Двери оказались не заперты, и я беспрепятственно проник внутрь. Огляделся. Увидел в дальнем углу небольшое зеркало в тяжёлой раме. Хмыкнул и вальяжно подошёл к нему. Зеркальная гладь тут же пошла рябью.

– Передай своему хозяину, что я нетерпеливо жду в кабинете.

Поверхность зеркала стала ровной. Глядя на своё отражение, поправил манжеты и, заложив руки за спину, прошёлся по кабинету.

От нечего делать принялся листать брошенный здесь кем-то «Путеводитель по прекрасной стране Шай-Ханат». Усмехнулся, добравшись до главы про самых завидных женихов королевства.

– Что же, до тебя ещё не дошли слухи о моей помолвке?

«Простите, Ваше Высочество, – на странице путеводителя стали появляться буквы с изящными завитками. – Сейчас всё поправим!»

– То-то же! – прошептал довольно, наблюдая, как появляются в книге новые строчки.

«Блистательный Матарис Валарион покинул список женихов, объявив сегодня своей невестой великолепную…»

Услышав в отдалении торопливые шаги, поспешно закрыл брошюрку.

Быстро оглядел кабинет ректора, прицениваясь, куда встать. Мне внезапно захотелось сразу же расставить акценты в нашем разговоре с Выскочкой. Давно у меня не возникало желания мериться с кем-то…э-э-э… значимостью. А вот сейчас аж зудело меж лопаток, насколько сильной была потребность с первых секунд показать, кто здесь главный. Не в Академии, нет-нет. В целом. Кто. Здесь. Главный.

Решив, что дубовый тяжёлый стол с резными мощными ножками прекрасно подходит для демонстрации превосходства, я подошёл к нему. Поверхность стола была девственно чиста, что меня порадовало. Хотя кабинет нынешний ректор не закрывает, а всё же бумаги прячет. Да и дверцы шкафов, что высились вдоль стен, были непроницаемы. Причём вид имели такой, что без максимальной защиты даже я не пытался бы их вскрыть. «Похвально», – отметил про себя и отодвинул тяжёлый стул.

Устроившись за столом с максимальным комфортом, услышал, что шаги стихли аккурат перед дверью. Почувствовал хищник, что логово занято. Довольно усмехнулся и сказал негромко:

– Заходи.

Дверь бесшумно отворилась. Любопытно! Когда я входил, она скрипела и стонала на все лады. Осторожно, мягкими шагами в кабинет вошёл Арис Выскочка собственной персоной. «А он хорош», – всколыхнулась во мне ревность, но тут же послушно улеглась, придавленная здравым смыслом.

Стол ректора располагался очень удобно для устрашения студентов. За высокой спинкой стула располагалось окно и при дневном свете лицо того, кто сидел за столом, было в тени. Сейчас был вечер. За окном сгустились сумерки, и кабинет освещался магическими шарами. Но! Всё равно! Они располагались так, что вошедший в комнату человек сразу попадал в световое перекрестье. Но выражение лица того, кто сидел за столом, всё равно видно не было. Удобно, надо запомнить.

Арис остановился. Уверенно расставил ноги и, высоко подняв голову, в упор уставился на меня. Я прищурился и чуть склонил голову. Арис сжал губы и заложил руки за спину. Я свободно откинулся на спинку стула и хмыкнул. Арис переступил с ноги на ногу, но с места не сдвинулся.

– Мы с тобой, как два петуха в курятнике, – фыркнул, не выдержав, и расхохотался.

Выскочка сдержанно улыбнулся, но ничего не сказал. Только слегка пожал плечами.

– У меня к тебе несколько вопросов, – проговорил отсмеявшись.

Легко поднялся со стула. Обойдя стол, подошёл к Арису.

Мы были одного роста. Быстро оглядев его лицо, задержался на нахмуренных бровях и задал совершенно неожиданный для самого себя вопрос:

– Почему ты отказал Лилу?

Лицо Ариса дрогнуло и на несколько мгновений стало по-детски растерянным. Но потом он взял себя в руки и, тихо кашлянув, медленно ответил, словно обдумывая каждое слово:

– Я не отказывал Лилу, Ваше Высочество. Мне её сватала Аделина. Моя бабушка. Она хотела, чтобы прайд породнился с Белокрицкими. Но я не объявлял Элеонор своей невестой и, соответственно, не отказывал.

Задумчиво кивнул, соглашаясь.

– Формально, да. Но всё же, почему не Лилу? – зачем-то гнул свою линию.

Арис вздохнул и расслабил плечи.

– Могу не отвечать на этот вопрос? – удручённо поинтересовался он.

Я неспешно покачал головой, не спуская с Выскочки глаз. Тот вздохнул ещё раз и, задрав голову, уставился в потолок. Вздохнул третий раз, словно решаясь на что-то. Посмотрел мне в глаза и произнёс:

– Я встретил свою истинную пару.

– Да ладно?! – воскликнул я и во все глаза уставился на Ариса.

Всё что угодно готов был услышать, но только не это. Истинные пары?

– Ты шутишь? Это же сказки!

Я крутанулся на каблуках, вернулся к столу и прислонился к нему бедром, складывая руки на груди.

– Нет, это правда, – невозмутимо ответил Арис. – Хотя понимаю, что поверить сложно.

– Да уж! Я готов был услышать любую нелепую отмазку, но не сказки, которые даже детям уже не рассказывают, – покачал недоверчиво головой.

– Тем не менее это правда. И единственная причина, – ответил спокойно Выскочка.

– Ты изначально не собирался жениться на Белокрицкой! – прищурился я.

Арис кивнул.

– Я изначально собирался жениться только на своей истинной. Искал её. И нашёл, – подтвердил он.

– Бред какой-то, – я отвернулся и, присев на письменный стол, уставился в тёмный провал окна.

В кабинете повисло тягостное молчание. Я не мог понять, как отношусь к этой новости. Внутри привычно сжалась стальная пружина. Знакомое и неуместное в данный момент чувство. Оно появлялось каждый раз, когда я доходил в магических тренировках до предела своих возможностей. Сейчас мне показалось, как будто внутри пружины находится что-то ещё. Потянулся туда… Но был остановлен тактичным покашливанием.

Зло глянул на Ариса, но кашлял точно не он. Выскочка смотрел на зеркало.

– Арчибальд Северус Белокрицкий разыскивает Его Высочество принца Матариса, – сварливо произнёс надтреснутый голос.

– Проводи в кабинет, – ответил Выскочка.

Мы с Арисом переглянулись и оба уставились на дверь.

Ждать пришлось недолго. Издалека послышалась дробь торопливых шагов. Дверь рванули так, что она, истошно взвизгнув, чуть было не слетела с петель. Взъерошенный Ричи ворвался в кабинет и, не сбавляя скорости, подлетел к письменному столу. Упершись в столешницу двумя руками, он подпрыгнул, развернулся в воздухе и уселся на стол. Внимательно посмотрел на меня. Цыкнул и перевёл взгляд на Ариса.

– Есть что-нибудь попить? – поинтересовался он беспардонно.

– Вода? – тоном вышколенного дворецкого уточнил Арис.

Ричи устало выдохнул и весь как будто разом сдулся.

– Я же попросил попить, а не помыться… – тоскливо произнёс он.

Не говоря ни слова, Арис развернулся к шкафу и, поколдовав над створками, распахнул их. Пошуршал чем-то внутри, забулькал и явил на свет хрустальный бокал с тёмной жидкостью. Пульнул с помощью магии пойлом в Ричи и захлопнул дверцы шкафа.

Поймав фужер и не дав пролиться ни капли, Ричи залихватски поднёс его к губам.

– Я бы не… – начал говорить я, но было остановлен предупреждающим жестом друга.

Он принюхался к содержимому. Довольно хмыкнул. И опрокинул в себя разом всё, что было налито. Крякнул и по-простецки вытер ладонью рот. Ссутулившись, повертел в руках бокал. Посмотрел на меня. Перевёл взгляд на Ариса и печально проговорил:

– Ну что… у нас проблема…

Арис в очередной раз за вечер сдержанно вздохнул. Ричи отсалютовал ему пустым фужером и выразительно поиграл бровями. Выскочка скрестил на груди руки и недовольно сверкнул глазами.

– Кхм-кхм, – прервал я их молчаливое бодание.

Арис настороженно посмотрел на меня. Ричи, наоборот, отвернулся и пару раз стукнул пятками по задней стенке стола, на котором так и сидел.

Я, пристально глядя Арису в глаза, постучал по хрустальному бокалу и поднял руку с двумя оттопыренными пальцами. Для полноты картины – оскалился.

Выскочка цыкнул и закатил глаза. Повернулся в сторону шкафа и, открыв створки, отгородился ими от нас. В этот момент я почувствовал тычок в бок и повернулся к другу. Тот довольно лыбился и показал мне большой палец. Недолго думая, я бедром толкнул Ричи, вынуждая того пододвинуться и тоже взгромоздился на стол.

Арис вынырнул из-за створки и, оценив диспозицию, направил в нашу сторону два фужера и початую бутылку. Ричи заёрзал, устраиваясь поудобнее.

Тщательно закрыв шкаф, Выскочка медленно прошествовал к нам, обхватив ладонью пузатую часть бокала. Ловко уселся справа от меня.

– Хороший у тебя стол, – уважительно протянул Ричи, делая маленький глоток из своего бокала. – Большой.

– И крепкий, – задумчиво добавил Арис, глядя прямо перед собой.

Даже сидя на столе, он сохранял военную выправку.

В мою голову тут же полезли скабрёзные мысли, и я расхохотался, чуть не расплескав вино из бокала.

– Ты что такой весёлый, аж непривычно, – пробормотал Ричи. – Всю жизнь ходил бука букой, а теперь как не увижу тебя, ты ржёшь, как скаковая лошадь.

– Да не знаю, – пожал плечами, не обижаясь на слова друга. – Что-то прёт меня.

– У нас на самом деле проблемы? Или просто повод выпросить вина́? – подал голос невозмутимый Выскочка.

– Да нет, – стукнул пяткой Ричи. – Действительно проблемы. Но чтобы понять, насколько они огромные, мне нужно тебя расспросить. И раз уж мы скоро породнимся, я решил зайти к тебе по-свойски. Тем более, ты уже давно понял кто я. Ведь понял?

Ричи наклонился вперёд с риском слететь со стола и кинул настороженный взгляд на Ариса. Тот величественно кивнул, по-прежнему глядя прямо перед собой. Я же с недоумением переводил взгляд с одного на другого.

– Стоп! Что значит, вы породнитесь? – спросил возмущённо.

– Не в том смысле, – махнул рукой Ричи выпрямляясь.

Он сделал большой глоток. Бутылка, что до этого свободно пари́ла в воздухе, подлетела и наполнила опустошённый бокал.

– А! Ты же ещё не знаешь, что учудила его невеста! – Ричи махнул бокалом в сторону Ариса. – Она попросила меня отвести её к алтарю. А эти двое хотят провести полный свадебный ритуал.

– Погоди, погоди, – начал догадываться я и принялся похихикивать. – Она же из приюта.

– Ну да, – фыркнул Ричи.

– А для полного ритуала невесту к алтарю должен подвести отец, – толкнул я Ричи в бок.

– Угу, – ответил тот, снова сунув нос в свой бокал и глухо произнёс: – Отец может быть либо родной, либо названный.

– Но полному ритуалу, который проводится в Сердце магии, всё равно. Магия связывает родственными узами всех участников процесса, – я уже не сдерживался и откровенно веселился.

– Да, – практически простонал Белокрицкий, выпивая вино до дна.

Я с силой хлопнул его по плечу и радостно завопил:

– Поздравляю, Ричи, ты скоро станешь папой! Да ты шустрый парень! Всех нас опередил!

– Нет, ну тебя правда, как подменили! – возмутился Ричи, но глаза его при этом весело сияли.

– Давайте вернёмся к проблеме, – остановил моё веселье Арис.

– Да… проблема, – пробормотал Ричи, отставляя бокал. – Главная информация одной строкой: есть доказательства, что Фиринги активно готовятся к смене власти. И ведут себя так, как будто у них есть веские основания.

– А они есть? – всё так же спокойно спросил Арис.

Ричи бросил быстрый взгляд на меня, но ничего не сказал.

– Они есть, – впервые в жизни ответил я честно.

– Нет! – одновременно со мной воскликнул Ричи.

Ни один мускул не дрогнул на лице Выскочки.

– Допустим, – всё так же спокойно ответил он, и я искренне подивился его выдержке.

Белокрицкий соскочил со стола и встал напротив Выскочки.

– Мне нужно знать, – глядя ему прямо в глаза, тихо проговорил Ричи, – сила Сердца магии стабилизировалась после того, как вы с Вивьен признали истинность друг друга.

– Да ладно, что ты… – начал говорить я, но был остановлен другом.

– Да. Стабилизировалась, – ответил Арис, не отводя глаз.

– Нашёл ли ты ещё какой-то способ стабилизации и усиления магии? – задал Ричи следующий вопрос.