– Нет! – Я даже поморщилась от такого предположения. – Я всего лишь хотела поддержку от подруги, а не убеждения в том, какой Итан милый пушистый и не мог так со мной поступить! Могла бы просто сказать «Какой же он придурок! Не парься, подруга, ты все равно справишься».

– Я не…

– Мне пора, – я резко выдохнула.

Если не завершить разговор здесь и сейчас, то обязательно наговорю лишнего. Того, что совсем не имею в виду. С Эви ругаться не хотелось, но моя вспыльчивость решила иначе, о чем я уже успела пожалеть.

От нашего разговора осталась неприятная горечь.

Может, зря я на нее налетела? Эви и так непросто осваиваться в новом учебном заведении, ей явно не до наших склок.

И сейчас мне следовало срочно выпустить пар на полигоне. Заодно отработаю пару связок и комбинированных заклинаний.

Тренировочная площадка для боевых магов оказалась пустой. К счастью, не нашлось больше сумасшедших, решивших убить первый свободный выходной на оттачивание навыков. Мне же не терпелось ощутить знакомую тяжесть магической энергии в своих руках, чтобы хотя бы на время забыть обо всем.

Проверив амулет и активировав барьер, я шагнула на просторное и до боли родное пространство. Поле, обрамленное магическими границами, идеально подходило не только для тренировки боевых чар, но и призыва высшей нежити, приручения крупных магических тварей и даже оттачивания лекарских полевых навыков. Главное, задать правильные магические параметры барьеру и защитному контуру.

С реальными практиками, конечно, не сравнится, но для тренировок подходило идеально.

Размяв кисти и пальцы, я почти мгновенно погрузилась в тренировку, бросая одно заклинание за другим. В самый центр мишени, призванной с противоположной стороны поля. Огненные шары взрывались, обращаясь в мелкие искорки, ледяные шипы вонзались в цель и тут же рассыпались от гула земли.

Комбинировать чары противоположных стихий непросто.

И сама идея моей дипломной работы заключалась в том, чтобы найти способ сочетать противоположные чары менее магозатратно.

С каждым запущенным заклинанием я ощущала, как постепенно успокаиваюсь. Вкладывая в чары всю свою ярость, гнев, обиду и сомнения в самой себе, я ощущала, как избавляюсь от этих эмоций и возвращаю контроль над собой. Все, что происходило за последние дни – стычки с Итаном, дурацкий спор с Эвелиной – вдруг стало просто фоном.

Здесь и сейчас была только магия и я.

До поры, до времени.

Внезапно я услышала смех и приглушенные голоса позади себя.

Они что, смертники, заходить за барьер полигона, не зная, на что именно активированы артефакты?!

Я недовольно сощурилась, уже рассчитывая читать лекцию зарвавшимся младшекурсникам, забывшим о безопасности. Но увидев Чарли и Томаса – едва ли не завсегдатаев боевого полигона с самых первых дней переезда мужской академии – передумала.

Оба обучались профильной боевой магии на десятом курсе. Высокие, крепкие, с мускулистыми руками и уверенными улыбками на лицах. Взгляд Томаса, кареглазого и загорелого, скользил по мне с интересом.

– Неплохо, Харпер, – произнес он, усмехаясь. – Ты всегда так отдаешься процессу или сегодня особенный день?

Я подошла ближе, немного сбитая с толку. Они что, всерьез наблюдали за моей тренировкой? Рядом с ними, мускулистыми горами, я ощущала себя слабым садовым гномом. Навыки, которые нам давали с первого по восьмой курс, тоже существенно уступали тем, что преподавали на профильном углубленном изучении.

И если на первый курс тебя могли выпихнуть родители, решив, чему именно ты должен обучаться, то на девятый и десятый год обучения тебя примут только если ты очень постараешься и докажешь не только свое желание, но и знания.

– Стараюсь, – невпопад ответила я, переводя дух.

Тренировка меня вымотала, но показывать этого не хотелось. Тело налилось усталостью, пальцы подрагивали, появилась легкая отдышка.

Чарли, блондин с пронзительно голубыми глазами, шагнул вперед и наклонил голову набок.

– Мы подумали, вдруг ты захочешь спарринг с кем-то из нас? Техника у тебя впечатляющая, но, возможно, тебе пригодится пара новых приемов? – Он поиграл мышцами, не забывая при этом хитро улыбаться.

Спарринг с десятикурсниками, которые раньше обучались в другой академии? А это интересно! Внутри загорелся азарт.

– Почему бы и нет, – я улыбнулась и потрясла пальцами, стараясь сбросить магическое напряжение.

– Кого из нас предпочтешь первым? – взял слово Томас, говоря при этом с каким-то неясным мне намеком.

– И как ты отнесешься к тому, что после нашей тренировки, в случае победы любого из нас, мы пропустим по кружке чего-нибудь… горячего? – Оба парня обменялись быстрыми взглядами. – Обсудим, м-м-м, тактику? Ты, мы, вечер и обсуждение комбинаций заклинаний, что ты использовала?

Я сморгнула, не сразу понимая, что он имеет в виду. Что-то внутри щелкнуло.

ВЕЧЕР!

Вспомнив про дуэль Эвелины, я спешно посмотрела на наручные часы и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Ругнулась вполголоса.

– Что-то не так? – спросил блондин, нахмурившись.

– Извините, парни, я вспомнила про одно срочное дело. Как-нибудь в другой раз! – спешно сообщила я.

И не дожидаясь ответа, рванула на выход с тренировочной площадки.

– Я тебе говорил, что не надо так напористо, – раздалось едва слышное позади.

О чем они?

Эту мысль я задвинула в дальний ящик, было не до того. Дуэль Эви должна была начаться всего через пятнадцать минут. Я никак не могла позволить себе подвести подругу. Тем более после такой дурацкой ссоры.

– Эй, Харпер, мы с тобой! – вслед раздался голос Томаса.

Глава 5

Итан Ашер

Я разместился на полигоне академии, в тени, стараясь игнорировать повышенное женское внимание к нам с Кайросом. Поглазеть на дуэль собралось много народу.

Это нервировало Эвелину. Но только близкие могли распознать эти эмоции в девушке с идеально прямой осанкой, плавными спокойными движениями и выражением холодной решимости на лице.

Вот только мои мысли были заняты не дуэлью, не переживаниями за подругу детства – в ней я почему-то не сомневался – другим. Я снова проклинал тот день, когда взорвался полигон в мужской академии.

Что за злой рок?! Учиться в одной академии с Элисон Харпер.

Я каждый день сталкивался с ней, и всякий раз это приносило все больше раздражения. Но теперь, в этом раздражении, я начал замечать что-то другое, не менее мучительное.

Элисон. Лис. Элис. Ее имя когда-то было для меня символом доверия и близости. Мы росли вместе, делились мечтами и тайнами. Я был очарован ее смелостью. Тем, как она всегда бросалась в гущу событий, как ярко она жила и боролась за все, что считала важным. Тогда, в детстве, эти чувства были понятными, простыми и чистыми.

Они остались в прошлом, уступая место обиде.

Все изменилось, когда она предала меня.

Мое решение вступить в гильдию Тайпан, следуя за братом Джорджем, было одним из самых значимых в моей жизни. Джордж был для меня всем – кумиром, примером для подражания. Потому когда брат предложил мне последовать за ним, я не долго раздумывал. Мысль стать частью чего-то великого, особым шпионом на службе у короля, была захватывающей.

Я доверил свою мечту Элисон, веря, что подруга поддержит меня. Но вместо этого она пошла к моему отцу, чтобы остановить.

Отец использовал свое влияние, чтобы закрыть мне путь в гильдию навсегда. А Джордж, узнав об этом, прекратил со мной общение. Для пятнадцатилетнего пацана это стало ударом. Тогда я не мог избавиться от мысли, что Джордж разочарован во мне, что он считает меня слабым и недостойным. Уже позже я начал подозревать, что отец приложил руку и к этому, надавив и запретив брату со мной связываться.

Я часто размышлял о Джордже и гильдии Тайпан. Элитная организация тайных наемников всегда привлекала своей репутацией, но ее законы… Именно они испугали Элисон. Отказаться от всего: от семьи, личной жизни, от любых связей с прошлым – ради абсолютной преданности гильдии. Общение с внешним миром возможно только по указу, без права на самостоятельность. Правила строгие, но их придумали в другой эпохе. Когда верность доказывалась только так.

Сейчас мир изменился. Потому я не воспринимал всерьез эти правила. В конце концов, я долгие годы поддерживал общение с братом. Даже после того, как он вступил в Тайпан. И Джордж никогда не говорил о полном разрыве с нами. Поэтому, когда я решил последовать за братом, даже не сомневался, что смогу сохранить связь с семьей, Элисон и Эвелиной.

Элисон так не считала. Потому эгоистично разрушила все, что я строил, и лишила меня брата.

Уже тогда, девять лет назад, я затаил на нее злобу. Я не смог ни забыть, ни простить ее поступок. Но каждый раз, когда я видел Лис сейчас, злоба начала смешиваться с чем-то другим.

Сначала я не понимал, что это за чувство. Оно приходило неожиданно – стоило мне увидеть ее улыбку, услышать голос или заметить, как она, сосредоточенная, читает что-то в библиотеке.

Тяжелее всего было на тренировках по боевой магии. Если она пропускала удар, ее мотало по полигону. Казалось бы, обычное дело для боевых магов, но каждый раз у меня внутри что-то сжималось. И это мне не нравилось. Почему-то вдруг снова стало важно, чтобы с Элисон все было в порядке.

Это раздражало больше всего. Она ведь враг и предатель…

Из-за своих чувств я даже брякнул о барьерной магии, когда Баррет спросил о теме диплома. Первое, что пришло в голову.

Все чаще всплывали воспоминания о детстве.

С приездом Эвелины легче не стало. Начало еще сильнее душить ностальгией.

Сначала я пытался игнорировать эмоции. Думал, что это просто ничего не значащие воспоминания. Но они становились навязчивее. Это была не та простая детская восторженность, а что-то более сложное, запутанное. Я чувствовал, как злоба переплетается с возродившимся чувством, и это сводило меня с ума.

Как я должен относиться к ней теперь? Элисон стала той, кто предал, но в то же время, каждый раз, когда я видел ее, я не мог избавиться от мысли, что дорожу.

Пришлось принять решение. Не позволять этой запутанности помешать моему плану. Элисон мечтала писать диплом у Баррета и поступить на службу королевской разведки? Прекрасно, я сделаю все, чтобы разрушить ее мечту, как она когда-то разрушила мою.

Но глубоко внутри что-то протестовало против такого решения, и это лишь добавляло путанницы. Часть меня хотела наказать Элисон, а другая… Другая все еще хотела защитить, даже от самого себя.

Я знал одно: ни отступать, ни прощать я не собирался.

– Опять эта Рейнхардт, – Кайрос оторвал меня от размышлений. Друг был явно не в духе. Его мрачное настроение в последние дни стало почти постоянным. Я знал, что у него какие-то проблемы в семье, но в подробности Кай не вдавался. – Она просто терпеть не может проигрывать.

Я слышал, что Виктория была одной из тех, кого семья Кая считала подходящей невестой. Прекрасная, умная, ловкая в глазах большинства, но друг был иного мнения. Мне, по долгу дружбы, тоже полагалось видеть в ней всего лишь настырную занозу.

– Обычно, она терпеть не может проигрывать, когда дело касается тебя, – попытался неловко пошутить. – Что они с Эви не поделили, ума не приложу.

– Да уж, – угрюмо отозвался он. Внимание Виктории к Кайросу было заметно даже отсюда. – Она даже с танто начала заниматься, чтобы произнести на меня впечатление. Думает, что это как-то изменит мое решение.

Я усмехнулся, представив Викторию, размахивающую боевым шестом на тренировках, с одной лишь целью – завоевать внимание Кайроса. Это казалось нелепым. Даже сейчас она больше походила на ряженую куклу, нежели чем на серьезного соперника.

– И как у нее с танто? – осторожно поинтересовался.

Я верил в Эвелину, в ее силу и упорство. Все, за что бы ни бралась подруга детства, ей давалось. Бытовая магия, некромантия – таланты к этим навыкам я видел воочию, но вот что у нее с боевкой?