Официантка, что-то тихо пискнув, скрылась с глаз. Я проследила за ней, скорее по привычке и отметила про себя, что ширма ширмой, а мистер Хантер глаз с нас не сводит.

Что меня дёрнуло в тот момент, не знаю! Но, сохраняя на лице светскую улыбку, я подошла к принцу вплотную. Осторожно вытащила из его руки длинный стебель розы и коснулась его щеки остатками бутона. Матарис смешно моргнул.

Наклонилась к самому уху и прошептала:

– Любит или не любит?

– Что? – тоже шёпотом ответил потерявшийся в ощущениях принц.

Я обошла стол и села напротив.

– Извините за опоздание, Ваше Высочество, – произнесла церемонно и выдала самую ослепительную из своего арсенала улыбку.

– Ничего, Лилу, – всё ещё потрясённо проговорил Матарис. – Я был уверен, что ты придёшь.

Кивнула, чуть отведя взгляд в сторону.

– Никто не может отказать наследному принцу, – ответила светским тоном и вновь посмотрела на принца.

Матарис поморщился.

– На самом деле, ты могла отказаться, – дёрнув уголком рта, сказал он и подал знак накрывать на стол.

Мистер Хантер собственной персоной засуетился вокруг нашего стола, подавая закуски и рассказывая подробно о каждом блюде. Дождавшись окончания представления, я пригубила бокал с водой и, выгнув бровь, поинтересовалась:

– Могла отказаться? Неужели это возможно?

Матарис облокотился на подлокотник кресла и с удовольствием рассматривал меня.

– Тебе – можно, – выдал он и тут мне пришлось уставиться на него с удивлением, а он как ни в чём не бывало добавил: – Я очень голоден. Приступим?

Некоторое время над нашим столом слышался только перестук столовых приборов и тихий звон бокалов. Признаться, я тоже очень хотела есть и была благодарна принцу, что не пришлось поддерживать светскую беседу.

Как только первый голод был утолён, принц вольготно откинулся на спинку кресла и заинтересованно уставился на меня:

– Расскажи мне о своей жизни, Лилу. Ты, как лисица, всё время ускользаешь.

Фыркнув на подобное сравнение и промокнув губы салфеткой, произнесла:

– Вся моя жизнь проходит под грифом «секретно», – взглянула на него и улыбнулась. – И это не фигура речи.

– У меня максимальный доступ, – отвечая мне на улыбку, вымолвил принц.

Я наклонилась над столом, призывая его сделать то же самое. Когда Матарис, положив руки на стол, потянулся ко мне, тихо произнесла:

– Максимального доступа нет даже у отца.

Дождавшись, когда смысл слов дойдёт до принца, отодвинулась. Перевела взгляд на высокую корзину с роскошным букетом. Она стояла на низкой скамеечке рядом со столом. Белые и бордовые розы, перетянутые широкой лентой. Очень дорого и пафосно.

– Что ты скрываешь, Лилу? – услышала усталый и обеспокоенный голос принца.

Посмотрела на него исподлобья и тут же потупила взор.

– Ничего из того, что может грозить короне, мой принц, – произнесла смиренно.

Матарис тяжело вздохнул.

– Что ж… Если ты не хочешь говорить о своей жизни, может быть, раскроешь секрет, который мучает меня с детства.

Заинтересованно стрельнув глазами, расположилась в кресле поудобнее. Сделала ещё один глоток воды и, поставив бокал, склонила голову.

– Что ты делаешь с волосами? – спросил принц.

Хорошо, что в этот момент я успела проглотить воду, иначе случился бы конфуз.

– Что, прости? – переспросила, опешив и захлопала ресницами.

Проведя рукой по своим волосам, пыталась сообразить, чем именно вызван этот вопрос: длиной, цветом, укладкой? Что его интересует?

– Цвет, – Матарис покрутил рукой, словно погладил меня по голове.

– Я ничего не делаю с ними, – проговорила потрясённо, вдруг понимая, что он тоже сумел выбить меня из равновесия. – Это мой естественный цвет, я с ним родилась.

– Интересно, – проговорил принц задумчиво и рассеянно добавил: – С таким цветом волос ты просто обязана быть романтичной особой, не так ли?

– Матарис, ты что? Заигрываешь со мной? – шёпотом поинтересовалась я.

– Что? – встрепенулся принц.

– Шутка, – добавила быстро и, грациозно поднявшись из кресла, произнесла: – Извини, мне надо отлучится в дамскую комнату.

Повернувшись спиной, услышала, как он пробормотал себе под нос:

– Я что, правда, заигрываю?

Не оборачиваясь, улыбнулась. Провела рукой по волосам так, что они рассыпались локонами по спине. Услышала приглушенный вздох принца, и довольная скрылась в служебных коридорах таверны.

Чинно дойдя до туалетной комнаты, скрылась за дверью и только там, привалившись спиной к косяку, смогла перевести дух. Да что же это такое? Почему меня так корёжит рядом с ним? Откуда эта дурацкая эмоциональная неуравновешенность? Хочется то взобраться к принцу на колени и прижаться покрепче, то сбежать как можно дальше!

Закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание.

Как только я перестала чувствовать на себе пытливый взгляд Матариса, от которого мурашки разбегались по телу во все стороны, моё дыхание сбилось. Выйдя из-под притягательной ауры принца, организм требовал немедленно вернуться. Сердце стучало, как обезумевший поршень. Ладони заледенели и покрылись липким холодным потом. Нет-нет, так дело не пойдёт!

На ватных ногах я доковыляла до каменной раковины и наполнила её холодной водой. Засучив рукава, поплескала несколько раз на лицо и упёрлась ладонями на край посудины. Потревоженная зыбкая водная гладь рябью отражало моё напряжённое лицо.

Я внимательно всматривалась в собственные черты лица и свисающие пряди. Что такого нашёл он в цвете моих волос? Я должна быть романтичной? Да что вы говорите, Ваше Высочество! Тихо рассмеялась и замотала головой, низко склонив её. Возьми себя в руки, Лилу. Тебе сейчас не до романтики! Возможно, всё, что происходит с телом, реакция на принца, просто последствия потери зверя…

Нашарив на приступочке под бадьёй небольшое полотенце, медленно вытерла лицо и руки. Дышать стало легче. Тиски разжали грудь, а икры ног перестало трясти мелкой дрожью.

Неспешно развернулась. Прошлась по комнатке до маленького окна под потолком и повернула обратно. Заложив руки за спину, принялась мерить шагами дамскую комнату.

Что я узнала сегодня в библиотеке? Не то чтобы сейчас самое подходящее время, но, судя по всему, у меня не так много его осталось.

Библиотека Академии Выскочки оказалась ко мне более благосклонна, нежели королевская. А может, просто знала больше. Интересно, так бывает? Ни разу не задумывалась над подобным вопросом.

Дойдя в очередной раз до стены, развернулась и прислонилась к ней спиной.

Что же мы имеем с гуся? Обучение в Тайной канцелярии строилось в первую очередь на полном подчинении собственной звериной ипостаси. Получить максимум магических способностей при минимальном удовлетворении потребностей зверя, вот что годами вдалбливали в нас наставники. Абсолютный контроль. Для этого использовались специальные заклинания. Магическое воздействие для каждого подбиралось отдельно. С учётом силы зверя, а также особенностей и характера человека.

Именно поэтому сначала я думала, что просто огребаю последствия. Но разобрав досконально собственное подавляющее заклятие, поняла, что дело не в нём. А в чём же тогда? Что со мной происходит? Изменения я почувствовала на следующий день после того, как с трудом смогла улизнуть от Фирингов. Без магической драки дело не обошлось, но меня не задело ни одно заклятие. Вроде бы…

Библиотека Выскочки настойчиво подсовывала мне тоненькую книгу с притчей про стародавние времена. Тогда существовали заклятия, раздирающие человека на две части. Старая сказка рассказывала о том, что героя специально разлучили с собственным зверем. Чтобы он не мог найти свою истинную любовь, основу жизни любого оборотня. И сколько бы я ни откладывала в сторону эту детскую книженцию, библиотека раз за разом укладывала её поверх нужной стопки книг.

Кто в наше время верит в сказки? В очень старые сказки, которые даже детям уже не рассказывают.

Даже если так… Откуда у Фирингов настолько древнее заклятие? О котором не знают в Тайной канцелярии?!

Я закрыла глаза и замотала головой, плотно сжав губы. Нет! Если Фиринги занялись древними заклинаниями… если подсказка библиотеки верна… мне нужно срочно связаться с отцом!

Преодолев несколько шагов до двери, распахнула её. Краем глаза заметила неясную тень, но не успела увернуться от магической пыльцы.

4. Его Высочество принц Матарис

Ожидание затягивалось. Я уже несколько раз пересчитал розы в букете. Самым внимательным образом изучил потолок. Выровнял в единую линию столовые приборы. Расслабился и, откинувшись на спинку кресла, вытянул ноги.

Заигрываю…

Усмехнулся, вспоминая слова Лилу. А если и так? Кто мне запретит?

Тело охватила приятная дрожь. Мелкие покалывания рассыпались по груди, а живот сдавило приятным ноющим чувством. Внезапный прилив тепла заставил меня резко выпрямится и сделать судорожный вдох. Вцепившись ладонями в подлокотники, силился унять сердцебиение. От неожиданно пришедшей мысли, рассмеялся. Запрокинул голову, упираясь затылком в подголовник, и улыбался, как деревенский дурачок.

Да она мне просто нравится! Острая на язык, как стальная игла, она будоражит мою кровь похлеще самого выдержанного вина. Хитрая и коварная крошка Лилу, уверен, ты можешь быть нежной. И я доберусь до тайн твоей души, закрытой на сто замков. Подберу ключ или взломаю, как получится! В этом деле не возбраняются любые хитрости. Ты будешь моей, малышка. И лучше бы тебе не сопротивляться. Хотя, что это я! Твоё сопротивление только сильнее заставит мою кровь кипеть!

К Лилу хотелось прикасаться. Прикрыл глаза, представляя перед собой такую желанную и пока недоступную девушку. Вообразил, как пропускаю сквозь пальцы белый шёлк её волос и, притянув к себе поближе, вдыхаю чуть слышный аромат лилий.

Открыл глаза и задумчиво прикусил губу. Странно, как изменился у неё запах. В детстве вокруг неё распространялся горьковатый аромат сирени. А теперь – сладкие, но всё же чуть удушливые лилии. Только сейчас понял, что неосознанно тревожило меня весь день. С самого момента первой встречи. У оборотней не меняется запах без постоянного магического воздействия.

Подгоняемый возбуждением, я вскочил на ноги и в этот момент со стороны служебного коридора раздался возмущённый девичий возглас и звук удара. Как гончая, взявшая след, метнулся на звук. В два огромных прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и ворвался в служебную часть таверны подгоняемый внезапным чувством страха за Лилу.

Первое, что увидел – рядом с закрытой дверью стояла Лилу и ожесточённо тёрла глаза. Паника тут же меня отпустила. Сделал глубокий вдох, выровнял дыхание и уже спокойно огляделся.

За моей спиной слышалось поспешное шарканье множества ног и тихие перешёптывания. По сгустившемуся воздуху понял, что сзади напирают Выскочки, но подойти ко мне впритык не решаются. Соблюдают этикет.

Картина, раскинувшаяся передо мной, выглядела предельно странно. В узком коридорчике слева стояла всё ещё потерянная Лилу. В ногах у неё, обхватив руками голову и раскачиваясь, сидел взъерошенный паренёк. А над ним, воинственно вцепившись в поднос, нависала насупленная рыженькая официантка. Из приоткрытой двери выглядывали испуганные повара в смешных высоких колпаках и из-за поворота выскочил Ричи. Увидев меня, резко затормозил.

Первым делом я подошёл к Лилу.

– Как ты? – спросил тихо, вглядываясь в раскрасневшееся лицо.

– Пыльца, – расстроенно проговорила она. – Чешется.

Повинуясь скорее порыву, чем здравому смыслу, осторожно убрал её руки от лица. Удерживая голову девушки в своих ладонях, внимательно осмотрел зажмуренные глаза. Действительно, пыльца. Самое простое и банальное заклинание. Неприятное, но в целом безопасное. Где же твои щиты, девочка?