Ласково подул, формируя обезоруживающее заклятие и с удовольствием увидел, как Лилу растерянно захлопала ресницами.

– Стоять! – раздался за спиной суровый девичий голос. – Куда собрался?

Прижал к плечу голову Лилу и огляделся.

Рыжая официантка, воинственно поигрывая подносом, перегородила путь пытающемуся уползти пареньку. За спинами тихо переговаривающихся Выскочек появилась потная лысина мистера Хантера.

– Пожалуйста, пропустите, – причитал он сдавленным голосом, пробираясь сквозь толпу.

– Это кто? – задал вопрос сразу же, как мистер Хантер предстал передо мной весь.

– Посудомойщик, Ваше Высочество, – пробормотал он, не замечая, как пот ручьями струится по его лицу.

Паренёк, услышав мой титул, прекратил попытки уползти и, зашуганно оглянувшись, кулём плюхнулся на задницу.

– Я не хотел… – неразборчиво проблеял он, переводя испуганный взгляд с меня на управляющего и обратно, – меня попросили…

– Кто попросил? – стараясь сохранять спокойствие, проговорил я.

– Не зна-а-ю-ю, – протянул парень, трясясь, как осиновый лист.

– А ну, отвечай! – топнув ногой и замахнувшись подносом, с угрозой прошипела официантка.

– Ханна, пожалуйста! – взмолился мистер Хантер и молитвенно сложил руки.

Я переглянулся с Ричи и по его взгляду понял, что будущее глупого паренька определено: встречу со специалистами Тайной канцелярии ему не избежать.

Молодой паренёк по-детски захныкал и залопотал что-то себе под нос.

– Громче, чтобы Его Высочеству не пришлось напрягать слух, – наклонившись, проговорила рыжая девушка.

– Ханна! – вновь взмолился управляющий.

Я остановил его жестом и, ободряюще кивнув официантке, произнёс:

– Она права. Пусть говорит громче.

– Ко мне подошёл человек, спросил, где я работаю, – зачастил посудомойщик, срываясь на визг. – Попросил кинуть пыльцу в лицо вот этой девушке. Он показал мне отражение. Сказал, что мне ничего не будет! Сказал, что это шутка такая и всем будет весело!

– Обхохочешься, – проговорил властно.

От моего тона посудомойщик чуть в штаны не наложил. А может, и наложил, судя по расползающемуся пятну на одежде.

Я поморщился и снова посмотрел на Ричи. Тот быстро перевёл взгляд на Ханну, приподнял брови и перевёл взгляд на меня.

– Как вас зовут? – обратился я к официантке.

– Ханна Ларсен, Ваше Высочество, – быстро ответила она и сделала книксен.

– Вы идёте с нами.

Развернулся, продолжая прижимать к себе притихшую Лилу, и медленно оглядел любопытствующий прайд Выскочек. Те, потупив глаза, быстро вышли обратно в зал, освобождая коридор. Молча показал Ханне, чтобы она прошла вперёд. Та, отдав поднос мистеру Хантеру и склонив голову, мышкой проскочила мимо нас.

– А я? – проблеял за спиной посудомойщик.

– А ты идёшь со мной, – услышал я тихий, вкрадчивый голос Ричи и мстительно улыбнулся.

Когда мы вышли в общий зал, Лилу попыталась вывернуться из-под моей руки. Но кто бы ей позволил! Порадовался, что она быстро пришла в себя, и прижал крепче к своему боку внешне хрупкую девушку. Посмотрел на неё искоса и улыбнулся краешком губ. Никуда ты от меня не денешься, подружка! Лилу раздражённо закатила глаза, тихо фыркнула, но вырываться перестала.

«Другое дело», – подумал я и ласково дунул ей на чёлку, просто так, повинуясь порыву.

Лилу потешно сморщила носик и от этого у меня внутри разлилось необычное, ни на что не похожее тепло. Как будто что-то большое задвигалось, зашевелилось внутри, посылая непонятные импульсы во все части тела. Прислушался к себе, пытаясь на ходу продиагностировать. Вдруг подцепил какое-нибудь заклятие и не заметил.

Не найдя признаков чужого магического влияния, успокоился. Но что же это тогда? На самом деле, ощущения были приятные. Такие же, как от встречи старого друга в тёплый зимний вечер. Согревающие и снаружи, и внутри…

– Мы так и будем стоять посредине зала, как потерянная арба на ярмарке? – услышал ехидный шёпот Лилу и встрепенулся.

Медленно огляделся. Встревоженный прайд Выскочки монотонно гудел перешёптываниями, как старый улей. Все, кто только что толпился в служебном коридоре, стояли вокруг меня небольшими кучками и смотрели настороженно.

– Арис Выскочка, – проговорил неспешно, словно задумавшись, глядя поверх голов.

– Он в Академии, Ваше Высочество, – прозвучал властный низкий голос, и я повернул голову на звук.

Не ошибся. Глава второго по величине львиного прайда стоял чуть впереди стайки взволнованных женщин. Он был по-военному прямой и строгий с заложенными за спину руками. Смотрел на меня прямо чуть набычившись. Он прекрасно понимал: мы находимся на территории Академии, а значит, ответственность за всё, что происходит, лежит на ректоре. Но всем своим видом давал понять, что за единственного сына встанет горой. Похвально.

Я мысленно напомнил себе, что клан Выскочек всегда был лоялен к короне и никогда не претендовал на трон, хотя имел полное право.

– Через несколько дней начинаются занятия. Арис занимается делами Академии и подготовкой… – он запнулся и бросил быстрый взгляд на Лилу.

Та напряглась под моей рукой. Наверное, сложно быть отставной невестой.

Я нежно погладил больши́м пальцем её талию, сильнее прижимая девушку к себе. Лилу грустно, как мне показалось, вздохнула. Ладно, с её грустью разберёмся позднее.

– К свадьбе. Знаю, – спокойно закончил за него фразу и тут же хищно улыбнулся. – Я на неё и приехал.

Ни один мускул не дрогнул на лице главы прайда. Отличная выдержка у старика. Но мне надо поговорить с его сыном.

Ариса Выскочку я знал плохо. Он не любил светские приёмы и старался не появляться на гладком паркете банкетных залов без крайней необходимости. Получив великолепное военное магическое образование, он предпочёл вышагивать на плацу и уехал на дальние рубежи. Не будь необходимости в продлении рода, думаю, Арис не вернулся бы. Но даже появившись в этом году в столице вместо того, чтобы исправно посещать отборы невест, Арис вновь уехал. Чтобы возглавить родовую магическую Академию генерала Выскочки. Горе нынешних невест было велико! Один из самых престижных женихов королевства упорхнул из их сетей, махнув кисточкой на хвосте.

Престижнее, чем выйти за Выскочку, будет, пожалуй, только стать моей женой.

– Отправить за ним… – то ли спрашивая, то ли отдавая распоряжение, произнёс старший Выскочка.

Я молча покачал головой.

– Сообщите ему, что я скоро прибуду в Академию, – ответил после недолгого раздумья, и, продолжая обнимать Лилу, двинулся к выходу.

– Ваше Высочество, Вас… сопроводить? – голос главы прайда всё же чуть заметно дрогнул.

Величественно повернул голову и пристально посмотрел ему в глаза. Не меняясь в лице, старший Выскочка опустил ресницы. Я довольно улыбнулся и мягко произнёс:

– Я знаю дорогу.

В полной тишине мы вышли из таверны сразу на улицу. Лилу тихо семенила рядом, и я покосился на неё. Что-то странно притихшей выглядела девушка. Не к добру это!

Стоило нам отойти на приличное расстояние, Лилу ловко выкрутилась из-под моей руки и гневно сверкнув глазами, воскликнула:

– Ты понимаешь в каком ужасном свете сейчас меня выставил?!

Как же она была зла! Прелесть просто! Девушка стояла передо мной вытянувшись в звонкую, гулкую струну. Она скрестила на груди руки. Подол платья подметал пыльную мостовую и судя по глухим, ритмичным звукам Лилу нервно постукивала ногой по дорожке. Прекрасные, манкие губы, сжатые в одну линию, побелели. Глаза метали молнии.

Ещё немного и настоящие искры полетели бы в мою сторону. Я понимал, что надо скорее тушить этот пожар, но меня разбирал смех. Все усилия были направлены на то, чтобы не расхохотаться в голос, настолько мне нравилась Лилу в образе рассерженной кошки.

Тем не менее, взяв себя в руки, невозмутимо произнёс:

– Давай не будем устраивать публичных семейных сцен. Это плохая практика, дорогая.

Увидев, как брови Лилу ползут вверх, а рот распахнулся от удивления, быстро добавил:

– Дойдём до номера и там продолжим.

С этими словами, я резво развернулся и порысил в сторону гостиницы. В душе у меня распускались розы, и доселе неведомое чувство наполняло меня мелкими щекочущими пузырями. В теле появилась лёгкость. Захотелось подпрыгнуть высоко и перекувыркнуться в воздухе. Или засмеяться во весь голос, заражая окружающих своим отличным настроением. Чтобы хоть как-то справится с радостным возбуждением, принялся насвистывать себе под нос популярный мотивчик. Судя по тому, как зачесалась моя спина, Лилу прожигала её взглядом. Но надо отдать ей должное, шла за мной следом. Молча.

По дороге раздумывал в какой номер пойти. К ней или ко мне. И решил, что всё же к ней. Во-первых, мне было любопытно посмотреть, чем она себя окружает. А во-вторых, то, что я собирался сказать, лучше всего произносить на чужой территории. Пусть крушит свой номер.

Так в молчании мы дошли сначала до гостиницы, а потом, так же гуськом, до комнаты, которую снимала Лилу. Тут я пропустил девушку вперёд, решив проявить галантность. Тем более что магический ключ от двери был только у неё.

На секунду я подумал, что она захлопнет дверь прямо перед моим носом. Но нет! Лилу прошла вглубь номера, оставив дверь открытой.

Зайдя следом, увидел, как взмахнув рукой, она не сразу, но всё же разожгла камин и без сил опустилась в кресло, стоящее поближе к огню.

– Ты выставил меня посмешищем, – тихо проговорила девушка, пристально глядя на огонь.

– Чем? – спросил так же тихо, прислонившись спиной к закрытой двери и любуясь издалека её нежным профилем.

– А ты не понимаешь? – устало поинтересовалась она, так и не повернувшись в мою сторону.

Я покачал головой. Потом сообразил, что она моих движений не видит, и сказал вслух:

– Нет. Объясни.

Лилу закрыла глаза и, откинувшись на спинку кресла, безвольно положила руки на резные подлокотники.

– Ты обнимал меня у всех на виду, как… какую-то девку, – глухо сказала она, сглотнула и продолжила: – А я…

– Я решил на тебе жениться, – выпалил быстро, перебив её и не дав закончить мысль.

Девушка распахнула глаза и резко вскочила с кресла.

–Что?! Ты умом тронулся, Матарис? – она сжала кулаки и стиснула зубы.

– А что? Посмотри какой я жених, – покрутился, расставив руки, но всё же не подходя близко. – Уж точно лучше Ариса.

– Лучше Ариса… – медленно проговорила Лилу и я с удивлением увидел, как гнев стекает с её лица оставляя только мраморную маску равнодушия.

– Мы оба вышли из того возраста, когда свадьбу назначают родители. Ты вряд ли захочешь уйти из Тайной канцелярии, а мне полезно иметь под боком умную женщину. У нас получится прекрасный договорной брак. Полезный нам обоим, – внимательно отслеживая реакции девушки, я перечислял свои доводы. – Эти свадебные флюиды так заражают.

– Ты шутишь, – равнодушно проговорила Лилу и, обойдя кресло, подошла к огромному в пол окну.

На его фоне она казалась маленькой беззащитной птичкой. Но зная, какие острые у неё коготки, решил дать ей время свыкнуться с моим предложением.

– Вовсе нет. Я объявляю тебя своей невестой, Элеонор Белокрицкая.

– Какой фарс, – прошептала она чуть слышно, так и не повернувшись ко мне.

– Мне нужно посетить Академию, – сказал я, поворачиваясь к двери. – Позднее мы всё обсудим.

Вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь. Бурлящей радости больше не было, но всё равно… чувство, что совершаю правильный поступок никуда не уходило. Объяснить его я не мог, поэтому выбросил из головы сомнения и сосредоточился на встрече с Выскочкой.

Довольно быстро дошёл до Академии и, поймав за рукав первого попавшегося студента, выяснил, где кабинет ректора.