– Я слишком высокого мнения об Иоанне. Кроме брата, у меня довольно много людей из свиты лично с ним знакомы. И они все как один говорят – в военном плане с ним не стоит даже пытаться тягаться. Он словно на шаг впереди. Он словно не придумывает новое, а вспоминает старое, из-за чего с ним сложно бороться. Ты идешь на ощупь и во тьме, а он видит далеко и ясно. Как драка зрячего со слепым.

– Как это? Что значит «вспоминает»?

– Представь, что ты оказался во временах норманнов. Тогда воевали совсем иначе. Удивительно, но они даже копья свои под мышкой не зажимали. Они весьма короткими копьями кололи. Простым и обычным образом. Как сейчас сарацины делают.

– Откуда ты это знаешь?

– Мой историограф придворный это обнаружил.

– Хорошо. И что?

– Так вот представь – ты оказался там. Сначала, чтобы получить преимущество и бить врагов, ты стал зажимать копье под мышкой. Потом, когда все за тобой стали повторять, – ввел крюк на кирасе и современное рыцарское седло. Не придумал. А твердо знал, что нужно. Словно вспоминая. Вот у всех моих людей, что крутились вокруг Иоанна, именно такое ощущение. Он словно вспоминает.

– Но как это возможно?

– Не знаю. Возможно, у него какой-то особый дар предвиденья, и он может заглядывать в будущее. И это проявляется не только в военном деле. Ты бы знал, как он увлеченно спорил с архитекторами относительно балок перекрытия. Он точно знал – вот такая форма будет лучше. Откуда?

– Продал душу дьяволу.

– Очень смешно, – фыркнул Карл.

– Это не смешно, а страшно. Он продал душу за знания!

– Еще скажи, что он Антихрист.

– А почему нет? Вполне подходит.

– Он странный. Да. Никто из тех, кто много с ним общался, иного не говорит. Но он исправно посещает церковь. И уделяет немало времени и сил прославлению церкви. Как в виде строительства новых храмов, так и в крещении иноверцев. Например, он провел крещение Степи. Ты понимаешь? Он один из тех, кого в былые имена именовали Креститель. И называть его человеком, продавшим душу дьяволу или тем более Антихристом, – вздор.

– Отчего же?

– Оснований нет. Скорее попустителем веры выглядит тот, кто нападает на Крестителя и освободителя Нового Рима по надуманным обвинениям. – Карл замолчал и внимательно посмотрел на Фридриха. – Повторяю – не лезь к нему. Это закончится для тебя катастрофой. Урока Казимира не хватило?

– Я не беру денег в долг.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Карл. – Я пытался. Кстати, если все же пойдешь в тот поход, прихвати с собой всех моих врагов.

Фридрих нервно дернул подбородком и сменил тему:

– Так что насчет брака твоей дочери Марии и моего сына Максимилиана?

– Ты отдашь под него титул короля Бургундии?

– Да. Если ты пообещаешь хранить мой покой и не воевать против меня, пока я буду в восточном походе. И желательно потом.

– Потом? – усмехнулся Карл.

– Давай не будем все с начала начинать?

– Давай не будем. Да, я думаю, Мария может выйти за твоего Максимилиана. Если ты не будешь требовать от меня значимого приданого. После трагедии под Парижем мне очень нужны деньги.

– Зачем мне какое-то приданое? – усмехнулся Фридрих. – Если наш внук и так все унаследует.

– Тоже верно.

Глава 4

1483 год, июль, 28. Тулум

Эскадра Иоанна продолжала продвигаться вперед, изучая местные земли и ведя активную торговлю. Максимально осторожно и не создавая баз. Пока не создавая. Просто пытаясь прощупать обстановку и найти подходящих союзников, через которых в будущем и действовать. Король Руси не обладал избыточным человеческим ресурсом и направлять на колонизацию дальних берегов тысячи и тысячи людей не мог. Ему их просто неоткуда было взять. Так что бить планировал наверняка.

Да, на берегу Кубы в заливе Гаваны пришлось поставить маленький форпост. Обычный крошечный деревянный острог с двумя десятками обитателей и некоторым количеством товара. Этакую факторию. Но и это оказалось значительным испытанием. Ведь в нем потребовалось оставить врача обычной выучки и индуса – специалиста по тропическим болячкам. Ну и одного священника, куда уж без него? А также людей, нужных на кораблях.

Рискованно.

Можно сказать, очень рискованно, так как по возвращении можно было застать на месте острога пепелище. Но адепт Механики решился на этот шаг, видя благожелательность и заинтересованность в торговле и сотрудничестве местных жителей – племени таино. Ведь за время торга не случилось ни одного конфликта. Значимого. А те, что происходили, активно подавлялись обеими сторонами.

Сами же корабли, приняв на борт несколько проводников, которые ходили на торг «за море» на своих больших пиро́гах, отправились дальше – к главному торговому порту региона, городу майя Тулуму. Что оказалось несложным занятием для галеонов. Чуть меньше четырехсот миль по морю, больше половины из которых лежали вдоль берега, – это невеликое испытание. Так что, осторожничая и вдумчиво выбирая путь, дабы не налететь на скалы, галеоны сумели достигнуть Тулума буквально за трое суток пути.

Подошли.

Спустили шлюпки.

Начали выгружаться на берег. Во всяком случае, проводники убеждали их в том, что это безопасно.

Но не тут-то было.

Уже на первую группу высадившихся почти сразу напали местные. Сразу, как шлюпки отправились за второй группой…

– К бою! – рявкнул командир десантной команды.

И три десятка человек сомкнули строй, встав плечом к плечу.

Иоанн тут не экономил и выдал в экспедицию не стандартные полевые доспехи, а более классические латные полудоспехи со шлемами-бургиньотами. Да еще в довесок выдал им стальные круглые щиты. Этакие рондаши, типичные для испанцев XVI–XVII веков. И по правилам первыми высаживались именно бойцы – самые лучшие бойцы, чтобы при случае объясниться с местными.

Майя не знали организованного строя.

Вся их война проходила в лесах и прочих сильно пересеченных участках, поэтому нападали они таким же образом, что и древние германцы – стараясь разогнаться и максимально наскочить на своего врага. Опрокинуть его. И если получится – с первого удара убить или хотя бы тяжело ранить. Толпой. Кучей. Стихией.

Но не тут-то было…

Правитель города Тулум стоял на стене и мрачно наблюдал за этой свалкой. Поначалу, когда его люди бросились на незнакомцев, он даже усмехнулся. Дескать, это все будет очень просто. Когда же перед защитниками образовался завал из тел, а его люди в ужасе отпрянули – задумался.

Все пришельцы стояли на ногах, и раненых среди них не наблюдалось. И выглядели они так, словно могли бы стоять так весь день, убивая нападающих.

– Вы струсили?! С горсткой врагов справиться не можете?! – рявкнул он вернувшимся воинам.

И несколько минут отчитывал их, указывая на никчемность.

За это время из самого города подтянулось еще несколько сотен воинов, смотрящих с явной насмешкой на этих неудачников. Да, внизу у моря, на пляже, находились странно выглядевшие люди. Но люди. И то, сколько они там поубивали, в глазах подошедших воинов говорило лишь о неумелости этих парней, что понуро стояли в сторонке.

Кое-кто из них, кстати, оказался ранен.

Странно ранен на взгляд местных.

Бойцы экспедиции орудовали тяжелыми боевыми рапирами с клинками, типичными для мечей типа XV по Оакшоту. Понятно, такой типологии еще не существовало. Но эти мощные широкие граненые клинки в тактике «тыкать поверх щита» наделали дел. Не всегда, правда, летальных. Вон один боец баюкал, пытаясь перевязать тряпицей, предплечье, проткнутое насквозь. Другой зажимал рукой щеку, распоротую клинком. Третий – плечо… Убитых, несмотря на определенный завал, оказалось не так уж и много. А вот раненых…

Наконец, утомившись смешивать своих отступивших воинов с говном, правитель города отправил весь накопившийся отряд вновь в атаку. И когда те уже с яростными криками побежали к пляжу, со стороны кораблей раздались выстрелы.

Это адепт Механики, сориентировавшись, приказал готовить головной корабль к бою. И за это недолгое время удалось открыть порты. Выдвинуть орудия. Зарядить их. И изготовиться к стрельбе.

С берега этого, конечно, не заметили.

Да и если бы это было не так – все одно не поняли ничего бы. Ну открывают какие-то дверцы в кораблях. Ну выдвигаются оттуда какие-то «бревна»…

И тут грянул залп.

Бам. Бам. Бам.

Заработали орудия, разрывая относительную тишину окружающего пространства. Громкие, резкие звуки. Пугающие. Непривычные.

Клубы белого дыма окутали борт одного из галеонов.

Но главное – это ядра, которые обрушились прямо на толпу бегущих воинов майя. Особого урона они не нанесли, убив всего нескольких. Да и то – вторичными поражающими элементами. А вот паники навели люто. Ведь какие-то большие и тяжелые штуки прилетели от кораблей с невероятной скоростью и ТАК сильно ударили в землю, что во все стороны полетели камни и куски грунта. Одно же ядро угодило в дерево и напрочь его перебило.

Отряд замер в нерешительности.

Правитель города не знал, что и делать. А подошедшие жрецы не на шутку напряглись.

Дым медленно развеивался.

Секунды текли за секундами.

И вот по истечении четверти минуты на головном галеоне перезарядились. После чего по отмашке адепта Механики уже все три корабля ударили бортовыми залпами, что дало куда более существенный эффект. Тут не два десятка 20-фунтовых длинноствольных орудий ударило, а целых шестьдесят. И то место, где находился отряд из нескольких сотен воинов, чуть ли не на дыбы встало.

Понятно, это были просто ядра, а не что-то взрывчатое. Но и чугунный шарик массой в 18 килограммов без малого, ударяющийся в землю со скоростью свыше 300 метров в секунду, – не фунт изюма. Впечатляет. Убеждает. Доносит всю глубину глубин.

О!

Что тут началось!

Воины майя, побросав оружие, бросились врассыпную.

Правитель же города, жрецы и зеваки невольно упали на землю. В испуге. Или отпрянули назад – за стену. А кто-то и к стене прижался.

Тишина.

Корабли больше не стреляли.

Дым развеялся.

С кораблей спустили шлюпки и доставили новую порцию условного десанта. Включая индейца с Кубы, который уже ходил сюда на пироге. На торг. И знал местный язык…

– Мы пришли с миром! – сказал он, подойдя поближе к крепостной стене, у которой все еще находился правитель и остальные лучшие люди города. А также уже все воины. Правитель, несмотря на шок и ужас, распорядился собирать всех. – Зачем вы на нас напали?

– Кто ты? – стараясь не показывать страха, поинтересовался лидер Тулума.

– Я с соседнего большого острова. К вам с торгом ходил. И вот – вел их, так как они просили указать путь к лучшему торгу в здешних краях.

– А они кто?

– Те, кто приплыл с восхода. Из-за большой воды. У них много товаров для торга. С нами они уже торговали. Но товары их дороги. И много осталось. Вот я и повел их к вам. Зачем вы напали?

Правитель города промолчал.

Немного помедлив, он вышел вперед и направился к незнакомцам. За ним последовали несколько жрецов. Самых смелых. А потом и все остальные. Только зеваки остались у стен и воины. Тех правитель города специально оставил там, дабы не провоцировать новый обстрел.

Мужчина из племени таино поспешил за ними, дабы переводить.

Правитель Тулума подошел к десанту.