, на полянке, и тут же взвилась в поднебесье, в обратный путь.

В гостевом доме мало что изменилось. В отсутствие Хэйт донесли-таки заказанную еду. И съели – кланлидера ждали пустые тарелки и кружки.

По составу: исчезла орчанка, вероятно, пинками запихнули ее покорять очередную эвентовую ступень; объявились Вал и Рюк. Народ обсуждал «Лестницу в небо», как и до отбытия Хэйт с Сорхо.

– Меня лично не удивляет, что игра скалирует^[1] не только уровень, но и количество, а также некоторые возможности мобов, – менторским тоном выговаривал эльф. – Меня удивляет, что вы удивляетесь скалированию.

– Вообще, да, – потер подбородок Рюк. – Даже в простых ММО была «подгонка». Не во всех, но была, сам сталкивался. И под ПВП делали «усредненку», когда всем выдавали одинаково по статам. Уровень, экипировка и прочее никакой роли не играли. Только ручки. Хочешь нагибать? Нагибай на скилле.

– Давайте будем честны: ПВП ради ПВП интересно далеко не каждому, – вставил свои «пять копеек» Рэй. – Мирных «крабиков» во всех играх больше, и это неоспоримый факт. Прогресс от боев с игроками далеко не так ощущается, как от фарма. Потому и усредняли, чтобы меньше было нытиков и обиженок. Но мы отклонились от темы… Кен, ты логичен и прав, как всегда.

Лучник принял похвалу, как должное.

– Суть в том, что разработчики заинтересованы в прохождении Лестницы, – подхватил утерянную было нить беседы Кен. – Иначе бы не отсыпали столько наград. Еще только начало, финал где-то за облаками, а у нас уже два особых умения. И Рюк залутал эпическую серьгу. Вывод? Игроки обязаны пройти до конца. Зачем? Предположу, что им понравился ажиотаж на выходе расы демонов, и они возжелали закрепить успех.

Хэйт поймала взгляд приятеля и одними губами обозначила: «Поздравляю». Рюк улыбнулся, кивнул и довольно сощурился, как сытый, пригревшийся кот.

Мася подняла голову от записей.

– Небо – это ангелы, – мечтательно проговорила гнома.

– Браво, – хлопнул в ладоши Вал. – Славно сказано.

– Так-то там много летающих, – засомневался Рэй. – Птицы, гарпии, драконы… Не обязательно ангелы.