– Эви, – Итан тоже взял слово, – это Кай, мой однокурсник и лучший друг. Кай, это Эвелина. Та самая подруга, о которой я тебе рассказывал. Она только вчера приехала.

– Подруга? – настороженно уточнил Кай с понятным только им двоим намеком. И уже куда с большим интересом посмотрел на Эвелину. Хм.

– А это Элисон… – Итан замялся, я поморщилась.

«Это Элисон! Именно она предала меня и разрушила все мои мечты» – примерно так должно звучать его представление, которого я бы хотела избежать. К тому же, с Кайросом мы пару раз пересекались на тренировках. Такого знакомства более, чем достаточно.

– Мы трое – друзья детства, – Эви пришла Итану на выручку.

Я первой принялась за еду. Спустя пару минут, когда атмосфера слегка разрядилась, Эви вновь взяла слово:

– В академии проводят занятия по тантафории? К кому можно обратиться?

– Тантофория? – усмехаясь, переспросил Итан, и я возликовала. Значит, о новом хобби подруги Ашер не знал. – А с каких это пор идеальных жен обучают боевым искусствам? Чтобы мужа скалкой было проще усмирять?

Кай хмыкнул на шутку друга. М-м… Судя по всему, он в курсе, в какой атмосфере приходилось жить Эвелине. И вряд ли Эви понравилась такая осведомленность постороннего. Болтун!

– Я брала факультативные занятия, – ответила она, разделавшись с соком. – Некроманты должны уметь себя защищать. Но, учитывая мою ситуацию, профильная физподготовка была мне недоступна. Вот и выбрала факультативы по тантофории.

– Ты, кажется, уже знакома с преподавателем, – в тоне Итана появились хитринки. Он указал на Кая, сидевшего напротив с недовольным видом.

– С преподавателем?

– Да, сейчас Кай преподает тантофорию. Временно, конечно, – пояснил Ашер. – Видишь ли, он оказался вовлечен в это дело из-за небольшого дисциплинарного нарушения. В общем, его наказали, и теперь он временно ведет эти факультативы. Но знаешь, Кай абсолютно не в восторге. Это стало для него настоящим испытанием.

Кай криво усмехнулся, но комментария не дал.

– Так что на факультатив теперь ходит целая толпа девушек, которые, похоже, интересуются не столько танто, сколько самим Каем. Ученицы, кажется, неправильно поняли, для чего нужны шесты, и осваивают новую профессию, а Кай буквально сходит с ума. Он настолько раздражен этим, что стал безжалостен на занятиях. Так что, Эви, если тебе дорога жизнь, советую подождать, пока вернется основной преподаватель. Кай может быть крайне строг с учениками.

Я едва глаза не закатила, вот бред. С объединением академии многие девицы как с ума посходили! На Кая я при этом глянула почти с сочувствием.

– Ну, это все меняет, – произнесла Эви. – Спасибо за совет. Пожалуй, подожду возвращения основного преподавателя.

– Испугалась? – бросил Кайрос.

Нет, ну это он зря…

– Не люблю цирк, – с холодным достоинством ответила Эви.

И вот на этой прекрасной ноте следовало заканчивать эту бессмысленную перепалку, пока она не перестала приносить этим двоим удовольствие.

– Эви, ты закончила? – пришла на выручку подруги я. – Мне уже пора. Ты со мной?

– Да, конечно, – ответила она.

Нужно было срочно занести отчет по расселению новоприбывших студентов в женское общежитие. Студсовет всего был сосредоточением хаоса, водоворотом самых важных неотложных дел – я понимала, что так просто я оттуда не вырвусь. Вопросы летели со всех сторон, бумаги надо было подписывать, согласовывать, уточнять, переделывать и снова подписывать. Но даже в этой суете я не могла перестать думать о предстоящей встрече с профессором Барретом.

Легенда! Боевой маг, входящий в пятерку лучших по версии всех маг-журналов. За то, чтобы он согласился быть приглашенным преподавателем в какой-то академии, велась нешуточная борьба ректоров. Не найдется ни одного студента моего факультета, кто бы не слышал это имя. Он был для меня кем-то вроде Рафаэля для Эвелины. За исключением того, что наши взаимоотношения протекали исключительно в одностороннем порядке: я молча наблюдала за ним издали.

Завершив работу в студсовете, я помчалась в главное здание, где профессору Баррету выделили кабинет. От работы в студсовете много плюсов: к примеру, я всегда знала, где и кого искать.

Почти бегом преодолевая коридоры академии, я думала о том, как буду излагать свою исследовательскую идею, представляла, как профессор одобрительно кивает… Мысленно я уже выстроила всю нашу работу, в конце которой, по моим фантазиям, профессор Баррет обязательно скажет: «Вы – лучшая студентка, у которой я был научным руководителем. Вы мечтали стажироваться в королевской разведке? Я напишу пару писем…».

Когда я подошла к двери в кабинет, сердце колотилось не столько от бега, сколько от предвкушения такого яркого финала.

Вдох-выдох, я постучала в дверь и открыла ее. И… замерла. Вместо профессора меня встретил неприятный сюрприз. У окна стоял Итан Ашер со своим неизменным кубиком-головоломкой. Очередное щелк-щелк-щелк эхом опустилось в сознании вместе с моей надеждой на светлое будущее.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросила я, не скрывая раздражения.

Итан медленно обернулся ко мне, его лицо озарила холодная усмешка.

– Неужели это не очевидно, Харпер? – его голос скользил по мне, как ледяной ветер. – Я здесь по той же причине, что и ты. Договориться с профессором Барретом о написании диплома.

– Не смей! – я не выдержала, ощущая как паника напополам со злостью накрыла удушающей волной. – Ты никогда не интересовался боевой магией так, как я!

Итан сделал короткий шаг ко мне, в его глазах блеснула сталь. «Мир не крутится вокруг тебя» – Ашеру даже произносить это не пришлось, фраза прочиталась во взгляде.

– Профессор Баррет – лучший. С чего бы мне отказывать себе в возможностью выбрать лучшего?

– Ты просто хочешь отомстить, – бросила в ответ, уже даже не пытаясь сдерживать эмоции. – Пытаешься отобрать у меня последнее, что действительно важно?!

– Льстишь себе, – хладнокровно парировал Итан.

Я уже была готова на ответную колкость, как вдруг нас прервал властный, негромкий, но полновесный голос:

– Тишина.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Профессор Баррет стоял у дверей. Он показался олицетворением строгости и силы. Его холодные серые глаза, спрятанные за стеклами очков, оценивающе смотрели на нас. Лицо суровое, без тени эмоций. Высокий, крепко сложенный – он носил обычную черную мантию, которая, несмотря на свою простоту, подчеркивала его статус и непреклонный характер.

– Вы оба, похоже, забыли, что находитесь в академии, а не на рыночной площади, – произнес он. Его голос прозвучал как раскат грома, разрывающий напряжение в комнате.

Моя злость мгновенно уступила тревоге. Не так я себе представляла наше знакомство! Но рядом с Итаном все скатывается в бездну!

– Прошу прощения, профессор Баррет, – начала я, стараясь взять себя в руки. – Просто я не ожидала увидеть здесь студента Ашера. Мы… оба хотим предложить вам свои исследовательские идеи.

– С каждым годом количество смертников, желающих писать у меня диплом, становится все меньше, – произнес он, скрестив руки на широкой груди и сжав губы в тонкую линию. – Признаюсь, я удивлен, что в этом году их сразу двое. Ваши имена? И темы, которые вы выбрали.

– Элисон Харпер. «Комбинированные заклинания: Разработка и тестирование многослойных боевых чар», – уверенно произнесла я, зная, что профессор Баррет специализировался на этой теме.

Я действительно хотела писать диплом только у профессора Баррета. Я готовилась. Посмотрим, как Итан попробует переплюнуть мою тему.

– Итан Ашер. «Тактическое применение барьерной магии в условиях массовых боевых столкновений».

Я чуть не взвыла… Неужели Ашер и правда планировал писать диплом у Баррета и изучил его последние научные интересы? Барьерная магия… Эта статья вышла буквально позавчера…

– Я беру под свое руководство одного студента в год, – продолжил Баррет, делая шаг к своему столу и усаживаясь в кресло. – Этот год не исключение.

Фраза вызвала у меня непроизвольный холодок по спине. Проницательный взгляд профессора переместился с Итана на меня и обратно. Я замерла в ожидании вердикта.

– Я предлагаю вам испытательный срок в роли моих помощников, – вдруг произнес он. – Одного месяца будет вполне достаточно для того, чтобы доказать, что из вас действительно достоин этой возможности. Тот, кто проявит себя лучше, станет моим студентов.

– С-спасибо! – как гора с плеч свалилась.

– Но учтите, я ценю профессионализм и дисциплину, а не детские разборки.

Я послушно кивнула, чувствуя, как тело наполняется решимостью. Без боя я точно не сдамся!

– С завтрашнего дня вы оба на испытательном сроке. Жду к семи утра. А пока свободны.

Поняв, что разговор окончен, я направилась к выходу. В самых дверях Итан поравнялся со мной и прошептал:

– Ты все еще можешь отказаться и не тратить время на затею, в которой не сможешь одержать победу.

– Посмотрим еще, кто из нас не сможет одержать победу, – прошипела я в тон.

Выйдя из кабинета, я чувствовала, как все внутри кипело от напряжения и готовности к борьбе. У меня есть месяц! Целый месяц, чтобы доказать, кто из нас действительно лучший. Уступать я не намерена.

Профессор Баррет сказал, что ценит профессионализм и дисциплину? Что ж, тогда моя задача показать, что у Итана Ашера оба эти качества напрочь отсутствуют.

И все же, как он узнал про Баррета?

Может… Эви?!

Глава 4

Элисон Харпер

– Это ты сказала Итану про Баррета, да? – начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, но нотки обвинения все же прорвались.

Эви я перехватила в коридоре. Судя по кипе всяких бумаг, возвращалась подруга из деканата. Эвелина посмотрела на меня с удивлением и явным непониманием, словно я говорила на каком-то чужом языке.

– Лис, ты о чем вообще? – ответила она, нахмурив брови.

– Ашер узнал про то, что я хочу писать диплом у профессора Баррета, – сухо произнесла я, стараясь унять гнев, клокочущий внутри.

– Я вроде обмолвилась, но какая разница? – растерянно сказала Эви, не понимая, к чему я клоню. – Разве это может тебе как-то помешать?

– Итан теперь тоже хочет писать у Баррета, – злость вспыхнула с новой силой.

Не на Эви, на Ашера.

– Не думаю, что он нарочно. – Эви покачала головой. – Мы все росли вместе, он наш друг. И я не считаю, что он способен на такую мелочность.

– Мелочность?! Я хотела писать диплом у профессора Баррета со второго курса, Эви. Со второго! Примерно с того же момента я наматывала круги вокруг госпожи Палмер, убеждая ректорессу, что нам очень нужен профессор Баррет в педсоставе!

– Я не знала, что это такой секрет, Элисон. Если бы ты сказала, что это настолько важно, я бы ни за что… – Эвелина нахмурилась еще сильнее, ее губы сжались в тонкую нитку. – Но повторюсь, я не думаю, что Итан нарочно. Уверена, это просто совпадение…

– Совпадение?! Именно поэтому он пришел ровно в тот же день, в то же время, что и я, – меня понесло. Мама всегда говорила, что я не умею контролировать эмоции. Стоит мне разозлиться, как я похожу на несущийся вперед файербол, пробивающий любую барьерную магию. – С самого его первого дня в академии он только и делает, что пытается как-то мне насолить!

Вот только если я, когда злилась, переходила на повышенные тона, Эвелина, наоборот, звучала тише и тверже.

– Итан не стал бы так поступать. Ты сама себя накручиваешь.

– Видимо, ты его совсем не знаешь, – раздраженно бросила в ответ. – Он уже не тот, что раньше. И той дружбы уже больше нет.

– Ты хочешь, чтобы я перестала с ним общаться? – Эвелина замерла. Ее лицо стало холодным, как северный ветер. – Чтобы я выбрала между тобой и ним?