Марк обвел их хмурым взглядом. Он бы вполне хорошо провел этот вечер, не воспитывая никого рукоприкладством, но троица была явно настроена поживиться за его счет. И когда уже Соколов, Воронов и Орлов найдут управу на своих бродяг?

– И все же, парни, лучше не стоит. На работу устройтесь. Дворы охраняйте, слепым по городу помогайте передвигаться.

Один из парней оскалился, а другой внезапно бросился на Марка, моментально приняв облик зверя.

– Ну, я предупреждал, – пожал плечами Марк и резко выбросил руку вперед.

Пса отшвырнуло в прыжке, он ударился о дерево и с визгом рухнул к корням, тут же два других длака зарычали и пошли в атаку. Марк рванул ладонь вверх, заставив землю под ногами одного из псов вздыбиться. Тот потерял равновесие и упал, а третий противник успел прыгнуть Марку на спину и вцепиться когтями в плечи. Парень вскрикнул, но тут же сосредоточился на низкой ветке ближайшего дерева.

Он крутанул ладонью и резко опустил ее вниз, ветка пришла в движение, рассекла воздух и врезалась в пса, сбив его с Марка. Послышался хруст, зверь покатился по траве, цепляясь за нее когтями и выдирая куски дерна. Пес заскулил, а Марк переключился на второго длака, который уже оправился от падения.

Тот прыгнул, колдун увернулся и ударил зверя в живот кулаком. Пес подлетел в воздух метра на два, а потом с глухим стуком упал на траву. Глядя на поскуливающих длаков, пытавшихся отползти подальше от противника, Марк опустил руки. Он отряхнул одежду и выругался: когти оборотня оставили дыры на ткани. Ладно. У соседа, актера в местном клубе досуга, наверняка есть контакты лучшей в районе швеи, она что-нибудь придумает. Если же нет, придется раскошелиться на новую мантию.

Длаки исчезли из виду, лишь издалека доносилось жалобное поскуливание, но и оно через пару секунд стихло. Идиоты. Они же не могли не почувствовать, что он колдун. Разве что понадеялись на численное превосходство. Хорошо, что длаки колдовать не могли, а только перекидываться из звериного облика в человеческий и наоборот. В противном случае с ними справиться было бы намного сложнее.

Колдун пересек парк и вышел к супермаркету. Стоянка перед ним была забита машинами, мимо которых сновали люди. Среди прохожих на улице и в самом магазине Марку попались несколько нечистых. Почувствовав колдуна, они окинули его взглядами, но больше никак не отреагировали: между ними не было вражды.

Впрочем, ни длаки, ни упыри, ни нечистые не враждовали с колдунами и людьми, живя друг с другом в мире вот уже много лет. А те трое, что напали на Марка получасом ранее, просто были обычными мелкими хулиганами. Он собирался заявить на них куда следует, но еще надеялся, что после такой взбучки они сами на улицу для разбоя больше не выйдут.

Удобно быть колдуном, и за свои двадцать пять лет Марк успел по достоинству оценить пользу от таких способностей. Однако он старался не злоупотреблять ими, а от соседей по лестничной клетке и вовсе скрывал: не наделенные даром люди с подозрением относились к тем, кто мог навести иллюзию и воспользоваться положением. Так что для всех жильцов Марк был простым и дружелюбным парнем.

Купив в магазине все, что нужно, он направился домой. Очередной рабочий день завтра начинался очень рано, и это было непривычным. Официально Марк работал курьером: развозил заказы из магазинов всяких магических артефактов. Благодаря такой работе он редко выезжал из дома раньше десяти утра, но первую завтрашнюю посылку заказчик ждал к семи. Зато дороги будут пустые, и он сможет с ветерком промчаться по ним. Какой же русский не любит быстрой езды?..

Готовясь ко сну, Марк привел себя в порядок и устроился в постели с телефоном: полистать пять минут новости. Внезапно на экране смартфона появилось уведомление – кто-то заказал срочную доставку в район площади Гагарина. Дежурный перенаправил заказ Марку.

Колдун с досадой посмотрел описание заказа. Посылка крошечная, что-то вроде пакета, в которых доставляют всякую мелочовку с китайского маркетплейса. Зато важность у нее высочайшая – фиолетовая пометка раздражающе мигала рядом с адресом.

Вылезая из-под одеяла и начиная одеваться, Марк набрал номер своей компании.

– Ну и что это такое, Семен? – спросил он недовольно, когда оператор с той стороны поднял трубку.

– Привет, Марк, – извиняющимся тоном проговорил он, – запрос срочный, обработаешь? Заказчик анонимный, попросили прислать самого лучшего, аккуратного и быстрого курьера. Я сразу на тебя перевел, у тебя ж идеальный послужной список. Зато оплата в три раза больше, чем по тарифу положено. Еще и чаевых сверху добавит. Мажорчик, похоже. Слетаешь?

Марк выругался сквозь зубы.

– Разумеется, куда я денусь? – проворчал он.

– Спасибо, братишка! – с облегчением ответил Семен. – Удачи.

– Ага.

Марк положил трубку и, недовольно бубня себе под нос, стал одеваться. Под утепленной кожаной курткой пряталась мотоциклетная защита – ей колдун никогда не пренебрегал, даже несмотря на свои способности.

Уже на улице заведя мотоцикл, Марк дал двигателю прогреться и, прежде чем выехать с парковки, ласково сказал железному коню:

– Ну что, Бурко^[2], последний рывок у нас с тобой на сегодня. Метнемся туда и обратно быстренько. Надеюсь.

Мотоцикл зарычал, когда Марк поддал газу. Вскоре он выехал со двора и понесся по опустевшей дороге. Колдун ухмыльнулся, подумав, что его желание погонять по ночным улицам сбылось слишком уж быстро.

Указатели Третьего транспортного на скорости превращались в размытые разноцветные пятна. Здания и улицы и вовсе становились яркими полосами огня. Марк заскочил в офис доставки, благо он был недалеко, а потом снова выехал на Третье транспортное. Отсюда до площади Гагарина – рукой подать по прямой.

Несколько черных автомобилей с почти волочащейся по асфальту подвеской догнали его. В салонах гремела музыка, стекла были затонированы так, что изнутри наверняка с трудом было видно, что происходит на улице. Автомобили посигналили, оглушительно взревели моторы. Марк ухмыльнулся, поддал газу и вскоре оторвался от них. Они его не догонят, если он не захочет. А сегодня соревноваться настроения у него не было.

Местом назначения оказался частный ВИП-клуб под названием «Ртуть». Марк о таких местах слышал, но сам в них никогда не бывал: пришлось бы продать квартиру, мотоцикл и положить сверху почку и кусок печени, чтобы накопить на единовременный проход в подобное заведение.

Из-за двери клуба глухо стучали музыкальные биты. Курьер шагнул в длинный темный коридор, с каждым шагом музыка становилась все громче. Наконец Марк ступил в круглый основной зал. Неоновая подсветка придавала ему праздный и веселый вид, хотя пустота помещения казалась странной: Марк ожидал увидеть танцующую толпу. Хромированные детали стойки, столов и барных стульев отражали разноцветные блики, вдоль стен тянулись гибкие диодные светильники, закручивающиеся в узоры Ван Гога. Никого не было даже за барной стойкой, значит, клиент хотел сохранить полную анонимность.

В клубе были оборудованы и отдельные комнатки за непрозрачными стеклянными дверями. Косяки одной из таких кабинок светились голубым – значит, она занята. Марк пересек зал, подошел к комнатке и большим пальцем со всей силы вдавил кнопку звонка. Отпустил он ее лишь тогда, когда дверь отворилась и в главный зал просунулась худая бледная рука.

Марк не видел обладателя ладони и просто передал ему пакет. Забрав его, неизвестный швырнул несколько голубоватых купюр. Затем рука исчезла за закрывшейся дверью, а деньги, словно осенняя листва, плавно упали на зеркальный пол клуба.

Колдун бросил испепеляющий взгляд на дверь, но купюры с пола собрал. Неплохой заработок – всего за какой-то час с лихвой компенсировал неудобное время работы и презрительное отношение заказчика. Весело насвистывая, Марк покинул клуб. Рев мотора мотоцикла снова разорвал тишину почти уснувших улиц.

2. Преступление

14 апреля 2024 года, Москва

Алиса

Золотые огни разливались по улицам Москвы под чистым чернильно-синим небом. Еще немного – и городская иллюминация погаснет, окончательно уступив место солнечному свету. По Шаболовке лениво тянулись светящиеся гусеницы трамваев.

Когда-то люди пытались заставить магию (или форми́рование реальности) служить на общественные нужды, однако электричество, двигатели и механизмы оказались намного эффективнее человека. Они не болели, не требовали сна, еды и оплаты своих услуг. К тому же магия не создавала новое, а лишь позволяла манипулировать уже существующей реальностью. Она облегчала многие вещи в жизни людей, но все же главным ее пользователем, проводником и инструментом до сих пор оставался слабый, не идеальный и допускающий ошибки человек. Магия, ко всему прочему, была лишь еще одним видом энергии, которую могли использовать только люди с особыми способностями. Колдовство играло роль вспомогательного инструмента, ведь способности даже самого сильного колдуна были небезграничны.

Алиса отошла от окна, выходившего на оживленный даже в такой час Ленинский проспект, и поставила пустой стакан на сушилку для посуды. Сегодня рабочий день девушки начинался раньше обычного: ее вызвали прямо на место преступления. И, судя по тому, что начальник ее отдела, Святослав Баталов, своим звонком выдернул Алису из постели на два часа раньше, чем она должна была встать, все было очень серьезно.

Потянувшись, девушка отправилась в душ, а когда вернулась на кухню, чтобы позавтракать, то увидела, что экран смартфона светится: на нем появилось несколько уведомлений мессенджера. Писал Дан Драгунов, напарник Алисы:

Баталов дозвонился?

Да, собираюсь. Буду к семи. Адрес есть. Кто-то еще подъедет?

– написав, она продолжила заплетать рыжие волосы в косу.

Никто, только мы. Я приеду пораньше, но без тебя не начну.

Алиса улыбнулась. Однажды она устроила ему разнос: опоздав всего лишь на пятнадцать минут на место преступления из-за неполадок в метро, Алиса обнаружила, что Дан уже вовсю возится с уликами, хотя они договаривались работать вместе.

Спасибо

– ответила девушка и стала готовить завтрак.

Дана вообще-то звали Даниилом, но он просил всех сокращать его имя по максимуму. На вопрос Алисы, почему он предпочитал эту странную форму, Драгунов, скривившись как от удара, ответил:

– Жутко бесит детсадовское «Даня», а Даниил слишком длинно, пока произнесешь, все уснут.

Она тогда пожала плечами и приняла это маленькое правило общения с ним.

После завтрака Алиса быстро собралась и вышла из дома. День обещал быть теплым, и куртку девушка оставила дома, надев поверх черной водолазки оверсайз – рубашку цвета хаки из плотной ткани.

У Алисы не было автомобиля, но она жила в сталинке на Ленинском проспекте в двух шагах от метро «Октябрьская», и до работы на «Кузнецком Мосту» ей было совсем недалеко. Не то чтобы Алиса не любила общественный транспорт, просто привыкла часть пути проходить пешком от «Октябрьской» до «Парка Культуры». Из парка Горького, находящегося слева, по утрам тянуло прохладой, а в теплое время года еще и ароматом свежескошенной травы. Справа отражала наполняющийся автомобилями Крымский Вал зеркальная входная композиция парка «Музеон», а впереди через Москву-реку устремлялся минималистично-симметричный Крымский мост. Ходила легенда, будто одна из его заклепок сделана из чистого золота, и Алиса, вспоминая об этом, всегда улыбалась: такую же историю рассказывали про Большеохтинский мост в Санкт-Петербурге. И наверняка в любом другом городе России, где были реки и мосты.

По дороге к нужному адресу Алиса захватила два стаканчика кофе: чтобы не уснуть от такого раннего подъема, ей понадобилась еще одна доза в дополнение к выпитой за завтраком. Второй стакан с черным кофе она взяла для Дана, предусмотрительно попросив для емкостей специальный картонный держатель.