– Я не могу тебе сказать.

– Не дури, – рыкнул в ответ.

– Запроси официальную информацию, – спокойно посоветовал Ричи.

– Скажи свою версию, – произнёс жёстко и требовательно.

– Нет, – с этими словами он ухватился за столовый прибор и, выдохнув, рванул на себя.

На гладкой поверхности стола остались глубокие отметины.

Я внимательно рассматривал парня, который невозмутимо затирал воском дырки, оставленные столовым прибором. Младший ребёнок в семье Белокрицких, обласканный не только родителями, но и сестрой, был гордостью Тайной канцелярии моего отца.

Мало кто из министров, и тем более придворных, знал, как выглядит таинственный «ласка». Ещё в подростковом возрасте Арчибальд Северус пропал из светской тусовки. И если Лилу продолжала блистать на балах и в гостиных королевского дворца, то про Ричи все очень быстро забыли. Хитрый генерал Белокрицкий решил, что не может быть более преданных и неподкупных шпионов для короны, чем его собственные дети.

Нашей страной всегда управляли львы. И если прайд Выскочки оставался лоялен к короне на протяжении многих веков, то необузданные и алчные Фиринги спали и видели, как бы освободить для себя трон благословенной страны Шай-Ханат.

У королевских отпрысков детство заканчивается резко. Ещё вчера ты мог беззаботно бегать по путанным дорожкам королевского парка, прогуливать занятия из-за внезапной влюблённости и получать нагоняй от наставника за невыученные уроки. Но вот тебе стукнуло восемнадцать лет, и ты уже полноправный член Королевского Совета. С чётко выверенными правами. Ответственностью. Обязательствами перед короной.

С этого момента ты не просто принц, а наследник престола. Впереди двенадцать лет, чтобы подготовиться к королевской инициации. Достойно пройти её и встать во главе государства, сменив отца.

Тяжело вздохнул и с усилием потёр лоб. Тягостные мысли никуда не девались. Плелись за мной побитой собакой, куда бы я ни шёл. Липли к телу, как мокрая одежда, и мешали свободно двигаться. Мне приходилось тщательно скрывать их, пользуясь изощрёнными щитами наставника. В нашей стране огромное количество провидцев. И если сам дворец надёжно защищён от ментального проникновения, то, выходя из него, я мог попасть под прицел магической атаки. Если бы… кто-то знал, что я не в состоянии отразить их самостоятельно.

Ричи настороженно зыркнул на меня и с ещё большим усердием принялся замазывать выбоины на столешнице.

Я уставился на парня, покусывая себя изнутри за щёку, и думал, как же мне выпытать нужную информацию. Вот попала шлея под мантию! Хочу знать, что произошло с моей подружкой. Не даёт покоя её настроение. Мне подавай прежнюю Лилу!

Её брат возмущённо засопел. Я спохватился, напрягся и тут же расхохотался в голос. Вот же, Матарис, ты даёшь! Расслабился! И не в собственных наглухо защищённых покоях, а в обычной пустой таверне. Что жизнь деревенская делает!

Ожесточённо пощёлкав перед моим лицом пальцами, тот без слов напомнил наш давний уговор: рядом со мной он всегда держит защитный купол. Я, благодарно улыбнувшись, кивнул.

Арчибальд Северус Белокрицкий не только высококлассный, мастерски обученный шпион. Он лучший менталист Тайной канцелярии. А ещё… Моё второе доверенное лицо.

На самом деле – первое.

Единственный друг. Только два ребёнка были допущены в мои покои в качестве приятелей для игр. Брат и сестра Белокрицкие.

Отец твердил, что доверять можно исключительно семье. Людям, которых ты выбрал или воспитал сам. Ричи моя семья. Я так решил давно и был полностью уверен в его преданности мне, короне и государству. Его дружбой я дорожил больше всего на свете, потому что знал: случись что, за моей спиной встанут только два человека. Ричи и наставник.

– Ей бы только мебель портить, – проворчал парень, убирая остатки воска в деревянную коробочку.

Он отошёл от стола на пару шагов и склонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, скептически разглядывая результаты своих трудов.

Я же решил на него надавить:

– Ричи, – вкрадчиво произнёс и поддался вперёд.

Тот хмуро посмотрел на меня и сдул со лба влажную чёлку.

– Ты мне друг? – уставился ему в глаза и с удовольствием заметил, что тот насупился. – Хорошо. Что происходит с Лилу?

– Зачем ты вообще сюда приехал? – неожиданно спросил друг и с подозрением прищурился.

Я откинулся на спинку стула и задумчиво подпёр кулаком голову. А, действительно, зачем? Просто проснулся утром, оседлал свой тарантас и приехал. Даже отцу ничего не сказал. Не то, чтобы мне всё ещё нужно было отчитываться, но был уговор. Предупреждать.

Ричи сверлил меня взглядом, нависая и упираясь кулаками в край столешницы.

– Ты не поверишь… – произнёс в который раз за сегодняшний день.

– Поверю, – ответил он и сжал губы в узкую полоску.

– Решил посмотреть, на кого променял Арис мою подружку детства, – выпалил, не задумываясь, и удивился тому, что не соврал.

Выражение лица у Ричи на мгновение застыло. Потом его брови удивлённо поползли вверх, и только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как я заткнул его резким:

– Молчи!

Вскочил со стула, развернулся и вылетел из таверны.

– Не понял, – донёсся недоумённый возглас друга.

По-кошачьи фыркнул, хлопая дверью. Не понял он… Я сам не понял!

Быстрым шагом отправился в забронированный номер гостиницы и развёл бурную деятельность. Сообщил отцу, где нахожусь. Отправил запрос в Тайную канцелярию. Придирчиво выбрал костюм к ужину и заказал роскошный букет. Проконтролировал приготовление ужина, чем до усрачки напугал управляющего. Как его… мистера Хантера! Потребовал, чтобы наш столик приватно отгородили от общего зала ширмами и навесил полог тишины.

Явился чуть раньше положенного и перездоровался со всеми Выскочками. Устал улыбаться и скрылся за ширмой дожидаться свою спутницу.

К назначенному времени Лилу не пришла.

3. Лилу Белокрицкая

Отвернувшись от Матариса, тут же выбросила из головы наш разговор. Стёрла с лица озорную улыбку и вернулась к своим размышлениям.

Библиотека.

Доступ к хранилищу книг любой магической Академии мог получить любой. Было бы желание. Ходили слухи, что библиотека, принадлежащая Выскочкам, благосклонно относилась к посетителям. Не пугала читателей, не запутывала, как это любила делать библиотека королевского дворца. Даже попасть в неё просто! Обычная дверь без всяких фокусов и загадок. Во всяком случае, так говорят. Мне же предстоит проверить слухи на собственном опыте.

Меня пробила непроизвольная дрожь. Вспомнилось последнее посещение королевской библиотеки. За что она меня невзлюбила, непонятно. Но в итоге не только не помогла, а ещё больше запутала. Да и выбираться из неё мне пришлось такими лабиринтами, что, если бы не помощь наставника Матариса, я вполне могла проблуждать между стеллажами несколько дней.

Старый лис без единого вопроса вывел меня из библиотеки и так же молча вернулся обратно. Что он делает там, интересно?

Тряхнув головой, отогнала мысли о Матарисе. Какая мне разница, что ищет среди древних свитков учитель наследного принца. Не моё это дело… Не моё… Хотя любопытно, конечно же.

Погрузившись в мрачные мысли, не заметила, как улица, словно преданный пёс, уткнулась в ворота Академии Выскочки.

Подняла глаза и огляделась. По сравнению с магической Академией Фирингов, из которой я с трудом унесла ноги, учебное здание Выскочек выглядело плачевно. Стены, укрывающие магическое заведение, величественно нависали над городом. Старинная каменная кладка и бойницы неплохо сохранились, напоминая о том, что раньше это была крепость. Ворота были сорваны. Ржавые петли поскрипывали, с трудом удерживая остатки деревянной двери. Над самой Академией привычно висели низкие серые облака.

Кто бы объяснил этот феномен! Какой бы ни была погода вокруг – здания Академий укрывали облака. Может быть, это делалось специально? Чтобы не возникало желания отлынивать от учёбы, глядя на яркое солнышко?

Меня пробрал внезапный озноб.

Придворная королевская Академия, в которой училась я, вообще находилась в подземельях. Темно, сыро и не уютно. Зато ничего не отвлекает.

Но всё же Выскочкам стоит побольше уделять внимание древней крепости. Того и глядишь, она развалится на куски. Внушительные мраморные колонны несли часть выступающей крыши, словно уставшие атланты – небо. Громадные деревянные двери с потускневшей ручкой-кольцом, витражные окна – всё говорило о древности здания. Сейчас уже никто так не строит.

Я внимательно оглядела выщербленные ступени, ведущие на широкое крыльцо. Заметила строительный мусор и хмыкнула. И тут неожиданно почувствовала остатками магии несмелые касания, словно что-то осторожно тыкалось в сознание. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточится и уловить нечёткие образы.

Перед внутренним взором возник силуэт старого зверя, ожидающего хозяина.

Жгучие слёзы навернулись мне на глаза и неловко подкосились колени, настолько безысходно и тоскливо ощущались чувства брошенного зверя. Столько печали разом на меня не обрушивалось ни разу. Я пошатнулась, но устояла. Схватилась за грудь, где гулко набатом билось сердце.

Открыла глаза и ещё раз оглядела здание. Нет, не показалось! Академия чувствовала себя забытым зверем, до которого никому нет дела! Как животная ипостась любого оборотня, она хирела и слабела, ощущая слабеющую связь.

Ничего подобного я не испытывала, находясь на пороге других Академий. Может быть, здешняя магия почувствовала во мне собрата по несчастью? Ведь я тоже теряю связь со своим зверем и испытываю схожие эмоции.

Я погладила рукой шершавую кладку стен. «Но ведь Выскочки вернулись», – подумала, обращаясь к Академии. Дверь со скрипом отворилась и на внутренней стороне высветилась надпись: «Верно». Ободрённая неожиданной поддержкой, я зашла внутрь. Без труда нашла библиотеку, подгоняемая внутренним азартом и начисто забыла об ужине с Матарисом.

***

Я вспомнила об ужине с принцем только тогда, когда окончательно на него опоздала. Спохватилась. Оставила стопки книг на хранение под моё имя. Сердечно попрощалась с библиотекой и побежала в таверну.

Выбегая за ворота Академии, краем глаза заметила неясную мелькнувшую тень. От неё веяло смазанной угрозой, но я так торопилась, что решила не обращать внимания. Вряд ли это существо пришло по мою душу. А Выскочки сами разберутся.

Притормозив перед входом в зал, оглядела платье. М-да… По протоколу я должна была переодеться к ужину. Но что лучше? Одеться соответствующе и опоздать ещё больше? Или по-быстрому привести себя в порядок и опоздать совсем чуть-чуть? На позволительное для женщины время.

Почистив и магически придав платью свежий вид, я поправила выбившиеся из причёски локоны. Глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Всё же несмотря на то, что я с детства знакома с Матарисом, он – принц. А я всего лишь его подданная. От этого «всего лишь» неприятно засосало под ложечкой. Потянула на себя дверь и всё же вошла в обеденную залу, полную членами прайда Выскочек и их близкими друзьями. В омут с головой. В клетку со львами. Что тебе ещё терять, Лилу?

Тихие разговоры, что велись за столами, как по команде смолкли. Головы присутствующих повернулись в мою сторону.

Сохраняя безмятежный вид и удерживая светскую улыбку, я бегло оглядела присутствующих и уткнулась взглядом в ширму. Полог тишины, висящий над ширмой, чуяли все присутствующие. Занятно.

Одна из рыженьких девушек, что работают здесь официантками, неслышно материализовалась рядом и тихо произнесла:

– Мисс Белокрицкая, прошу.

Шурша юбками, девушка повела меня за расписную деревянную ширму. За ней, развалившись в кресле, сидел недовольный Матарис и с раздражением ощипывал лепесток за лепестком шикарный розовый бутон. Принц поднял голову и недоверчиво уставился на меня.